16/19

3.余韻の夕方

（そのうち……）

帰宅してからも、その短い言葉が耳に残っていた。

佳織は制服のままベッドに横になり、天井をぼんやりと見つめている。

日が暮れかけた空の色が、部屋の中を薄い橙色に染めている。

良規の声は、いつも通り淡々としていた。

特別な約束をしたわけではない。

はっきりした予定が決まったわけでもない。

でも——

「そのうち」って言ってくれた。

彼にとっては、深い意味なんてないのかもしれない。

でも、それだけのことに、思い出すたびに胸の奥が少しだけ落ち着かなくなる。

佳織は小さく息を吐き、さっきの公園でのやり取りを思い返した。

＊＊＊

「……柳井くんの家って、きっとあの猫にとって、居心地がいい場所なのかもね。」

猫の話のあと、佳織がそう言うと、良規はほんの少しだけ目を瞬かせた。

「どうなんだろうな」

「違うの？」

「勝手に出かけるし」

でも、と続ける次の言葉は、佳織にとって少し意外だった。

「あいつ、俺の椅子に陣取って、どいてくれない」

淡々とした言い方だった。

けれど、どこか本当に困っているようには聞こえなかった。

佳織が小さく笑うと、良規はふと視線を動かした。

ベンチの横に立ったままの佳織を見て、それから空いている座面へ目を向ける。

「……座れば？」

「え？」

言われて、佳織はようやく自分がずっと立ったままだったことに気づいた。

「あ……うん」

けれど、すぐには動けなかった。

隣に座ってもいいのだろうか。

距離が近すぎないだろうか。

そんな考えが、一瞬で頭をよぎる。

その迷いが伝わったのかもしれない。

良規は何も言わず、すっとベンチから立ち上がった。

「……え？」

佳織が思わず見上げると、良規はごく普通の声で言った。

「どうぞ」

そこでようやく、佳織は彼が席を譲ってくれたのだと気づいた。

何も聞かずに、ただ場所を空けてくれた。

そのことに気づいた瞬間、胸の奥がほんの少しだけ熱くなる。

「……ありがとう」

ベンチの隅にそっと腰を下ろすと、制服越しに、さっきまで良規が座っていた温度がかすかに伝わってきた。

それに気づいた瞬間、佳織はなぜか落ち着かなくなって、慌てて視線を前に向ける。

良規は隣に戻ることなく、ベンチの少し横に立っていた。

その距離が、今の佳織にはありがたかった。

少しの沈黙が流れる。

風が木の葉を揺らし、遠くで子どもたちの声が聞こえる。

さっきまでよりも、少しだけ会話が途切れても気まずくないような気がした。

佳織は、ふと思い出して口を開いた。

「……そういえば、カラオケ」

「ん？」

「柳井くん、すごく上手だったよ」

良規は少しだけ眉を動かした。

「……そうか？」

「うん。驚いた。あんなに上手いと思ってなかったから」

「別に、歌いたかったわけじゃないけどな」

「でも、ちゃんと歌ってた」

「翔たちが強引だからな。断る方が面倒だった」

あまりにも淡々と言うので、佳織は思わず笑ってしまった。

「家でも歌ったりするの？」

「しない」

即答だった。

「そうなんだ」

「代わりに、猫が歌ってる」

「え？」

思わず聞き返す。

良規は、いつものように表情を大きく変えない。

けれど、ほんの少しだけ口元が緩んでいた。

「夜になると、俺のベッドの枕元に座って、変な声で鳴く。歌ってるみたいに聞こえることがある」

本気で言っているのか、少しだけ冗談を混ぜているのか分からない。

その分かりにくさが妙におかしくて、佳織は小さく吹き出した。

「それ、ちょっと聞いてみたいかも」

「おすすめはしない」

「そんなに？」

「耳元で歌われると、あいつの気が済むまで眠れない」

「ふふ……なにそれ」

笑ってから、佳織は少しだけ驚いた。

気づけば、自然に話していた。

言葉を選びすぎることもなく、無理に笑顔を作ることもなく。

男子と話しているのに、嫌な緊張がない。

それが、佳織には不思議だった。

良規はそんな佳織の変化に気づいているのかいないのか、少し離れた場所で公園の方を見ている。

けれど、その横顔は、最初にこの公園で見たときほど遠くは感じなかった。

「……そろそろ帰るね」

佳織はベンチから立ち上がった。

「そうか」

「うん。また明日」

そう言ってから、少しだけ迷う。

そのまま帰ってもよかった。

けれど、もう一言だけ言いたくなった。

「猫のこと、教えてくれてありがとう」

良規が少しだけ佳織の方を見る。

「別に、大したことじゃない」

「ううん。聞けてよかった」

佳織がそう言うと、良規は一瞬だけ黙った。

それから、短く返す。

「……なら、よかった」

いつも通りの淡々とした声だった。

それなのに、どこか少しだけ柔らかく聞こえた。

佳織は小さく会釈して、公園を後にした。

＊＊＊

気づけば、部屋の中はさっきよりも暗くなっていた。

カーテンの向こうに残っていた橙色は薄れ、窓の外には夜の気配が静かに降りている。

机の上も、ベッドの端も、輪郭だけがぼんやりと浮かぶようになっていた。

部屋はすっかり暗くなっていた。

それでも灯りをつける気になれず、佳織はベッドの上で仰向けになったまま、公園での会話を何度も思い返していた。

ベンチを譲ってくれたこと。

猫の話を、面倒がらずに答えてくれたこと。

ほんの少しだけ、口元を緩めたこと。

どれも大きな出来事ではない。

けれど、ひとつひとつが妙に心に残っている。

（……いつぶりだろう）

男子と話して、こんなふうに肩の力が抜けたのは。

くだらない冗談に笑って、必要以上に身構えなくてよくて。

相手の言葉を、怖いと思わずに受け取れたのは。

思い出そうとしても、はっきりとは浮かんでこない。

きっと、それくらい久しぶりの感覚だった。

佳織は片手で目元を覆い、小さく息を吐いた。

（……もう少しだけ、話してみたい）

その気持ちは、さっきよりも少しだけはっきりしていた。

でも、名前をつけるにはまだ早い気がする。

だから佳織は、誰に言うでもなく、胸の中でそっと繰り返した。

もう少しだけ。

ただ、それだけ。