私、魔法使いを見た！

黄金の葉が舞う夜

「あの背中……」

思わず息を呑む。

それに、あの杖の形。

見間違えるはずがない。

「……矢野先生？」

小さく、その名が口からこぼれた。

隣で悠斗も目を細める。

「……あいつだ」

「二人とも、何の話をしてるの？　あの人、誰？」

千晴ちゃんが不安そうに男を見つめ、小声で尋ねた。

「前に黄金樹の下で、私を襲った人だよ」

「えっ……」

千晴ちゃんの肩がびくっと震え、私の背中へそっと身を寄せる。

私は悠斗の袖を軽く引いた。

「悠斗。急いで戻って、滕代先生に知らせよう」

悠斗は男から目を離さないまま、小さく頷く。

「ああ。行こう」

私たちは息を潜め、草むらの中を少しずつ後ずさる。

枝を踏まないように。

葉を揺らさないように。

慎重に、慎重に。

やがて森の入口まで戻ると、ようやく三人そろって小さく息を吐いた。

◇

「はぁ……はぁ……」

千晴ちゃんは服についた土を払いながら、私を見つめた。

「七奈ちゃん……あの人が、七奈ちゃんを襲った人なの？」

「うん」

私は力強く頷く。

「だから、早くここを離れよう」

「うん……！」

その返事と同時に、悠斗はもう杖を構えていた。

「――疾行（しっこう）」

短く唱え、ゆっくりと杖を振り下ろす。

次の瞬間。

ふわり、と身体が軽くなった。

「わぁ……！」

思わず声が漏れる。

「すごい！」

悠斗は少し照れくさそうに笑った。

「ただの基礎魔法だよ」

「でも、風の元素魔法みたい」

「俺もよく分からないんだ」

そう言って肩をすくめる。

「とにかく急ごう！」

私たちは学院へ続く道を、一気に駆け出した。

◇

商店街へ戻る頃には、空はすっかり夕暮れ色に染まり始めていた。

通りに並ぶ花灯は、花が眠るようにゆっくりとうつむき、やわらかな橙色の光を灯している。

店の窓からは温かな明かりが漏れ、昼間は賑わっていた屋台広場も、今は机だけが静かに残されていた。

そんな広場を横切るように、私たちは学院へ向かって駆けていく。

学院の大樹の根元へ辿り着くと、千晴ちゃんは私が初めて乗った時と同じように、蔦の移動ルートへおそるおそる足を乗せた。

「じゃあ千晴ちゃん、絶対に手を離さないでね」

「う、うん……」

蔦がふわりと浮かび上がる。

次の瞬間。

「きゃあああぁぁっ！」

千晴ちゃんの悲鳴が夜の学院へ響いた。

蔦は枝から枝へ滑るように駆け抜け、そのまま大きな鉄門の前まで一気に私たちを運んでくれる。

「七奈ちゃん……！」

「今の、すっごくスリルあった……！」

胸を押さえながら大きく息を吐く千晴ちゃんを見て、思わず笑みがこぼれた。

「大丈夫？」

「最初はびっくりしたけど……一回乗ったら、そんなに怖くないかも」

そう言って、千晴ちゃんは私の手をぎゅっと握ったまま笑う。

悠斗は杖で鉄門を軽く叩いた。

ゴォォォ……

昼間みたいな元気な声ではなく、眠そうな低い音を響かせながら、鉄門はゆっくりと口を開いていく。

（そっか……鉄門も夜は眠るんだ）

そんなことを思いながら、ふと腕時計へ目を落とす。

──十九時三十分。

「やばっ！」

思わず声が漏れた。

「千晴ちゃん、見て！」

慌てて腕時計を見せる。

「どうしよう……お母さんたちに心配かけちゃうよ……！」

「ほんとだ……！」

千晴ちゃんも時計を覗き込み、目を丸くした。

「急ぐぞ！」

振り返った悠斗が声を張る。

「先に滕代先生を探そう！」

そう言うや否や、一目散に走り出した。

「待ってよー！」

私たちも慌ててその後を追いかける。

◇

「急げ、急げ！」

悠斗が先頭に立ち、学院の中を駆け抜けていく。

私は千晴ちゃんの手を握ったまま、その後を追った。

「十二階」

悠斗の声に応えるように、目の前の階段がふわりと浮かび上がる。

「え、ええぇっ！？」

突然動き出した階段に、千晴ちゃんが慌てて私の腕へしがみついた。

「大丈夫、大丈夫」

その手をぎゅっと握り返す。

「ちゃんと一緒にいるから」

「う、うん……！」

階段は私たちを乗せたまま、するすると上へ昇っていく。

やがて十二階へ着くと、悠斗は迷うことなく廊下を駆け、一つの部屋の前で足を止めた。

◇

コン、コン。

「失礼します」

「入れ」

低い声が返ってくる。

部屋へ入ると、滕代先生は本棚の前に立ち、青い表紙の本を手にしていた。

「滕代先生」

悠斗が一礼する。

先生は本を閉じると、静かにこちらへ視線を向けた。

まず悠斗を見て。

続いて私へ。

そして、その視線は私の隣に立つ千晴ちゃんのところで止まった。

「……森野さん」

「その子は誰だ？」

「え、えっと……」

肩がぴくりと跳ねる。

「わ、私の友達です……」

しまった。

千晴ちゃんを外で待っててもらうの、すっかり忘れてた……！

どうしよう。

どうしよう……！

滕代先生は小さく息を吐いた。

「森野さん」

「学院の規則は覚えているな？」

「……はい」

うつむいたまま、小さく頷く。

その時だった。

「あの！」

千晴ちゃんが私の前へ一歩踏み出した。

「七奈ちゃんは悪くありません！」

「私が無理を言って連れてきてもらったんです！」

「それに……」

ぎゅっと拳を握りしめる。

「私が勝手について来たから、魔法学院のことも知ってしまったんです！」

滕代先生は黙って千晴ちゃんを見つめる。

「だとしても――」

「滕代先生」

悠斗の声が、先生の言葉を遮った。

さっきまでの少し頼りない表情はもうない。

「もっと重要なことがあります。」

「先に、それを聞いてください。」

先生の眉がわずかに動く。

「風祭くん」

「学院の規則は――」

「南の森林で、矢野を見ました」

その一言で。

部屋の空気が変わった。

滕代先生の表情から、わずかに残っていた穏やかさが消える。

「……何だと」

「何を見た」

悠斗は胸元の徽章を外し、先生へ差し出した。

「これを見てください」

先生は徽章を受け取り、静かに目を落とす。

森で緊急反応を起こした痕跡が、淡くその表面へ残っていた。

「……ふむ」

やがて先生は顔を上げる。

「矢野は、南の森林で何をしていた」

私は森で見た出来事を、一つずつ順番に話した。

黄金樹の葉。

花紋ネズミ。

そして――

死んだ命が、再び目を開いたこと。

話し終えた瞬間。

部屋は水を打ったような静けさに包まれた。

「……死んだ花紋ネズミを、生き返らせたというのか」

滕代先生は額へ手を当てる。

「見間違いではないな？」

「はい」

私ははっきり頷いた。

「私たち三人とも、確かに見ました」

滕代先生は深く息を吐く。

「……最近は、本当に問題ばかりだ」

しばらく考え込んだあと、静かに口を開いた。

「お前たちは今日はもう帰りなさい」

「私はすぐ院長先生へ報告に行く」

「えっ、でも千晴ちゃんの――」

悠斗が何かを言いかける。

「行くよ！」

私はその腕をぐいっと引っ張った。

「えっ！？　ちょっ――」

千晴ちゃんも慌てて私たちの後を追いかける。

私たちは部屋を飛び出し、一目散に廊下を駆け抜けた。

バタン！

勢いよく扉が閉まる。

部屋の中では――

「……何か、大事なことを忘れている気がするな」

滕代先生は首を傾げる。

「……まあいい」

「先に院長先生へ報告しなければ」

そう呟くと、本を机へ置き、そのまま部屋を後にした。

◇

「はぁ……！」

「危なかったぁ……！」

私は悠斗の腕を引いたまま、一階まで一気に駆け下りた。

ようやく足を止めると、大きく息を吐く。

悠斗は呆れたように私を見た。

「なぁ」

「千晴さんのこと、本当にあれでよかったのか？」

「いいの、いいの！」

私は何度も頷く。

「滕代先生が何も言わなかったんだから、このまま帰ればセーフ！」

「お前があそこで喋り続けてたら、絶対先生も思い出してたって！」

「……あぁ」

悠斗は苦笑しながら頭を掻いた。

「確かに、それはありそうだな」

「でしょ？」

思わず吹き出す。

「俺も滕代先生に怒られるのは勘弁だし」

「ほらね」

二人で顔を見合わせて笑った。

その横で、

「ふふっ」

千晴ちゃんも小さく笑う。

張りつめていた空気が、ようやく少しだけやわらいだ。

「じゃあ」

私は千晴ちゃんの手を握り直す。

「私たちはもう帰るね」

「これ以上遅くなると、お母さんたちが心配しちゃうから」

「おう」

悠斗は軽く手を振った。

「また明日」

その言葉とともに、一振りの箒がふわりと手の中へ現れる。

「二人とも、気をつけて帰れよ」

「悠斗もね」

私も笑って手を振り返した。

悠斗は箒へまたがると、そのままゆっくりと夜空へ浮かび上がっていく。

やがて、その姿が夜の空へ溶け込んで見えなくなる。

私は千晴ちゃんと顔を見合わせた。

「じゃあ、私たちも帰ろっか」

「うん！」

◇

夜風に吹かれながら、私たちはゆっくりと黄金樹の広場へ向かって歩いた。

「千晴ちゃん」

少し照れくさくなって笑う。

「今日は本当にごめんね」

「本当は街をもっと案内するつもりだったのに、あんなことに巻き込んじゃって……」

千晴ちゃんは小さく首を振った。

「そんなことないよ」

「私のせいで、二人とも先生に怒られそうになっちゃったし……」

少し俯いたあと、ふっと笑みを浮かべる。

「でもね」

「今日は本当に楽しかった」

「えっ、本当に？」

思わず足を止める。

千晴ちゃんは私を見つめ、優しく頷いた。

「うん」

「また来たいって思った」

その言葉が、胸の奥へすっと染み込んでくる。

気がつくと、私も笑っていた。

「もちろん！」

「また一緒に来ようね！」

「うん！」

笑い合いながら、二人で黄金樹の前まで歩いていく。

夜の黄金樹は昼間よりずっと静かで、それでも変わらず優しく街を見守っていた。

私は立ち止まり、大きく枝を広げる黄金樹を見上げる。

（今日も、いろんなことがあったなぁ……）

そう思った、その時。

ひらり。

黄金色の葉が一枚、私の肩へ舞い降りた。

続いてもう一枚。

今度は千晴ちゃんの頭へ、そっと舞い降りる。

まるで――

「ようこそ」

そう語りかけるように。

「わぁ……」

千晴ちゃんは驚いたように葉っぱを手に取り、そっと見つめた。

私はその様子を見て、小さく微笑む。

「帰ろっか」

「うん」

私は杖をそっと構えた。

「――ゲート、オープン」

目の前に光の転移門が静かに開く。

私たちは並んで、その光の中へ足を踏み入れた。

◇

「ただいまー！」

玄関の扉を開けると、お母さんがすぐに顔を出した。

「おかえりなさい。今日はずいぶん遅かったじゃない」

少し心配そうな顔で、私を見つめている。

「千晴ちゃんと、ちょっと寄り道してたの」

「もう……暗くなる前には帰ってきなさい」

お母さんは小さくため息をついた。

すると、リビングからお父さんの声が聞こえてくる。

「まあまあ。もう高校生なんだから、少しくらい寄り道くらいするさ」

「あなたは甘いんです！」

お母さんが少しだけ頬を膨らませる。

「えへへ……」

私は照れ笑いを浮かべながら、そのまま洗面所へ逃げ込んだ。

◇

夜。

私は昨日と同じように、うさぎさんを抱えて、お兄ちゃんの部屋へそっと忍び込む。

「お兄、お兄」

「今日も一緒に寝てもいい？」

「またか」

お兄ちゃんは振り返り、困ったように笑った。

「今度は何があった？」

私はうさぎさんを抱えたまま、少しだけ黙り込む。

「昨日ね……怖い夢を見たの」

「どうせまた怪物に追いかけられる夢だろ？」

「違うもん！」

私はうさぎさんを抱いたまま、お兄ちゃんの足を軽くつつく。

「はいはい。俺の負け」

「ほら、早く寝ろ」

お兄ちゃんは苦笑しながら、布団の端を少しだけ空けてくれた。

私はその隣へ潜り込み、そっと身体を寄せる。

部屋には、扇風機が規則正しく首を振る音だけが流れていた。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「昨日ね……花紋ネズミが生き返る夢を見たの」

「カモンネズミ？」

「何だ、それ」

「ち、違う！」

「模様のあるネズミ！」

慌てて言い直すと、お兄ちゃんは小さく笑った。

「お兄ちゃん」

「今度は何？」

少し迷ってから、私は静かに尋ねる。

「動物を生き返らせる魔法って、本当にあると思う？」

お兄ちゃんは少しだけ考えてから答えた。

「さあな」

少し間を置いて、続ける。

「でも、早く寝ないと明日遅刻するぞ」

「うぇぇ……」

私はうさぎさんをぎゅっと抱きしめながら寝返りを打った。

部屋は再び静けさに包まれる。

私の意識も、ゆっくりと眠りの中へ溶けていった。

――その時。

部屋のドアが、そっと開く音がした。

「……お兄ちゃん？」

眠気の中、私は小さく呟く。

返事はない。

やがて――

パタン。

静かな部屋に、ドアが閉まる音だけが小さく響いた。