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1.良規の昼休み

昼休みの教室は、いつも通り賑やかだった。

弁当を広げる音。

誰かが笑う声。

机を寄せる椅子の音。

その中で、良規は窓際の席に座り、早々に空になった弁当箱を鞄へしまっていた。

いつもなら、翔や涼子の会話に短く相槌を返しながら食べることもある。

けれど今日ばかりは、昼食にあまり時間をかける気になれなかった。

先日、行きつけの古本屋で見つけた冒険小説。

深海が舞台の古い小説の続編で、ずっと探し続けていたのだが、ようやく手に入れたものだった。

午前の授業中から、続きがずっと気になっていた。

（……やっと読める）

良規は文庫本を開き、しおりを挟んでいたページから読み始める。

読み出してしまえば、教室のざわめきは自然と遠のいていった。

隣で翔と涼子が何か言い合っている声も、ほとんど意識の外になる。

ページをめくるたび、視線は文字を追い、頭の中では、深い海の底に広がる見知らぬ景色が浮かび上がっていく。

（……やっぱり面白い）

けれど最近、読書に集中しているときに限って、ふと引っかかるものがあった。

視線。

はっきり見られていると分かるほどではない。

ただ、背中のあたりに、かすかに何かが触れるような感覚がある。

気のせいだと思って、最初は流していた。

けれど、何度か顔を上げるうちに、良規はその視線の先に気づき始めていた。

斜め前の席。

柊佳織が、こちらを見ていることがある。

（……また、か）

そう思った瞬間、佳織はふいと視線を逸らした。

まるで、最初から見ていなかったかのように、沙織との会話へ戻っていく。

良規は本に目を落としながら、ほんの少し眉を寄せた。

（俺、何かしたか……？）

思い当たることは、あまりない。

公園で怪我をした猫を助けた。

そのことを聞かれて、何度か話した。

カラオケでは、歌わないのかと声をかけられて、一曲だけ歌った。

それくらいだ。

特別に親しいわけでもない。

長く話したわけでもない。

何か気に障るようなことを言った覚えもなかった。

（……猫のことか？）

それなら、気にしている理由は分かる。

実際、佳織はあの白い猫のことを気にしていたようだった。

けれど、猫の近況なら公園で話した。

怪我はもうほとんど治っている。

ふらっと出かけても、結局は家に戻ってくる。

それで済んだ話のはずだった。

良規はそっとページをめくる。

文字を追おうとしたところで、また、かすかな感覚が背中に触れた。

反射的に顔を上げかけて、途中で止める。

あからさまに見返すのも変だと思い直し、良規は本を読んでいるふりをしたまま、視線だけを少しずらした。

やはり、佳織がこちらを見ていた。

けれど、目が合いそうになるより先に、彼女は視線を戻す。

（……なんなんだ）

良規は小さく息を吐いた。

実家の道場で古武術を習ってきたせいか、周囲の気配にはそれなりに敏感なつもりだった。

誰かが近づく気配や、視線の向きくらいなら、意識していなくても拾えることがある。

だからこそ、気づいてしまう。

佳織の視線は、偶然にしては少し多い。

けれど、そこに敵意があるわけではない。

責められている感じでもない。

からかわれているわけでもなさそうだった。

では何なのかと考えると、途端に分からなくなる。

（……顔に何かついてるわけでもないよな）

念のため、頬に軽く触れてみる。

特に何もない。

「良規、なにしてんの？」

隣から翔の声が飛んできた。

「別に」

「いや、今ほっぺ触ってなかった？」

「気のせいだ」

「絶対触ってただろ」

涼子が横から呆れたように笑う。

「翔、読書の邪魔しないの」

「俺だけ悪い感じ？」

二人のやり取りを聞き流しながら、良規はもう一度本に視線を戻した。

けれど、さっきまで自然に追えていた文字が、少しだけ頭に入りにくい。

（たまたま、何度か目が合ったから気まずいだけか）

そう考えれば、一応説明はつく。

佳織は人から見られることに慣れているようで、たぶん、そういう視線には敏感なのだろう。

こちらが気づいたことで、彼女も気まずくなっているのかもしれない。

良規はそう結論づけることにした。

ページをめくる。

物語の続きへ意識を戻そうとする。

けれど、教室のざわめきの奥で、さっきの視線だけが、まだ薄く残っていた。

（……まあ、気にするほどのことじゃないか）

そう思いながらも、良規はしばらく、同じ行を二度読んでいた。