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1.初夏の風に吹かれて

放課後の教室に、初夏の風が入り込んでいた。

開け放たれた窓の向こうで、校庭の木々がざわめいている。

カラオケに行ってから、二週間ほど。

新学期の頃にあった、どこか探り合うような空気は少しずつ薄れ、教室では以前よりも自然に声をかけ合う場面が増えていた。

「柊さん、もう帰るの？」

荷物をまとめていると、近くにいた女子がそう声をかけてきた。

「うん。今日はこのまま帰るつもり」

「そっか。また明日ね」

「うん、また明日」

それくらいの短いやりとり。

けれど、新学期が始まったばかりの頃よりは、ずっと自然だった。

隣では、沙織が鞄を肩にかけながら、佳織の様子をちらりと見ている。

「佳織、帰ろっか」

「うん」

佳織が頷いた、そのときだった。

少し離れた席から、女子たちの声が聞こえてきた。

「そういえば、うち、猫飼い始めたんだ」

「え、ほんと？　いいなあ」

「まだ小さいんだけどさ、夜になると全然寝てくれなくて」

楽しそうな声だった。

誰かがスマホの写真を見せたのか、小さな歓声が上がる。

佳織は何気なくそちらを見て、それから、ふと別の白い影を思い出した。

（あの猫、元気にしてるのかな）

公園で見かけた白い子猫。

良規が助けたあと、家で様子を見ていると聞いた。

怪我は大したことがないとも言っていた。

あれから少し時間も経っている。

もしかしたら、もう怪我は治っているかもしれない。

まだ柳井くんの家にいるのか、それとも元いた場所に戻ったのかは分からない。

けれど、もしかしたら公園で姿を見られるかもしれない。

そう思ったのは、たぶん半分くらい、自分への言い訳だった。

佳織は鞄の持ち手を握る指に、少しだけ力を込める。

別に、“誰か”に会えると思っているわけではない。

ただ、あの猫がどうしているのか気になっただけ。

そう自分に言い聞かせると、胸の奥にあった落ち着かなさが、少しだけ形を持った気がした。

＊＊＊

校門を出ると、駅へ向かう生徒たちの流れが自然にできていた。

沙織はいつものように佳織の隣を歩いている。

「今日、このあとどこか寄っていく？」

そう聞かれて、佳織は一瞬だけ迷った。

「あ……ごめん。今日は少し、ひとりで歩いて帰ろうかな」

沙織は不思議そうに瞬きをした。

「ひとりで？」

「うん。ちょっとだけ、遠回りしたくて」

佳織はそう答えながら、少しだけ視線を逸らした。

猫のことを言ってもよかった。

けれど、口にした瞬間、それだけではない気持ちまで見透かされてしまいそうな気がした。

沙織は佳織の横顔を少しだけ見てから、すぐに柔らかく笑った。

「そっか。じゃあ、また明日ね」

「うん。また明日」

何かを深く聞いてくることはない。

その距離感に、佳織は少しだけほっとする。

沙織と別れてから、佳織は駅へ向かう道には進まなかった。

足は自然と、公園のある通りへ向いていた。

もしかしたら、あの猫に会えるかもしれない。

良規がそこにいるかもしれない、なんてことは考えていない。

考えていない、はずだった。

歩き慣れた制服の袖が、風に小さく揺れる。

駅前のざわめきが少しずつ遠ざかり、代わりに、木々の葉が擦れる音が近くなった。

（もし、いたら……）

そこまで考えて、佳織は小さく息を吐いた。

猫のことを聞く。

それだけなら、変じゃない。

以前、気にしていたのだから、もう一度様子を尋ねてもおかしくはない。

（普通に聞けばいいだけ）

自分にそう言い聞かせながら歩いているうちに、公園の入口が見えてきた。

夕方の光を受けたベンチ。

低い植え込み。

遊具の方から聞こえる、遠い子どもたちの声。

佳織は何気なく視線を巡らせた。

（きっと、いないよ……）

そう思って、少しだけ視線を落とした、そのときだった。

ベンチの端で、風に揺れるシャツの裾が目に入った。

（……柳井くん？）

佳織は足を止めた。

ベンチに腰をかけた良規が、少し俯くようにして何かを見ている。

本当に、いた。

そう思った瞬間、胸の奥が一度だけ強く鳴った。

猫が気になっただけ。

偶然、ここを通っただけ。

そういう顔なら、できるだろうか。

佳織は鞄の肩紐を軽く握り直した。

少し迷ってから、ゆっくりとベンチの方へ歩き出す。

「……柳井くん」

風の音に紛れるくらいの声で、佳織はそっと呼びかけた。