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1.始まりは偶然の交差

放課後の昇降口前は、帰り支度を終えた生徒たちでほどよく混み合っていた。

下駄箱の前で立ち止まる者。

友人を待ちながら壁際に寄る者。

校門の方へ向かって、軽い足取りで歩き出す者。

その流れの少し外れたところで、翔と涼子は並んで靴を履き替えていた。

「なあ」

翔が、少し声を落として言う。

「柊さん、最近またちょっと分かりやすくなってないか？」

涼子は靴のかかとを整えながら、ちらりと翔を見る。

「良規のこと？」

「まあ、そう」

「それは前からでしょ」

「いや、前からなのは分かってるけどさ。なんか、少しずつ強くなってる気がするんだよな」

翔がそう言うと、涼子は少しだけ考えるように視線を上げた。

「もうすぐ夏休みだからじゃない？」

「夏休み？」

「学校で会う機会、減るでしょ。まだ自分でもよく分かってない相手なら、距離が空く前に余計気になっちゃうこともあるんじゃないかな」

「……そういうもんなのか」

「そういうもんです」

涼子が軽く言うと、翔は感心したような、納得しきれていないような顔をした。

「良規は絶対そこまで考えてないけどな」

「それは知ってる」

「即答かよ」

「だって良規だし」

そんなやり取りをしていると、涼子の視線がふと床へ落ちた。

昇降口から廊下へ続くあたりに、薄いカードケースのようなものが落ちている。

人の流れに踏まれそうになっていて、涼子はすぐにそちらへ足を向けた。

「あ、これ」

拾い上げると、中に学生証が見えた。

「藤崎さんのだ」

「え？」

翔が覗き込む。

ちょうどその少し先で、佳織と沙織が並んで歩いていた。

二人は帰り道のことでも話しているのか、ゆっくりと校門の方へ向かっている。

「“ウワサをすれば”って、まさにこういうんだな」

翔が呆れたように軽く笑うと、

涼子は小さく息を吸って、明るい声をかけた。

「あの、藤崎さん！」

呼ばれて、沙織が振り返る。

隣の佳織も、少し遅れて足を止めた。

「これ、落としたよ」

涼子が学生証を差し出すと、沙織は一瞬目を丸くし、それから慌てて鞄を確認した。

「あっ……ほんとだ。ごめん、全然気づかなかった。ありがとう、水瀬さん」

「ううん。踏まれる前でよかった」

「うちの涼子、落とし物センサー高めなんで」

翔が横から茶化すように言うと、涼子は軽く肘で翔をつついた。

「何そのセンサー」

「いや、実際すごいだろ。俺なら絶対見落としてた」

「それは翔が雑なだけ」

「ひどくない？」

そのやり取りに、沙織がくすっと笑う。

佳織も、少しだけ表情を緩めた。

「本当に助かった。学生証なくすと面倒だし」

「だよね。私も一回なくしかけたことあるから、ちょっと焦った」

涼子の気さくな返しに、沙織は自然に頷く。

「水瀬さんたちも、今から帰るところ？」

「うん。良規はもう先に帰ったし、私たちもそろそろって感じ」

「柳井くん？いつも一緒のイメージだったけど、もう帰ったんだ」

沙織がさりげなく言うと、佳織の視線がほんのわずかに動いた。

それは本当に小さな反応だった。

けれど、涼子と翔は気づいていた。

涼子は何も言わず、少しだけ笑う。

「良規って、放課後になると早いんだよね。本読んでたかと思ったら、気づいたらいなくなってる」

「分かる。教室だと、いつも本読んでる印象ある」

沙織が言うと、翔は肩をすくめた。

「だいたい本読んでるな。あいつ、放っておくとずっと読んでるから」

佳織は少し迷ったあと、控えめに口を開いた。

「柳井くんって、普段もそうなの？」

「うん。基本あんな感じ」

涼子が笑いながら頷く。

「でも、意外と変なところで詳しかったりするよ。甘いものとか」

「甘いもの？」

佳織の声に、ほんの少し興味が混じった。

翔はその反応に気づき、少し得意げに言った。

「そうそう。ああ見えて、スイーツにめちゃくちゃ詳しいんだよ。前に一緒にケーキ屋行ったときなんか、材料とか、チョコの産地とか、普通に説明し始めてさ」

「良規、そういうの真顔で言うから余計おかしいんだよね」

涼子が思い出したように笑う。

「見た目というか、雰囲気だけなら、甘いものとか興味なさそうなのに」

「……意外」

佳織は小さく呟いた。

昨日の喫茶店。

ガトーショコラとチーズケーキ。

ふと、そんな記憶が頭をよぎる。

柳井くんなら、あのお店のケーキをどう言うのだろう。

そう考えかけて、佳織は少しだけ視線を落とした。

そのとき、廊下を通りかかった数人の生徒が、こちらをちらりと見た。

「おっ、柊さんだ、見れてラッキー！」

「ほんとだ。近くで見るとやっぱすごいな」

「相沢たちと話してるの、珍しくない？」

佳織は聞こえていないふりをした。

慣れている、というほど平気なわけではない。

けれど、反応すれば余計に目立つことも知っている。

沙織が、佳織の横に少しだけ寄る。

涼子はすれ違っていく生徒たちの方へ、すっと視線を向けた。

笑顔は崩していない。

けれど、その目だけが少し鋭い。

生徒たちはそれに気づいたのか、慌てたように視線を逸らして歩いていった。

翔はその様子を見て、わずかに眉を動かした。

「……柊さんも、大変だな」

思わず漏れたような言葉だった。

佳織は少しだけ困ったように笑う。

「そんなことないよ。もう慣れてるから」

その返しが、かえって本音ではないように聞こえた。

沙織は何も言わなかった。

ただ、その横顔からは、さっきまでの柔らかさが少しだけ消えていた。

涼子が軽く息を吐いて、少し明るい調子に戻した。

「慣れなくていいと思うけどね、そういうの」

「あー、そうだな」

翔も頷き、それから何かを思いついたように佳織たちを見る。

「そういう意味でもさ、困ったことあったら良規に言ってみるのもありかもな」

「柳井くんに？」

佳織が目を瞬かせる。

「うん。あいつ、ああ見えてめちゃくちゃ強いんだよ」

翔の言葉に、沙織も少し意外そうな顔をした。

「強いって、運動が得意とか？」

「いや、そういうレベルじゃなくて。実家が道場でさ。古武術っていうのかな。俺も昔ちょっと通ってたんだけど、良規は本当に別格」

「別格……」

沙織が小さく繰り返す。

涼子も頷いた。

「本人は絶対、自分から大げさには言わないけどね。でも、護身術くらいなら教えてくれると思うよ」

翔が少し笑って続ける。

「まあ、困ったらボディガード頼んでもいいかもな。良規なら、必要だと思ったら普通に動くと思うし」

「ボディガードって……」

佳織は思わず苦笑した。

冗談のように聞こえる。

けれど、翔と涼子の表情は、完全な冗談だけでもなさそうだった。

「柳井くん、そんなに強いんだ」

「強いよ。少なくとも、見た目から想像するよりはずっと」

翔は軽く言ったが、その声には妙な確信があった。

涼子が横から笑う。

「だから、もし本当に困ったことがあったらさ。良規って、面倒くさがりそうな顔はするけど、たぶん断らないから」

「ああ、本当それ。」

翔が頷く。

「文句言いながらちゃんとやるタイプ」

「それ、なんか想像できるかも」

沙織が表情を崩して笑うと、場の空気が少し和らいだ。

佳織も、つられるように微笑む。

良規のことを知っている二人が、当たり前のようにそう言う。

そのことが、少し不思議で、少しだけ安心できた。

「相沢くんと水瀬さんって、やっぱり柳井くんと仲いいんだね」

沙織が言うと、翔は照れ隠しのように頭をかいた。

「まあ、中学からの付き合いだしな」

「良規、分かりにくいけど、悪いやつじゃないよ」

涼子がさらりと言う。

「むしろ、変なところで律儀」

「変なところってなんだよ」

「んー、全部？」

「雑！」

翔と涼子のやり取りに、佳織と沙織はまた笑った。

さっきまで少し張っていた空気が、ゆっくりほどけていく。

昇降口の人通りはまだ途切れない。

けれど、四人の間には、ほんの少しだけ別の空気が生まれていた。

「じゃあ、私たちそろそろ行くね」

涼子が軽く手を上げる。

「うん。学生証、本当にありがとう」

沙織が改めて礼を言うと、涼子は笑って首を振った。

「またね、藤崎さん。柊さんも」

「うん。また明日」

佳織も小さく手を振る。

翔も「またな」と軽く言い、涼子と並んで校門の方へ歩いていった。

少し離れてから、沙織がぽつりと言う。

「……話しやすい人たちだったね」

「うん」

佳織は頷いた。

「なんか、自然に話せた気がする」

沙織は少しだけ間を置いてから、佳織の横顔をちらりと見た。

「相沢くんも水瀬さんも、柳井くんのことよく知ってる感じだったね」

「……え？」

佳織がわずかに目を大きくする。

その反応を見て、沙織はほんの少しだけ口元を上げた。

「なに、その反応」

「う……別に、変な意味じゃなくて」

「ふーん？　そうなの？」

沙織は笑顔のまま、それ以上はからかわずに前を向く。

佳織は少しだけ頬を熱くしながらも、小さく息を整えた。

「……そうだね」

そう答えてから、佳織はもう一度、さっきの会話を思い返す。

スイーツに詳しいこと。

実はとても強いこと。

必要だと思ったら、きっと動いてくれる人だということ。

自分がまだ知らない柳井良規のことを、少しだけ聞いた気がした。

そしてそれは、不思議と嫌な感じではなかった。

むしろ、もう少し知ってみたいと思ってしまうくらいには。

佳織はそんな自分に気づき、少しだけ視線を伏せる。

隣で沙織が、何も言わずに小さく笑っていた。