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4.良規のうた

カラオケはさらに賑やかさを増していた。

男子たちは前方でマイクを回し、テンションの高い曲が入るたびに手拍子や合いの手が飛ぶ。

女子たちも少しずつ前へ出るようになり、最初は座って見ているだけだった何人かも、促されるまま一曲ずつ歌っていた。

「次、誰だっけ？」

「俺！　俺いく！」

「よっしゃ、じゃあ全力で頼むぞー！」

そんなやりとりが何度も繰り返されるうちに、気づけばほとんどの生徒が一度はマイクを持っていた。

佳織も沙織と並んで手拍子をしながら、その様子を見ていた。

さっきまで胸の奥に残っていた緊張も、部屋全体の騒がしさに少しずつ紛れていく。

ふと視線を動かした先で、良規の姿が目に入った。

良規は、少し端寄りの席に座り、手元のタンバリンを一定のリズムで鳴らしていた。

表情はほとんど変わらない。

けれど、曲のテンポから外れることもなく、淡々と正確に音を重ねている。

翔が近くを通りかかって何か言えば、短く返す。

涼子が合いの手を振れば、ほんの少しだけ視線を向ける。

ただ、少なくとも佳織の記憶では、良規はまだ一度もマイクを持っていなかった。

（そういえば、柳井くん……まだ歌ってない？）

佳織がそう思って視線を止めた時、隣の沙織が小さく身を寄せてきた。

「柳井くん、まだ歌ってないよね」

「え？」

佳織は思わず沙織を見る。

沙織の表情はいつものように穏やかだったが、どこか少しだけ面白がっているようにも見えた。

「柳井くんのことなら相沢くんたちが気づきそうだけど、今はほとんどMCみたいになってて忙しいからさ。たぶん、そこまで見えてないんじゃない？」

「……そうかも」

「佳織、ちょっと聞いてみたら？」

「え、私が？」

思わず声が少し上ずった。

沙織は、くすっと笑う。

「だって、たぶん気づいてるの、私たちくらいじゃない？」

「でも……」

「別に変なこと聞くわけじゃないでしょ。『歌わないの？』って聞くだけなら、普通だと思うよ」

佳織は、もう一度良規のほうを見る。

（聞くだけなら……変じゃない、よね）

佳織は小さく息を吸い、席を立った。

沙織は何も言わず、軽く手をヒラヒラしながら、笑顔で見送る。

佳織は人の間を抜けて、良規の近くへ向かった。

良規がふと顔を上げる。

「柳井くん」

「……柊さん？」

「まだ、歌ってないよね」

その一言で、近くにいた数人が「あ」と反応した。

「ほんとだ、柳井まだ歌ってなくね？」

「え、そうだっけ？」

「ていうか、柊さんが柳井に話しかけてる」

最後の声に、周囲が少しだけざわつく。

佳織はその反応に一瞬だけ肩を強張らせたが、すぐに良規へ視線を戻した。

「歌わないの？」

良規は、少しだけ間を置いた。

「……別に、歌うつもりはなかったけど」

それ以上何かを言う前に、そのやりとりに気づいた翔が、すぐさま顔を上げる。

「え、なに？　良規、まだ歌ってなかったのか？」

翔は大げさに目を見開き、すぐに良規のほうへ歩いてきた。

涼子もリモコンを手にしたまま近づいてくる。

「あ、ほんとだ。良規、まだ歌ってないじゃん」

「別に歌わなくてもいいだろ」

「よくないよくない」

翔がにやりと笑った。

「せっかくだし、久々にお前の美声を聞かせろ」

その言葉に、近くの男子が反応する。

「え、柳井って歌うまいの？」

「相沢、知ってんの？」

「ああ。良規とは何回かカラオケ行ったことあるからな。こいつ、こう見えて、上手いぞ」

「そういう余計なことを言うな」

良規は淡々と返すが、翔はまったく気にしない。

「いいじゃん。一曲くらい」

「相沢」

「はい、調子に乗りました」

翔が即座に両手を上げると、涼子が笑った。

「でも、一曲くらいはいいんじゃない？　もうだいたいみんな歌ったし」

良規は小さくため息をついた。

視線を巡らせると、周囲の何人かが興味深そうにこちらを見ている。

断ることはできる。

けれど、ここで断れば、かえって場の空気を止めてしまいそうだった。

良規は手元のタンバリンをテーブルに置いた。

「……一曲だけなら」

その言葉に、翔がぱっと顔を明るくする。

「よし、決まり！」

涼子が笑いながらリモコンを渡す。

良規はそれを受け取ると、少し考えてから曲を選んだ。

前奏が流れ始める。

さっきまで騒がしかった部屋の空気が、少しだけ静かになる。

期待というより、物珍しさに近い視線が良規へ集まっていた。

良規はマイクを持ち直し、画面に視線を向ける。

最初の一拍、わずかに間があった。

それでも、彼の声が乗った瞬間、空気が変わった。

低めの声は柔らかく、それでいて芯がある。

無理に響かせているわけではないのに、音が自然と耳に残る。

抑揚のある旋律を、淡々としているようでいて、確かに掴んで離さない。

（……上手い）

佳織は思わず、心の中で呟いていた。

さっきまで良規に興味本位の視線を向けていた男子たちも、自然と声を潜めていく。

女子たちの何人かも、意外そうに目を丸くしていた。

良規は相変わらず表情を大きく変えない。

けれど、その低めの声が曲に乗ると、普段の静けさとは少し違う輪郭が見える気がした。

やがて、最後のフレーズが終わる。

一拍、静寂が落ちた。

それから、部屋のあちこちから声が弾ける。

「おい、めっちゃ上手いじゃん！」

「え、普通にすごくない？」

「声、めっちゃ合ってたな」

「柳井ってこんな声だったっけ？」

翔が得意げに手を叩く。

「ほらな！　言っただろ、こいつ意外とやるって！」

涼子も感心したように頷いた。

「ていうか、ほんと久しぶりに聞いたけど、前より上手くなってない？」

「知らない」

「そこで否定も肯定もしないのが良規だよね」

良規はマイクをテーブルに戻しながら、軽く肩をすくめる。

佳織は、その空気の中で、思わず口を開いていた。

「……すごく上手だね」

良規が、ほんの少しだけ佳織のほうを見る。

「そうか？」

「うん」

佳織が頷くと、良規は一瞬だけ視線を外した。

「……なら、よかった」

まるで何でもないことのように短く返す。

けれどその声音には、ほんの少しだけ照れが滲んでいるようにも聞こえた。

ソファに戻っていった良規を見ながら、沙織がそっと佳織の耳元で囁く。

「ねえ、柳井くん、めちゃくちゃ上手かったね」

「……うん。驚いた」

佳織は素直に頷いた。

普段の静かな雰囲気からは、あまり想像していなかった。

けれど、部屋の空気が少し変わったように感じたのは、たぶん自分だけではない。

沙織は飲み物のストローを軽く回しながら、横目で佳織を見る。

「ちょっといいな、とか思ったりして？」

「ち、違うよ」

佳織は小さく声を潜めて否定する。

「ふーん」

「沙織の方こそ、いいなとか思ったんじゃないの？」

少しだけ反撃するように言うと、沙織は一瞬考えるように視線を上げた。

「んー、確かに声はいいんだけどさ」

「えっ？」

「私のタイプとはちょっと違うかなー」

沙織はあっさりそう言って、楽しそうに笑った。

その軽さに、佳織も少しだけ肩の力が抜ける。

「……なにそれ」

「正直な感想」

沙織はくすっと笑い、何事もなかったようにストローを口に運んだ。

その後も、カラオケは自然と盛り上がりを増していった。

翔が勢いよく立ち上がる。

「よし、じゃあ次は俺がまた激しいやつで空気変えるか！」

男子たちが「きたきた！」と湧き立つ。

「私も混ざるー！」

涼子がマラカスを手に取り、テンポよく合いの手を入れ始める。

「合いの手はクラスの女子全員でお願いします！」

冗談めかして叫ぶと、数人が笑いながら前に出てきた。

沙織もタンバリンを持って立ち上がる。

「じゃあ、私たちも行こっか」

「えっ、私たち……？」

「そう。デュエット。一曲だけ、ね？」

沙織に軽く手を引かれ、佳織は一瞬戸惑ったが、少しして頷いた。

「……じゃあ、あと一曲だけね」

曲が始まり、沙織と並んでマイクを持つ佳織。

先ほどのような注目の空気とは違って、今は自然体で歌うことができた。

周囲からは手拍子や合いの手が飛び交い、部屋の空気はますますにぎやかになる。

その一角では、良規が再びタンバリンを手にしていた。

「お前……なに無表情で完璧なテンポ刻んでんだよ！」

翔が突っ込みを入れながら近づいてくる。

「……いや、ただ見てるだけよりマシだろ」

「いや、そういう問題じゃなくてさ！」

翔はそう言いながらも、すぐににやりと笑った。

「なあ、良規。お前ももう一曲くらいどうだ？」

「さっき歌っただろ」

「いやいや、あれはあれで良かったけどさ。ほら、最初は俺と涼子とお前の三人でカラオケ行く予定だったわけだし」

その言葉に、涼子がすぐ乗ってくる。

「あ、それいいじゃん。三人で何か歌おうよ」

「……俺を巻き込むな」

「巻き込むよ。最初の予定、回収しとかないと」

涼子が笑いながら言うと、翔も大きく頷いた。

「そうそう。ほら、俺らがカラオケでいつもラストに歌ってる、全力で叫ぶ系のアニソンとか。いいだろ？」

「歌うというより、みんなで騒ぐやつだな」

「そう、それ！」

「それなら俺が歌う必要ないだろ」

「ある。お前が真顔で叫ぶところに意味がある」

「意味がわからない」

翔はすでにリモコンを操作していた。

涼子はマイクを二本確保しながら、良規の前に一本差し出す。

「はい、良規」

「……本当にやるのか」

「やる！」

翔と涼子の声が重なった。

良規はしばらく二人を見ていたが、やがて諦めたようにため息をついた。

「……これでラストな」

「よっしゃ！」

「じゃあ、行くよー！」

イントロが流れた瞬間、翔が全力で声を張り上げ、涼子がそれに続く。

良規は、表情をほとんど変えないまま、なぜか声だけはしっかり叫んでいる。

その温度差が、逆におかしかった。

「柳井、真顔なのにちゃんと叫んでる！」

「なんかじわじわくる！」

部屋のあちこちから笑い声が上がる。

良規は歌い終わると、すぐにマイクをテーブルに置いた。

「もういいだろ」

「いやー、満足した！」

翔が笑いながら肩で息をする。

涼子も楽しそうにマラカスを振った。

「うん、やっぱり、うちらはこれやっておかないと」

誰かが笑い、誰かがはしゃぎ、誰かが合いの手に巻き込まれる。

やがて曲の予約も途切れ、ソファにぐったりともたれかかる頃には、部屋には笑い声だけが残っていた。

ただのカラオケのはずだった。

けれど、新しいクラスになってから初めて、皆で過ごした時間らしい時間でもあった。

帰る頃には、少なくともこの部屋にいた何人かは、教室で向かい合うだけでは見えなかった顔を、少しだけ知ったような気がしていた。

——そんな、少しだけ特別な夜だった。