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4. 言えないひと言

翌朝、佳織はいつもより少し早く学校に向かっていた。

昨日の公園でのことが、ずっと頭の片隅に残っていた。

急に帰ってしまったこと。

帰り際、良規の方を見られなかったこと。

そして、自分で口にした言葉に、自分で戸惑ってしまったこと。

――柳井くんと仲良いって、そう思ってくれてるのかな。

思い返すだけで、顔に熱が戻りそうになる。

別に、深い意味で言ったわけではなかった。

しらたまが懐いてくれたのが嬉しくて、少しだけ気持ちが浮いていただけだ。

そう思おうとしても、あのときの自分の声が、やけに遠くにまで響いたような感覚だけは消えてくれなかった。

（……昨日は急に帰って、ごめん）

心の中で、何度か繰り返す。

それくらいなら、言えるはずだ。

昨日、何も言わずに帰ってしまったことを、ただ謝るだけなのだから。

教室の前で、佳織は一度だけ小さく息を吸った。

朝の廊下はまだ静かで、遠くから運動部の掛け声がかすかに聞こえてくるくらいだった。

この時間なら、いつものように良規だけが教室に来ているかもしれない。

そう思いながら、佳織は扉を開けた。

けれど、教室には誰もいなかった。

窓際の席にも、良規の姿はない。

机の上には何も置かれておらず、朝の光だけが静かに差し込んでいた。

「……」

言おうとしていた言葉が、行き場をなくす。

誰もいない教室は、いつもより広く感じた。

良規がいないことに少しほっとしたような、逆に肩透かしを食らったような、どちらともつかない気持ちになる。

佳織は自分の席に鞄を置き、椅子に腰を下ろした。

少しして、ひとり、またひとりとクラスメイトが教室へ入ってくる。

教室の空気が、少しずつ朝のざわめきを帯びていった。

良規が来たのは、それからしばらくしてからだった。

珍しく、他の生徒たちとほとんど変わらない時間だった。

良規はいつも通りの顔で教室へ入り、自分の席へ向かう。

佳織は一瞬だけ顔を上げた。

けれど、周りにはもう何人もクラスメイトがいる。

今ここで、一人で良規の席へ行って話しかけることなんてできなかった。

（……今は、無理）

佳織はそっと視線を落とした。

朝に言えなかった言葉は、そのまま胸の奥に残った。

＊＊＊

昼休み。

佳織は沙織と並んで、教室で弁当を広げていた。

教室にはいつも通り昼を済ませる生徒たちが残っている。

ただ、どこか少しだけ空気が違う気がした。

「今日は、相沢くんと水瀬さん、食堂みたいだね」

沙織が卵焼きを箸で持ち上げながら、何気ない調子で言った。

「……そうなんだ」

「だからかな。いつもよりクラスに活気がない気がする」

沙織は小さく笑う。

「二人がいると、なんだかんだ賑やかだもんね」

「そうだね」

佳織も頷きながら、無意識に窓際の席へ目を向けた。

良規の席も空いていた。

沙織はその視線を追うようにして、少しだけ首を傾げる。

「今日は、柳井くんもいないね」

「……うん」

佳織は短く返した。

普通にしているつもりだった。

けれど、胸の奥が少しだけ落ち着かなくなる。

朝は話せなかった。

昼も、良規は教室にいない。

今日のうちに一言だけでも言えればと思っていたのに、タイミングは思っていたよりも簡単には来てくれなかった。

佳織は弁当箱の端を見つめ、それからふと思いついたように顔を上げた。

「あ……飲み物、持ってくるの忘れた」

沙織が目を向ける。

「買ってくる？」

「うん。すぐ戻るね」

佳織はできるだけ自然にそう言って、財布を手に席を立った。

本当は、忘れてはいない。

持ってきた水筒が、鞄の中に入っている。

ただ、食堂の方へ行く理由が欲しかった。

廊下に出ると、昼休みの校舎はいつもより騒がしい。

食堂へ向かう生徒、戻ってくる生徒、廊下の端で立ち話をする生徒たち。

佳織が歩いていると、すれ違う生徒の視線がいくつかこちらへ向いた。

慣れている。

けれど、平気なわけではない。

それでも足を止めずに進むと、食堂の入口近くにある自販機が見えてきた。

その向こうの席に、翔と涼子がいた。

そして、良規も一緒だった。

佳織の足が、ほんの少し止まる。

良規はトレイを前にして、翔と涼子と何か話している。

声までははっきり聞こえない。

少しだけ近づけば、話しかけられるかもしれない。

飲み物を買ったあと、偶然のようにそばを通ればいい。

そう思った瞬間だった。

「は？　ニ回目？」

翔の声が、食堂のざわめきの中で思ったより大きく響いた。

近くの席の生徒たちが、いっせいにそちらを見る。

翔はすぐに咳払いをして座り直したが、一度集まった視線は、しばらくその周辺に残った。

佳織は自販機の前で、動けなくなった。

今、あそこへ行けば、間違いなく目立つ。

翔と涼子と良規のところに、自分が近づいていくところを、食堂にいる生徒たちに見られる。

それだけではなかった。

佳織の周りにも、すでにいくつかの視線があった。

自販機の前にいるだけなのに、ちらちらとこちらを見ている生徒がいる。

何かを言われたわけではない。

けれど、その視線の中を抜けて、良規のところへ行く勇気は出なかった。

（……無理）

佳織はボタンを押し、出てきたペットボトルを取る。

もう一度だけ、食堂の方へ目を向けた。

良規は翔と涼子に何かを話しているようだった。

そこに、自分の入る場所はないように見えた。

佳織はペットボトルを抱えるように持ち、来た道を戻った。

教室に戻ると、沙織が顔を上げた。

「おかえり」

「うん」

「混んでた？」

「……少し」

佳織はそう答えて、自分の席に座った。

沙織は何かを感じ取ったようだったが、それ以上は聞かなかった。

ただ、いつも通りの声で午後の授業の話に戻してくれた。

そのさりげなさに、佳織は少しだけ救われた気がした。

＊＊＊

午後には、期末テストが返却された。

教室は、答案用紙が返されるたびに騒がしくなっていく。

点数を見て肩を落とす生徒もいれば、友人と見せ合って笑っている生徒もいる。

その中で、涼子の声がぱっと弾んだ。

「補習、回避！」

翔が振り返る。

「おお、やったじゃん」

「ほんとギリギリだったけど！　でも回避は回避！」

涼子は答案を握りしめ、嬉しそうに翔の方へ身を乗り出した。

「良規、見て！　私の夏休み、無事確保！」

「よかったな」

良規は淡々と答えていたが、涼子は気にした様子もなく、嬉しそうに話し続けている。

翔も笑いながらそれに付き合っていた。

教室の何人かが、その賑やかさに目を向ける。

佳織は、自分の席からその様子を見ていた。

今なら、良規は教室にいる。

けれど、翔と涼子も一緒にいる。

しかも、涼子の声で周囲の視線もそちらへ向いている。

そこへ自分が行くことは、やっぱりできなかった。

（……また、言えなかった）

昨日のことを謝りたいだけなのに。

急に帰ってごめんと、一言伝えたいだけなのに。

それだけのことが、こんなにも難しい。

＊＊＊

放課後。

帰り支度をしていると、沙織がそっと近づいてきた。

「佳織、今日ちょっと寄っていかない？」

「……どこに？」

「この前の喫茶店」

沙織は軽く鞄を持ち直しながら言う。

「他にも美味しそうなのあったから、また行きたいって思ってたんだ」

佳織は少しだけ目を瞬かせ、それから小さく頷いた。

「……うん。行きたい」

駅前通りから少し外れた喫茶店は、今日も静かだった。

店内には一組の客がいるだけで、話し声も控えめだった。

奥の窓際の席に座ると、佳織はようやく息をつけた気がした。

二人は前と同じように、アイスコーヒーを注文した。

佳織はプリンアラモード、沙織はフルーツタルト。

運ばれてきた皿を前にして、沙織はまずタルトを一口食べ、満足そうに目を細めた。

「やっぱり、ここのケーキおいしい」

「うん」

佳織もスプーンでプリンをすくい、口に運ぶ。

濃いカスタードの甘さと、ほろ苦いカラメルのソースがゆっくり広がった。

けれど今日は、その味に集中しきれなかった。

沙織はしばらく何も聞かなかった。

アイスコーヒーを一口飲み、タルトをもう一口食べてから、ようやく静かに口を開く。

「今日、何かあった？」

佳織はスプーンを持つ手を止めた。

「……うん」

「柳井くんのこと？」

一瞬、驚いて沙織を見る。

沙織は、さもありなん、といった感じに、

いつもの穏やかな笑顔で佳織を見返す。

「うん」

小さく頷く。

沙織は、ただ、続きを待ってくれている。

佳織は少しずつ話した。

昨日、公園で良規に会ったこと。

白い猫に名前がついていて、しらたまだと聞いたこと。

しらたまが自分に寄ってきて、撫でさせてくれたこと。

良規が、それを少し珍しそうに見ていたこと。

そして、自分で言ってしまった言葉のこと。

「……柳井くんと仲良いって、そう思ってくれてるのかな、って」

口にした瞬間、また顔が熱くなった。

佳織はアイスコーヒーのグラスへ視線を落とす。

「言ってから、自分でびっくりして。それで、なんか……そこにいられなくなって」

沙織は少しだけ目を伏せ、それから静かに頷いた。

「そっか」

「嫌だったわけじゃないの」

それだけは、すぐに言えた。

「しらたまが懐いてくれたのも、柳井くんが否定しなかったのも、嬉しかったんだと思う。でも、だから余計に……」

「居た堪れなくなった？」

「……うん」

佳織は小さく頷く。

「それで、今日、謝ろうと思ったんだけど。朝一番には来ていなくて、柳井くんが来た頃にはもう他の人も結構いて。

昼も、食堂で見かけたけど、相沢くんが大きな声を出して周りが見てたし、私の方にも視線があって……午後は水瀬さんが補習を免れてて、あの3人ですごく嬉しそうで」

話しながら、自分でも言い訳みたいだと思った。

けれど、どれも本当だった。

「結局、言えなかった」

沙織は責めるでもなく、ただ静かに聞いていた。

「無理に行かなくてよかったと思うよ」

「そうかな」

「うん。佳織が無理して話しかけたら、それはそれでしんどかっただろうし、むしろ柳井くんにも変な迷惑かけたかもしれない」

沙織の言葉に、佳織は少しだけ黙る。

その通りだった。

言えなかったことは後悔している。

けれど、あの場面で無理に近づいていたら、きっともっと苦しかったし、何より周りの目に柳井くんを巻き込む事になる。

「明日は終業式だし、そのあとは夏休みでしょ」

沙織はやわらかい声で続ける。

「少し時間が空いたら、案外普通に話せるようになるかもしれないよ」

「夏休み……」

佳織は小さく呟いた。

学校で会う機会が減る。

そう思うと、少しだけ胸の奥が静かになるような、逆に落ち着かなくなるような、不思議な感覚があった。

沙織はそんな佳織を見て、少しだけ口元を上げる。

「それに、どうしても謝りたいなら、行ける日は毎日その公園に寄ってみたら？　会えたら謝れるかもしれないし」

「ま、毎日？」

佳織は思わず顔を上げた。

「うん。しらたまに会いに行くって理由もあるし」

「そ、そんなことできないよ」

「どうして？」

「どうしてって……」

佳織は言葉に詰まり、頬が一気に熱くなるのを感じた。

「毎日行ってるの、もし知られたら、柳井くんに変に思われるかもしれないし」

「柳井くんなら、たぶん『猫が気になるんだな』で終わるんじゃない？」

「それはそれで……」

「それはそれで？」

沙織が少し楽しそうに聞き返す。

佳織は答えられず、視線をプリンへ逃がした。

沙織はそれ以上からかわず、フォークでタルトを小さく切る。

「まあ、言えるときに言えばいいよ」

「……うん」

「それに、柳井くんは、きっと怒ってるとかじゃないと思うし」

「そうかな」

「うん。少なくとも、佳織が急に帰ったことを悪く取るタイプには見えないかな」

沙織の声は穏やかだった。

その言葉に、佳織の胸の奥が少しだけ軽くなる。

「……聞いてくれて、ありがとう」

「どういたしまして」

沙織はそう言って、アイスコーヒーを一口飲んだ。

しばらく、二人は静かに甘いものを食べた。

やがて、沙織がふと思い出したように言う。

「でも、本当にいよいよ夏休みだね」

「うん。明日が終業式だもんね」

「そういえば、最近できたモールの新しいフロア、知ってる？」

「新しいフロア？」

「うん。レディース向けのお店が多いらしいよ。服とか雑貨とか、コスメ系もあるみたい」

「そうなんだ」

「きっとさ、女の子ばかりだから、いつもより気楽に見て回れそうじゃない？」

その言葉に、佳織は少しだけ考えてから頷いた。

「……それは、ちょっといいかも」

「でしょ。夏休みに入ったら行こうよ」

「うん。行きたい」

今度は、さっきより少し自然に笑えた。

まだ、良規に謝れてはいない。

公園のことも、自分の気持ちも、はっきり整理できたわけではない。

それでも、夏休みの予定を話していると、少しだけ前を向ける気がした。

窓の外では、夕方の光が通りを淡く染めている。

終業式の前日。

夏休みは、もうすぐそこまで来ていた。