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1.カフェにて

放課後。

昼休みに沙織が言っていた喫茶店は、駅前通りから少し外れた場所にあった。

大きな看板が出ているわけではなく、通り過ぎようと思えばそのまま通り過ぎてしまいそうな店だった。

けれど、ガラス越しに見える店内は落ち着いていて、外の人通りの多さとは少し切り離されているように見える。

「ここ？」

「うん。前に一度ここの前を通ったんだけど、静かで雰囲気良さそうだったから、佳織と来てみたかったんだ」

沙織に続いて店へ入ると、かすかにコーヒーの香りがした。

店内には数組の客がいるだけで、話し声も控えめだった。

放課後の駅前に近いはずなのに、ここだけ時間の流れが少し遅いような気がする。

二人は奥の窓際の席に座った。

注文を済ませると、ほどなくして二つのアイスコーヒーと、佳織のガトーショコラ、沙織のチーズケーキが運ばれてきた。

佳織はアイスコーヒーを一口飲み、小さく息を吐いた。

「……落ち着くね、ここ」

「でしょ。佳織、こういうところ好きかなと思って」

「うん。好きかも」

佳織が素直にそう言うと、沙織は少し満足そうに笑った。

「それに、ここ、うちの学校の生徒が知らない穴場っぽいから、誰にも見られたくない話をするときに、ちょうどいいっていうか」

その“誰にも見られたくない話”という言葉に、佳織はアイスコーヒーのストローを無意識に指先で弄びながら視線を伏せた。

「ねえ、佳織」

グラスを置いて、沙織が少しだけ声を落とした。

「……なに？」

「最近、柳井くんのこと、ちょくちょく見てるよね」

いきなり核心を突かれて、佳織はストローに触れていた指を止めた。

「……え？」

「今日の昼休みもそうだったし。前から、あれって思うことは何回かあったんだ」

沙織は責めるでもなく、からかいすぎるでもなく、いつもの調子で言った。

「特に言わなかったけどね」

「……そんなに、見てた？」

「うん。きっと、佳織が思ってるよりは」

沙織の声はやわらかかった。

佳織は少しだけ視線を落とす。

否定しようと思えば、できたかもしれない。

たまたま目に入っただけ。

同じ教室にいるのだから、視線が向くことくらいある。

そう言い訳はいくつも浮かぶ。

けれど、そのどれも、口に出す前から少しだけ苦しかった。

「……自分でも、よく分からないの」

佳織はグラスの縁に指を添えたまま、小さく言った。

「気になるっていうほどなのかも、分からない。ただ……気づくと、見てるときがある」

沙織は何も言わずに続きを待っていた。

その沈黙が、急かされていない感じで、佳織にはありがたかった。

「最初は、猫のことだったんだと思う」

「猫？」

「うん。少し前に、公園で怪我してる子猫を見かけたの。そのとき、柳井くんがその子を助けてて」

佳織は言葉を選びながら続ける。

「そのときは声をかけられなかったんだけど、ずっと気になってて。後で学校で会ったときに、思いきって聞いたの。あの猫、大丈夫でしたかって」

「佳織から、話したんだ」

「うん。でも、ほんとにそれだけ。猫のことを聞いて、柳井くんが答えてくれて」

そこで佳織は一度言葉を止めた。

思い返すと、特別な会話ではなかった。

むしろ、短すぎるくらいだった。

それなのに、妙に残っている。

「他の男子だったら、たぶん、そこから話を続けようとしたと思う。私と話したことを、少し特別みたいに扱ったり、変に距離を詰めてきたり」

沙織は静かに頷いた。

佳織がそういう空気に疲れていることを、沙織は知っている。

だからこそ、沙織は急かさずに頷いた。

「でも柳井くんは、そういうのが全然なかったの。猫のことを答えたら、それで終わり。こっちを特別扱いする感じもなくて」

「それが、気になった？」

「うん……たぶん」

佳織は少し困ったように笑った。

「普通なら、そっけないって思うのかもしれない。でも、私は少しほっとしたのかもしれない」

「ほっとした」

「うん。無理に笑わなくていいというか、相手に合わせて身構えなくていいというか」

言葉にしてみると、自分でも少し驚いた。

そんなふうに思っていたのだと、話しながら気づいていく。

「カラオケのときも、公園で会ったときも、そうだった。柳井くんって、必要以上に近づいてこないんだよね」

「距離を取ってくれる感じ？」

「うん。ちゃんと、こっちが困らない距離にいてくれる感じ」

佳織はアイスコーヒーのグラスに視線を落とす。

「それが、話しやすかったのかもしれない」

沙織はしばらく佳織を見ていた。

それから、少しだけ口元を緩める。

「そっか」

「……なに？」

「いや。佳織がそういうことを自分から言うの、ちょっと珍しいなと思って」

「そうかな」

「うん。珍しい」

沙織はからかいすぎない声で言った。

「でも、分かる気はするよ。柳井くん、確かに変に押してくるタイプじゃないし」

「うん」

「ただ、たぶん向こうは、佳織がそんなふうに思ってるなんて全然分かってないと思う」

「……それは、そうだと思う」

昼休みに視線を戻したときのことを思い出す。

良規は少し顔を上げかけて、けれど何か分からないまま本へ戻ったように見えた。

見られていることには、もしかしたら気づいていたかもしれない。

でも、その意味まではきっと分かっていない。

そして自分だって、まだよく分かっていない。

「じゃあさ」

沙織が、軽くアイスコーヒーのグラスを持ち上げた。

「ちょっとだけ、こっちから何かしてみたら？」

「何かって？」

「たとえば、挨拶」

「挨拶？」

「うん。『おはよう』って、ひとこと」

思っていたより普通の提案に、佳織は瞬きをした。

「それだけ？」

「それだけ」

沙織はあっさり頷く。

「いきなり話しかけようとか、仲良くなろうとか考えるから難しくなるんだよ。クラスメイトなんだから、挨拶くらい自然でしょ」

「……でも、急に言ったら変じゃない？」

「変じゃないよ」

沙織は少しだけ真面目な顔になった。

「柳井くんなら、たぶん普通に返してくれると思う。変に勘違いしたり、騒いだりもしないでしょ」

それは、佳織にも想像できた。

良規はきっと、少し驚く。

でも、それだけ。

必要以上に反応することもなく、たぶん普通に返してくれる。

だからこそ、怖くない気もした。

「……おはよう、か」

佳織は小さく呟いた。

たった四文字。

何気なく誰にでも言える言葉のはずだ。

それなのに、良規に向けると思うと、少しだけ胸が落ち着かなくなる。

それに……。

他のクラスメイトに気づかれたら、やっぱり迷惑になるんじゃないか。

沙織はそんな佳織を見て、やわらかく笑った。

「無理にとは言わないよ。でも、柳井くんっていつも朝早いでしょ？　周りに人が少ないときなら、できそうかなって」

「……うん」

佳織はゆっくり頷いた。

「考えてみる」

それは、本当に小さな一歩だった。

まだ名前のつかない気持ちに、はっきり向き合うほどの勇気はない。

けれど、少しだけ近づいてみたいと思った自分まで、なかったことにはしたくなかった。

「じゃあ、とりあえず」

沙織がふっと表情を緩める。

「ケーキ食べよ。せっかく頼んだんだし」

その言い方があまりにもいつも通りで、佳織は少しだけ肩の力が抜けた。

「ん、食べよ」

佳織はフォークを手に取り、ガトーショコラを小さく切った。

しっとりとした生地を口に運ぶと、濃いチョコレートの甘さがゆっくり広がる。

「おいしい」

「んー、私のチーズケーキも当たりっぽい」

沙織も一口食べて、満足そうに目を細めた。

「今度、また来ようよ」

「うん。来たい」

何気ない会話に戻っていく。

その穏やかさが、今の佳織にはありがたかった。

窓の外では、夕方の光が駅前通りの人影を淡く伸ばしている。

ガトーショコラの甘さと、沙織の言った「おはよう」という言葉だけが、胸の奥にそっと残っていた。