実は最強だった彼と、完璧すぎた彼女の静かに過ぎるはずだった放課後の行方を、白い猫は知っている

第８章

2.夏休み初日、午後

「わ……期待してたより、ちゃんとレディースフロアって感じしてる」

ショッピングモールのエスカレーターを上がったところで、沙織が感嘆の声を漏らした。

夏休み初日の午後。

佳織と沙織は、最近改装されたばかりのフロアに来ていた。

以前この階に来たときは、雑貨店や小さなゲームコーナー、家族向けの店が混在していて、通路を行き交う人の層もばらばらだった。

買い物をしていても、佳織に視線を向ける男子や男性客がどうしても目に入ってしまい、落ち着いて店を見て回れる場所とは言いづらかった。

けれど、改装後のフロアは雰囲気がまるで違っていた。

明るい色合いの通路に沿って、アパレルショップやコスメショップ、アクセサリーの店が並んでいる。

店先には涼しげな夏服や淡い色のバッグ、サンダル、髪飾りが飾られ、通路を歩く客も友人同士の女子や母娘連れがほとんどだった。

「ね、これなら佳織も色々見やすそうじゃない？」

沙織は楽しそうに辺りを見回す。

「うん。前と全然違うね」

佳織も頷いた。

改装前に来たときより、ずっと歩きやすそうだった。

視線を気にしながら通路を急いで抜ける必要もなさそうで、沙織がここに来たがっていた理由も分かる気がした。

それでも、胸の奥には少しだけ引っかかるものが残っていた。

終業式の日も、結局言えなかった。

あの公園で急に帰ってしまったこと。

帰り際、良規の方を見られなかったこと。

謝りたいと思っていたのに、その一言を伝えられないまま夏休みに入ってしまった。

学校で顔を合わせる機会が減ると分かっているからこそ、そのことが小さな後ろめたさになって残っている。

「……佳織」

隣を歩いていた沙織が、そっと声をかけた。

「まだ気にしてる？」

「え？」

「柳井くんのこと」

佳織は小さく息を止めた。

「……そんなに分かる？」

「そりゃ分かるよ。付き合い長いしね」

沙織は責めるようには言わなかった。

いつもの穏やかな声で、少しだけ笑う。

佳織は視線を落とした。

「終業式の日も、結局言えなかったから」

沙織は少しだけ考えるように前を見た。

「仕方ないよ。あの流れだと、無理に話しかけても悪目立ちしちゃうから、柳井くんも困るだろうしさ」

「でも……」

「夏休みが終わったら、また普通に会うんだし。そのときで大丈夫だよ」

「……うん」

「それに、きっと柳井くんも、怒ってるとかそんな感じじゃないと思う」

その言葉に、佳織は少しだけ黙った。

良規が怒っているところは、確かに想像しづらい。

それでも、簡単には割り切れなかった。

沙織はそれ以上深く聞かず、近くのアパレルショップへ視線を向けた。

「でも、せっかく来たんだし、今日はまず買い物。悩むのは、また今度！」

「……うん」

佳織は小さく頷いた。

胸の奥に残っていたものが消えたわけではない。

けれど、沙織がいつも通りの明るさで前へ進んでくれるだけで、少しだけ息がしやすくなった。

＊＊＊

「ねえ、佳織！　これ、どう？」

アパレルショップの一角で、沙織が明るい声を上げた。

沙織が手に取っていたのは、上下で揃ったセットアップだった。

体に沿うタイトめのトップスと、落ち感のあるワイドパンツ。

淡い色合いでまとめられているのに、全体の線はすっきりしていて、今っぽい大人っぽさがあった。

「可愛い。沙織にすごく似合うと思う」

佳織は笑顔で頷いた。

「ほんと？」

「うん。カッコいい感じも、沙織っぽい」

「こういうの、去年あたりからよく見るし、試してみたかったんだよね。じゃあ、ちょっと試着してみようかな」

沙織が嬉しそうに笑う。

店内には、白や水色、淡い黄色の夏服が並んでいた。

薄手のブラウスやスカート、軽い羽織りものもあり、どれも涼しげに見える。

「佳織も何か見てみたら？」

「うん」

沙織に促され、佳織も近くの棚へ目を向けた。

薄い生成りのブラウスに、小さな刺繍が入っている。

派手ではないけれど、柔らかくてきれいなシルエットだった。

「それ、佳織に似合いそう」

「そうかな」

「うん。上品だし、こういうの着たら、絶対綺麗」

「絶対って」

佳織が少し笑うと、沙織は真顔で頷いた。

「絶対」

「……じゃあ、試着してみるだけ」

「ん、私も試着してみるだけ」

沙織は楽しそうに笑った。

そのまま二人は店の奥のコーナーへ移動する。

以前なら、佳織は通路側に近い場所に立つだけでも少し身構えていた。

けれど今日は、店内を歩いていても、肩に入る力がいつもより少ない。

そのことに気づいて、少しだけ安心しかけたときだった。

通路を歩くカップルの男性客が、ちらりとこちらを見た。

ほんの一瞬だった。

けれど、隣にいた女性がその視線に気づき、鋭い目つきで佳織を見る。

佳織は気づかないふりをした。

何かをしたわけではないのに……

それでも、さっきまで少し軽くなっていた胸の奥が、ほんの少しだけ冷える。

沙織が何も言わずに、佳織の隣へ寄った。

「佳織、試着室、ちょうど二つ空いてるって」

「あ……うん」

沙織は事情を確かめようとはしなかった。

ただ、いつも通りの明るい声で、店の奥へと視線を向けてくれた。

そのさりげなさに、佳織は少しだけ救われる。

＊＊＊

一通り服を見終えると、二人は浴衣コーナーのある別の店へ移動した。

店内には華やかな柄の浴衣や帯がずらりと並び、夏らしいディスプレイに彩られている。

朝顔、金魚、花火。

淡い色のものから、落ち着いた紺地のものまで、見ているだけで夏祭りの夜を思い出すようだった。

「佳織は浴衣、新しいの買わないの？」

沙織がさりげなく尋ねる。

「うーん、うちにあるの、多分まだ着られるし、今回はいいかなって」

佳織は少し悩んだように、浴衣の並ぶ棚を見つめた。

いま手持ちの浴衣は一昨年買ったもの。

身長も伸びているし、新しいものを買ってもいいと思う。

けれど、今のところ着ていく予定もない。

この近くでも夏祭りがあるのは知っているが、大勢の人がいるかと思うと、あまり気が乗らなかった。

また、あんな怖い目に遭うのは……

「そっか。でも、これとか絶対似合うのになぁ」

ディスプレイでマネキンが着ている浴衣を見ながら、沙織は残念そうに言う。

「佳織、浴衣似合うし」

「そんなことないよ」

「あるよ。絶対ある」

「また、絶対っていう」

「本当だよ」

沙織はそう言いながらも、無理に勧めることはしなかった。

「まあ、それならまた今度にしよっか」

「うん」

佳織は小さく頷いた。

浴衣の鮮やかな色を見ていると、夏祭りに行きたい気持ちがまったくないわけではないと分かる。

けれど、二人だけで行くことを考えると、どうしても少し身構えてしまう。

そのことを、沙織も分かっているのだと思った。

＊＊＊

買い物のあとは、同じモールの中にあるスイーツ専門のカフェでひと休みすることにした。

華やかなデザートが並ぶショーケースに目を向けながら、二人は席につく。

席の周りは買い物帰りの女性客が多く、店内には甘い香りと落ち着いた話し声が満ちていた。

「やっぱり、ショッピングの後はカフェに限るよね」

沙織が満足そうに、冷たいフルーツティーを一口飲みながら言う。

「うん。こういうの、夏休みって感じする」

佳織も、ストローをくわえながら微笑んだ。

カフェの冷房が心地よく、外の蒸し暑さを忘れさせてくれる。

「……そういえば、柳井くんって、こういうスイーツも詳しいのかな？」

沙織がふと話題を変えた。

「柳井くん？」

佳織は思わず聞き返す。

「ほら、相沢くんが言ってたじゃん。ケーキ屋とかで材料とか語り出すんだって」

「あ……うん」

佳織はテーブルの上のデザートへ視線を落とす。

「でも……知ってても、さすがにこの店には来たことないんじゃないかな。女子ばっかりだし」

「だよね。ここに柳井くん一人で座ってたら、ちょっと絵面的にすごいし」

沙織が笑いながら言うと、佳織も思わず吹き出した。

無表情に近い顔で、淡々とメニューを見ている良規。

周囲が女性客ばかりでも、本人はあまり気にせず、普通にスイーツの説明を始めそうな気もする。

「でも、相沢くんが言ってたよね。おすすめのメニューとか、詳しく教えてくれるって」

「うん」

「見た目とのギャップ、すごいよね」

沙織が楽しそうに言うと、佳織もその姿を思い浮かべて、つい笑ってしまう。

良規がこの店のショーケースの前に立って、真顔でケーキを見比べているところ。

それを想像すると、少しおかしくて、でも不思議と嫌ではなかった。

「じゃあさ、今度柳井くん誘って、ここに連れてくれば？」

「えっ……なんで私が？」

佳織は一瞬、焦ったように目を見開いた。

そしてすぐに、慌てて両手でカップを持ち直す。

「私が一緒に来られないときに、ボディガードお願いしてみたら？　ほら、相沢くんが言ってたじゃん。柳井くん、強いらしいし、困ったことがあったら頼んでみてもいいかもって」

「え、そんなの……護衛みたいで悪いよ……」

「いいじゃん。ご褒美に、きっと食べたことないここのスイーツご馳走してあげれば」

「ご褒美って……」

「佳織がスイーツ選んでる横で、柳井くんが無言で立ってるっていう構図、見てみたいなぁ」

「……や、やめてよ。想像したら変な汗出てきた」

頬を赤らめながら、佳織は視線を逸らし、カップに口をつけた。

その様子に、沙織はくすくすと笑い続けていた。

ひとしきり笑ったあと、ふと沙織が通路の方を見ながらぽつりと呟く。

「今年の夏祭り、やっぱりやめておこっか」

「うーん……」

佳織は少し考え込んだ。

「行きたい気持ちはあるんだけど、二人だけだとちょっと……ね」

「うん、分かる。お祭りって楽しいけど、ああいう場って声かけられることも多いし、なんか落ち着かないんだよね」

「……だよね」

佳織も少しため息をついた。

夏祭りの雰囲気は好きだ。

屋台の灯りも、浴衣も、夏の夜の空気も。

けれど、知らない人に見られたり、声をかけられたりすることを考えると、素直に楽しみとは言い切れなかった。

「まあ、今年はいいかな」

「うん……来年また考えよっか」

二人は納得したように頷いた。

ショーケースに残る色とりどりのスイーツが、冷たい光を反射している。

外では夏休みが始まったばかりなのに、ほんの少しだけ、予定のない夏の夜が遠く感じられた。