私、魔法使いを見た！

魔法学院へ入学！下

黄金樹の下。

私と学院長は、静かに立っていた。

枝葉が、そよ風に揺れる。

一枚の葉が、

ふわりと私の肩へ舞い降りた。

「どうやら、黄金樹にずいぶん気に入られたみたいだね」

「えっ？」

私は肩の葉っぱを見つめてから、学院長を振り返った。

「普通の『認め印』なら、小枝が一本落ちてくるくらいなんだ。」

学院長は肩をすくめて笑う。

「中には運悪く、頭に直撃される生徒もいるよ。」

「ふふっ。」

思わず笑ってしまった。

学院長は黄金樹へ歩み寄る。

古い友人に触れるように、

静かに幹へ手を添えた。

「……それで。」

私は手の中の杖へ目を落とす。

「あの時は、どうして水滴だったんですか？」

学院長は少しだけ目を細めた。

「黄金樹に認められた証は、人それぞれ違うんだ。」

そう言って、

軽く手を振る。

一本の大きな杖が、

静かに姿を現した。

中央の葉が、

淡い光を放ちはじめる。

「ある者は小枝。

ある者は葉っぱ。

人によって違う。」

学院長は少し言葉を区切る。

「だけど——」

灰色の瞳が、

ゆっくり私へ向けられた。

「七奈の"水滴"は、とても特別なんだ。」

「わ、私ですか？」

胸がどきりと鳴る。

まさか……

私、

実はすごい魔法使いだったりするのかな……？

学院長は優しく笑った。

「水滴は、黄金樹を潤すもの。」

「同時に——」

学院長は黄金樹を見上げる。

「樹の『記憶』でもあるんだ。」

「記憶……？」

私は首を傾げた。

学院長は朝日に照らされた葉を見つめながら言う。

「朝露を知っているかい？」

「朝になると、

葉っぱに小さな水滴がつくでしょう？」

私は小さく頷いた。

「あれは毎朝生まれて、

太陽が昇る頃には消えてしまう。」

学院長は私の頭を、

そっと撫でた。

温かい手だった。

……お兄ちゃんとは少し違う。

お兄ちゃんの手は、

いつも少しだけ冷たい。

冬になると、

私に触れる前に両手をこすり合わせて、

ちゃんと温めてから頭を撫でてくれた。

学院長は静かに続ける。

「黄金樹は、その水の感触を覚えている。」

「だから君へ、

その"記憶"を分けてくれたんだ。」

私はもう一度、

手の中の杖を見つめた。

「だけどね、七奈さん。」

学院長の声が、

少しだけ真剣になる。

「朝露は、

太陽が昇るまで——」

「自分が消えてしまうことを知らない。」

私は学院長を見上げた。

「だから、

その冷たさが残っているうちに。」

学院長は黄金樹へ視線を向ける。

「しっかり覚えておきなさい。」

「黄金樹のようにね。」

私は小さく頷いた。

……よく分かったような、

分からないような話だった。

黄金樹は、

いったい何を覚えているんだろう。

水をくれた人？

それとも——

私はぶんぶんと首を振った。

……やめよう。

魔法の世界の人って、

みんな謎かけが好きなのかな。

「さて。」

学院長は私の方へ振り返った。

「まずは学院の登録に行こうか。」

「はい。」

私は小さく頷き、学院長の後ろを歩き始めた。

黄金樹から学院へ続く石畳の道を、二人でゆっくり進んでいく。

昼間だからか、街灯の花はまだ光っていなかった。

それでも近づいてみると、ふんわりと甘い香りが鼻をくすぐる。

……やっぱり、不思議な世界だなあ。

私は足元の小石を、ころん、と軽く蹴った。

「学院長。」

「うん？」

「悠斗くん、大丈夫でしょうか。」

学院長は歩く速度を少しだけ緩めた。

「時間を考えれば、もう目を覚ましている頃だろうね。」

その声は、相変わらず穏やかだった。

「あの子は少しおっちょこちょいだけど。」

学院長は小さく笑う。

「一度口にした約束は、最後まで守ろうとする子なんだ。」

私は思わず足を止めた。

「あの時……。」

胸の奥が少し痛くなる。

「私が無理について行きたいなんて言わなければ……。」

言い終わる前に、

ぽん。

頭の上へ、優しい手が乗った。

顔を上げる。

学院長が、いつの間にか目の前へ戻ってきていた。

「七奈。」

灰色の瞳が優しく細められる。

「あの日、君が黄金樹の下にいてくれたからこそ、多くの命が救われたんだ。」

「君が自分を責める必要はないよ。」

私は学院長の顔を見つめた。

その笑顔を見ていると、

胸の中で固くなっていたものが、少しだけ溶けていく気がした。

しばらく歩くと、

大きな鉄の門が見えてきた。

学院長はその前で立ち止まり、

コン、コン、と軽く門を叩く。

「お帰りなさいませ、学院長。」

低く落ち着いた声が響いた。

……えっ。

私は思わず学院長の後ろへ隠れる。

門が……

しゃべった。

「ふふ。」

学院長が楽しそうに笑う。

「驚いたかい？」

私は何度も頷いた。

「門まで喋るなんて……。」

「魔法学院だからね。」

学院長は門を軽く叩く。

「彼女は森野七奈さん。

今日からこの学院の生徒になる。」

「これはこれは。」

門がゆっくりと開いていく。

「ようこそ、お嬢さん。」

「以前より、ずいぶん元気なお顔になられましたな。」

私は慌てて小さく頭を下げた。

「よ、よろしくお願いします。」

重たい鉄門は、

ぎぃ……っと音を立てながら静かに開いた。

見覚えのある大ホールへ戻ってくる。

学院長が軽く指を鳴らした。

「十二階へ。」

その瞬間。

階段がゆっくりと動き始めた。

「あっ！」

私は思わず手すりを掴む。

学院長は楽しそうに笑っている。

「あの日、悠斗と乗っただろう？」

「あっ……そうでした。」

私は少し照れながら笑った。

階段は滑るように上昇し、

あっという間に十二階へ到着する。

廊下の突き当たり。

学院長は一枚の扉を静かに開いた。

「失礼するよ。」

部屋へ入ると、

見覚えのある景色が広がる。

滕代先生は、あの日と同じ席に座っていた。

けれど、

机の上に積まれた本は、

あの日よりもさらに高くなっている。

羽根ペンを片手に、

ランプの明かりだけを頼りに、

ものすごい勢いで何かを書き続けていた。

「滕代。」

学院長が声を掛ける。

「はい、学院長。」

滕代先生はペンを止めて立ち上がった。

そして、

私を見る。

「学院長……これは？」

「森野さんが入学することになった。」

「えっ？」

滕代先生は驚いたように私を見つめる。

「ですが学院長。」

少し困ったように眉を寄せた。

「彼女は普通の子どもです。」

「それに──」

「ははは。」

学院長が笑う。

「滕代。」

「もう一度、よく見てごらん。」

滕代先生は改めて私へ視線を向けた。

じっと観察するように見つめる。

数秒後。

「……まさか。」

目が少しだけ大きく開いた。

「君……

黄金樹に認められたのかい？」

「えっと……。」

私は照れくさそうに頷く。

「た、多分……。」

「ですが。」

滕代先生はまだ納得できない様子だった。

「それでも急すぎます。」

「彼女には守りたい日常があります。」

学院長は私を振り返る。

柔らかく笑った。

「だからこそだよ。」

静かな声だった。

「私は、彼女ならきっとやれると信じている。」

「……。」

胸が、

また少しだけ温かくなった。

滕代先生は小さくため息をつき、

肩をすくめる。

「……分かりました。」

引き出しを開け、

一冊の分厚い冊子を取り出した。

「こちらは学院の案内です。」

「通常なら春から入学ですが……。」

「今年はすでに授業の半分が終わっています。」

……授業？

私は固まった。

えっ。

魔法学院って、

授業あるの？

ということは……

勉強も？

私は恐る恐る学院長を見る。

「あの……。」

「私、昼間は普通の学校があるんですけど。」

学院長は、ぽん、と手を打った。

「ああ、大丈夫。」

「放課後だけ来ればいい。」

……

結局。

学校が終わったあとも、

授業なんだ。

私は思わず肩を落とした。

「森野さん。」

滕代先生が学院案内を閉じる。

「それでは教室へ向かいましょう。」

「えっ。」

私は思わず声を漏らした。

「きょ、今日からですか？」

「もちろんです。」

滕代先生はきっぱりと言った。

「入学初日だからといって、授業は待ってくれません。」

うぅ……。

魔法学院も、意外と厳しいんだ。

私は小さく肩を落とした。

学院長はその様子を見て、くすっと笑う。

「今日は特別授業だから安心しなさい。」

「特別授業？」

「うん。」

学院長は頷いた。

「七奈に、一番必要な魔法を教える。」

私たちは部屋を出た。

廊下へ出ると、赤い絨毯がまっすぐ先まで続いている。

窓から差し込む午後の光が、

静かな廊下を優しく照らしていた。

「教室は六階だ。」

学院長が歩きながら言う。

「階段は一人でも使えそうかい？」

私は少し困ったように笑う。

「まだ自信がなくて……。」

学院長はゆっくり頷いた。

「魔法で一番大切なのは、集中すること。」

「そして、最後まで信じることだ。」

「頭の中ではっきり思い描けば、階段も君の意思を理解してくれる。」

なるほど……。

魔法って、

呪文だけじゃないんだ。

私は階段の前へ立った。

少し深呼吸する。

頭の中で、

六階を思い浮かべる。

「……六階。」

その瞬間。

ゴゴゴ……

階段が静かに動き始めた。

「わっ！」

思わず手すりへしがみつく。

学院長が笑う。

「最初はみんなそんなものだよ。」

私は恥ずかしくなって、小さく笑った。

六階へ着くと、

学院長は廊下を歩き始めた。

左右には魔法のランプが並び、

赤い絨毯を柔らかく照らしている。

静かだ。

聞こえるのは、

私たちの足音だけ。

しばらく歩いたところで、

学院長が一枚の扉の前で立ち止まった。

「着いたよ。」

ドアがゆっくり開く。

私はそっと学院長の後ろから顔を覗かせた。

教室は思ったよりずっと広かった。

大きな教卓。

何列にも並ぶ机。

一番後ろは少し高くなっている。

まるでテレビで見た大学の講義室みたい。

「おいで。」

学院長が優しく手招きする。

「は、はい。」

私は少し緊張しながら中へ入った。

学院長は教卓の前へ立つ。

「今日は少し特別な授業をしよう。」

私は目を輝かせた。

「特別……ですか？」

学院長は笑って頷く。

「ポータル魔法だ。」

「ポータル……！」

思わず身を乗り出した。

それって……

アニメで見る、

どこへでも行ける魔法の扉！？

もし本当に使えたら……

海にも。

山にも。

外国にも。

どこへでも行けちゃう！

それに……

朝寝坊しても学校に間に合うかも！

へへへ……。

「七奈？」

コン。

学院長が教卓を杖で軽く叩いた。

私はびくっと肩を震わせる。

「は、はい！」

「まずは杖を出してみよう。」

学院長は左手を軽く上げた。

「頭の中で形を思い描き、最後に唱える。」

「──『杖（ステッキ）』」

言葉と同時に、

学院長の大きな杖が静かに姿を現した。

「しまう時は、その逆だ。」

「消える姿を思い浮かべながら──」

「『散（さん）』」

杖は粒子となって、

さらさらと消えていった。

「さあ。」

学院長が笑う。

「七奈もやってごらん。」

「はい！」

私は手の中の杖を見つめる。

消える。

消える。

砂みたいに崩れて……

「……散。」

……

あれ？

消えない。

「え？」

私は杖をくるくる回してみる。

やっぱり消えない。

「もっと集中するんだ。」

「魔法は焦れば焦るほど失敗する。」

「はい！」

私は一度深呼吸した。

頭の中で、

杖が少しずつ砂になり、

風に乗って空へ溶けていく様子を思い浮かべる。

「……散。」

ふっ。

手の中から、

あの重みが消えた。

「あっ！」

杖が、

本当に消えてる！

「学院長！」

私は思わず飛び跳ねた。

「できました！」

学院長は満足そうに頷いた。

「うん。上出来だ。」

学院長は袖の中から、

一枚の黄金色の葉を取り出した。

「この葉には、強い魔力が宿っている。」

光を受けて、

葉っぱはきらきらと輝いていた。

「この魔力を使って、ポータルを開くんだ。」

学院長は私を見た。

「その前に、もう一度杖を出してみよう。」

「うん！」

私は元気よく頷く。

目を閉じる。

頭の中で、

杖の姿を思い浮かべた。

……せっかくなら。

昨日みたいな杖じゃなくて。

もっと、

もっと可愛い方がいいな。

例えば……

アニメに出てくるみたいな、

魔法少女のステッキ！

そう。

ムーンステッキみたいな感じ！

私は思わず笑ってしまう。

「えへへ……。」

「──杖（ステッキ）！」

ふわり。

柔らかな光が、

手の中へ集まっていく。

私はゆっくり目を開けた。

「えっ。」

そこにあったのは、

頭の中で思い描いた通りの、

可愛らしいステッキだった。

丸い飾り。

細く伸びた柄。

まるで本当に、

魔法少女が持つ杖みたい。

「うわぁ……！」

思わず声が漏れる。

「かわいい……！」

学院長も思わず目を丸くした。

「これはまた、随分と可愛らしい杖だね。」

「学院長！」

私は嬉しくなって杖を掲げる。

「どうしてこんな形になったんですか？」

学院長は楽しそうに笑った。

「君の魔力が"水滴"だからさ。」

「水は器によって、

どんな形にも変わる。」

「だから君の杖も、

心の中で思い描いた姿になるんだ。」

「そうなんですか！」

私はもう一度、

手の中のステッキを見る。

じゃあ……

私……

魔法少女になれちゃうの！？

頭の中で、

昔テレビで見た変身シーンが流れ始める。

キラキラした光。

かわいい衣装。

最後は決めポーズ！

へへへ……

楽しそう。

「七奈。」

学院長が苦笑した。

「もう空想は終わったかな？」

「はっ！」

私は慌てて背筋を伸ばす。

「す、すみません！」

学院長は肩を揺らして笑う。

「杖の形は大事じゃない。」

「大切なのは、

どうしてその形を望んだのか。」

私はもう一度、

ステッキを見つめた。

……でも。

かわいいものは、

やっぱりかわいい。

少しだけ、

お気に入りになってしまった。

学院長は笑顔で頷く。

「さて。」

「いよいよポータル魔法だ。」

私はごくりと唾を飲み込んだ。

学院長は黄金色の葉を、

私の手へ乗せる。

葉っぱはほんのり温かかった。

「行きたい場所を、

できるだけ詳しく思い描くんだ。」

私は静かに目を閉じた。

行きたい場所……

海？

山？

外国？

ううん。

私は首を横に振る。

そんなところへ行っていたら、

絶対にお兄ちゃんに怒られる。

じゃあ……

自分の部屋？

……ダメだ。

もし帰った瞬間、

お兄ちゃんが部屋へ入ってきたら終わりだ。

神社？

少し遠い。

公園？

帰るまで時間がかかる。

頭の中で、

いろんな景色が次々浮かんでは消えていく。

その時。

「あっ。」

私は小さく声を上げた。

学校の……

体育倉庫！

放課後なら誰もいないし、

家までも近い。

ここなら大丈夫！

私は体育倉庫の中を、

細かく思い浮かべる。

積み上げられたマット。

壁際のサッカーボール。

鉄棒。

少し埃っぽい匂いまで。

イメージが完成した瞬間、

自然と杖が動き始めた。

光が、

空中へ一本の線を描く。

その線は、

やがて一枚の扉の形になった。

ゆらり。

目の前の空間が揺れる。

真ん中には、

夜空みたいな青い光が広がっていた。

「わぁ……。」

私は思わず息を呑んだ。

「これが……

ポータル。」

学院長は満足そうに頷いた。

「初めてでここまでできれば十分だ。」

「それを閉じる時はね。」

学院長はポータルを見つめながら言った。

「杖で軽く触れて、心の中で『閉鎖（クローズ）』と唱えるんだ。」

そう言って、

学院長は黄金色の葉を私の手のひらへ乗せた。

さっきまで眩しく輝いていた葉は、

少しだけ色あせて見える。

「学院長。」

私は葉っぱを見つめた。

「光が弱くなっています。」

学院長は静かに頷く。

「ポータル魔法は、とても多くの魔力を使う。」

「門を開くだけじゃない。」

「開いている間も、ずっと魔力を消費し続けるんだ。」

私は葉っぱをそっと握りしめた。

「だから、この葉っぱは——」

学院長は優しく微笑む。

「君だけの"鍵"なんだよ。」

私は小さく頷いた。

なんだか、

大切なお守りをもらったような気持ちになった。

学院長は時計を見るように左手へ目を落とす。

「今日はここまでにしよう。」

私も慌てて腕時計を見る。

「えっ。」

思わず声が漏れた。

「もう六時半！？」

大変。

急いで帰らないと。

「学院長！」

私は深く頭を下げる。

「今日はありがとうございました！」

学院長は優しく手を振った。

「また明日。」

「はい！」

私は笑顔で返事をして、

そのままポータルの中へ飛び込んだ。

景色が、

ふわりと揺れる。

次の瞬間。

そこは見慣れた体育倉庫だった。

床にはサッカーボール。

隅にはマット。

鉄棒も、

跳び箱も、

全部いつものまま。

私はそっと扉を開ける。

廊下を覗く。

……誰もいない。

「よかったぁ。」

小さく胸をなで下ろした。

私は急いで校舎を飛び出し、

夕焼けに染まる帰り道を走った。

それからの日々は、

まるで何事もなかったかのように過ぎていった。

朝は学校へ行き、

放課後になると、

誰にも見つからないよう体育倉庫へ向かう。

ポータルを開いて、

魔法学院へ通う。

そんな毎日が、

少しずつ当たり前になっていった。

ある日の放課後。

終業のチャイムが校舎中へ鳴り響く。

私はスクールバッグを肩へ掛け、

教室を飛び出そうとした。

「七奈ちゃん！」

後ろから声がする。

振り返ると、

千晴が笑顔で立っていた。

「今日、一緒に帰らない？」

「あっ……。」

私は一瞬だけ固まる。

「ご、ごめん！」

慌てて笑顔を作った。

「今日はちょっと用事があるの！」

「えー。」

千晴は少しだけ残念そうな顔をする。

「最近ずっと忙しいね。」

「また今度ね！」

私は手を振って、

そのまま廊下を走り出した。

急がないと。

また遅刻したら、

滕代先生に怒られちゃう。

私は体育倉庫へ駆け込む。

辺りを見回す。

誰もいない。

静かに扉を閉める。

私は杖を取り出した。

「ポータル。」

淡い光が、

ゆっくりと目の前へ広がっていく。

その時だった。

大樹の影。

夕日に伸びた影の中で、

一人の少女が静かに立っていた。

七奈と同じ制服。

同じ髪型。

同じくらいの背丈。

ただ、

その瞳だけが、

どこまでも静かだった。

風が吹く。

木々が揺れる。

少女の髪が、

夕日に照らされて静かになびく。

そして、

誰にも気づかれないまま、

少女はゆっくりと微笑んだ。