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3.いつもより、早い朝

翌朝、佳織はいつもより少し早く家を出た。

玄関を出る前から、胸の奥に昨日の言葉が残っていた。

——『おはよう』って、ひとこと。

沙織の声を思い出すたびに、何でもないはずの言葉が、少しだけ特別なもののように思えてくる。

もちろん、必ず言うと決めたわけではない。

もし無理そうなら、今日はやめてもいい。

そう自分に言い聞かせながらも、いつもより早く準備を済ませてしまった時点で、答えは少しだけ出ていたのかもしれなかった。

駅前へ向かう道は、いつもより人が少なかった。

通勤の大人たちが足早に歩いているくらいで、同じ制服の生徒はまだまばらだ。

普段なら自然と集まってくる視線も、今朝は少し遠い。

（……静か）

それだけで、思っていたより歩きやすかった。

いつもの時間なら、誰かに見られていることをどこかで意識してしまう。

けれど今朝は、風の音や、ローファーが歩道を叩く音の方がはっきり聞こえた。

（……そっか。もっと早く気づけばよかったな）

人目も気にせず歩けるこの静けさは、思っていた以上に心地よい。

少しだけ、気持ちに余裕ができる。

その余裕が、逆に胸の奥を落ち着かなくさせた。

（柳井くん、もう来てるかな）

これまでにも、佳織が少し早めに教室へ着いたことは何度かあった。

けれど、そのたびに、良規はもう窓際の席に座っていた。

（柳井くんって、いつも早いんだよね）

だから今朝も、もしかしたらと思った。

いつもより早く家を出れば、人の少ない教室で、彼に挨拶できるかもしれない。

（もし、いたら……）

挨拶をする。

たったそれだけ。

それだけのことなのに、考えただけで指先に少し力が入る。

学校に着くと、校舎にはまだ朝の静けさが残っていた。

体育館の方からは、朝練らしい掛け声とボールの音が聞こえてくる。

昇降口で靴を履き替え、階段を上がる足音が、いつもより少し大きく響いた。

二年の教室が並ぶ廊下に出ると、人の姿はほとんどなかった。

佳織は自分の教室の前で、ほんの少しだけ足を止める。

扉の向こうは静かだった。

中に誰かがいるのか、いないのか、それだけでは分からない。

（……変じゃない。挨拶するだけ）

胸の中でそう繰り返してから、佳織はゆっくりと教室の扉を開けた。

窓際の席に、良規がいた。

朝の光が斜めに差し込み、机の上の文庫本を淡く照らしている。

良規はいつものように少し俯き、本のページに視線を落としていた。

やっぱり、いた。

そう思った瞬間、心臓が一度だけ強く鳴った。

良規は顔を上げない。

気づいていないのか、それとも気づいていても反応していないのかは分からなかった。

佳織は鞄の持ち手を握り直し、自分の席へ向かう途中で、ほんの少しだけ歩みを緩めた。

いま、この教室には、自分たち二人しかいない。

声をかけるなら、今しかない。

けれど、言葉はすぐには出てこなかった。

昨日の沙織の顔が浮かぶ。

無理にとは言わないよ、と笑っていた声。

それでも、できそうなら。

佳織は小さく息を吸った。

「……おはよう」

思っていたよりも小さな声だった。

けれど、静かな教室では、それだけで十分だった。

良規の視線が、本からゆっくりと上がる。

目が合った。

一瞬だけ、良規の目がわずかに見開かれる。

けれどそれは本当に一瞬で、すぐにいつもの落ち着いた表情へ戻った。

「……おはよう」

短い返事だった。

けれど、ちゃんと返ってきた。

それだけで、佳織の胸の奥にあった緊張が、少しだけほどけた。

「うん」

何を返せばいいのか分からなくて、佳織は小さく頷いた。

そのまま何か話すほどの勇気は、まだなかった。

でも、今はそれでよかった。

佳織は良規に短く会釈して、自分の席へ向かった。

鞄を机の横にかけ、椅子を引く。

その何でもない動作のひとつひとつが、少しだけぎこちなく感じる。

（……言えた）

胸の中で、そっと呟く。

変ではなかっただろうか。

声は小さすぎなかっただろうか。

急に挨拶して、驚かせてしまわなかっただろうか。

そんな考えはいくつも浮かんだ。

けれど、良規は普通に返してくれた。

本当に、普通に。

それが、今の佳織には何よりありがたかった。

窓際の席へもう一度視線を向けたい気持ちを、佳織はそっと飲み込む。

代わりに、机の中へ教科書をしまいながら、何でもない顔を作った。

それでも、口元が少しだけ緩みそうになるのを、完全には止められなかった。

＊＊＊

良規は、文庫本のページに視線を落としたまま、しばらく次の行へ進めずにいた。

誰かが教室に入ってきたことには気づいていた。

扉が開く音も、廊下から教室へ入る足音も、自分の席の近くでほんの少し止まった気配も、分かっていた。

ただ、顔を上げるほどのことではないと思っていた。

朝早く来る生徒が、自分以外にまったくいないわけではない。

用があるなら声をかけてくるだろうし、そうでなければそのまま席に着くだけだ。

そう思っていた。

だから、その声が自分に向けられたものだと分かった瞬間、少しだけ反応が遅れた。

（……柊さんだったのか）

良規は本に目を落としたまま、さっきの声を思い返す。

小さな「おはよう」だった。

別に、普通の、朝の挨拶。

けれど、朝の教室で、柊佳織から自分に向けられるとは思っていなかった。

そう、挨拶。

それだけだ。

教室には、まだ自分たちしかいなかった。

先にいた相手に挨拶しただけかもしれない。

同じクラスなのだから、それくらいは自然なことだ。

そう考えれば、特別な意味はない。

ないはずだった。

良規はページをめくろうとして、指を止めた。

さっき、佳織は少し緊張しているように見えた。

それから、自分が返事をしたあと、ほんの少しだけ安心したような顔をした。

その変化が、なぜか頭に残っている。

（……挨拶しただけ、だよな）

自分に確認するように、心の中で呟く。

良規は小さく息を吐き、改めて文庫本へ視線を戻した。

けれど、さっきまで自然に追えていた文章が、少しだけ頭に入りにくい。

窓から差し込む朝の光が、机の上を明るく照らしている。

教室の中はまだ静かで、ページをめくる音だけが小さく響いた。

やがて、廊下の向こうから数人分の話し声が近づいてくる。

扉が開き、クラスメイトたちが「おはよう」と言い合いながら入ってきた。

良規は、何でもない顔で本に目を落とし続ける。

いつも通りの朝が、少しずつ始まっていく。

再び、本の中の深海に意識は沈んでいく。

それでも頭の片隅には、さっきの小さな声と、少しだけ安心したような佳織の表情が、うっすらと残っていた。