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3.佳織のうた

「佳織、そろそろ歌ってみる？」

沙織が、隣からそっと耳元で囁いた。

佳織ははっとして、沙織のほうを見る。

「……私？」

「うん」

沙織の声はいつも通りやわらかい。

けれど、その目はほんの少しだけ周囲を気にしていた。

佳織も、その理由にはすぐに気づいた。

部屋の空気は、少しずつ温まっている。

翔と涼子が場を盛り上げ、男子たちは前方でマイクを回し、女子たちも手拍子をしたり、飲み物を片手に笑ったりしている。

けれど、その中に、ぽつぽつと別の気配が混じり始めていた。

「柊さんって、まだ歌ってないよな」

「一曲くらい聞いてみたいかも」

「ていうか、いつ歌うんだろ」

直接言われたわけではない。

けれど、空気は少しずつ、佳織のほうへ向かい始めていた。

沙織は、少しだけ申し訳なさそうに笑う。

「ごめんね。一緒に歌えたらいいんだけど」

声を落としたまま、沙織は続ける。

「今それをやると、逆に変な空気になりそうだから」

「……うん。分かってる」

佳織は小さく頷いた。

沙織は、佳織を一人で矢面に立たせたいわけではない。

むしろ、周囲の期待や視線が妙な方向へ傾く前に、いちばん傷が浅い形で促してくれている。

そのことは、佳織にも分かっていた。

「ありがとう、沙織」

「……うん」

沙織はそれ以上何も言わず、柔らかく微笑んだ。

佳織は小さく息を吐いた。

それから、意を決するようにマイクを手に取る。

歌うことは嫌いじゃない。

けれど、“柊佳織”として注目を浴びながら歌うことには、いつも少しだけ緊張がつきまとう。

イントロが流れはじめる。

佳織は姿勢を正し、静かに口を開いた。

——透明感のある声が、部屋の空気を震わせる。

その歌声は、張りつめたようでいて柔らかく、感情を抑えたような芯のある響きを持っていた。

自然と、部屋の中が静まっていく。

さっきまで笑っていた男子たちも、飲み物を手にしていた女子たちも、いつの間にか佳織の歌に耳を傾けていた。

やがて歌い終わると、数秒の静寂のあと——。

「やばい……マジでうますぎる……」

「いやもう、普通にレベル違うだろ」

「ていうかプロ目指せるんじゃね？」

「すご……」

男子たちの賞賛の声が、次々と飛び交った。

しかし、女子たちの一部からは、別の空気が漂いはじめる。

「……ほんと、なんでもできるよね」

「スキがなさすぎるっていうかさ」

「まあ、柊さんだしね」

笑い交じりの声。

けれど、その視線にはわずかな冷たさが混じっていた。

佳織は作り慣れた笑顔を浮かべたまま、マイクを持つ手に少しだけ力を込める。

指先が、ほんのわずかに震えているのが自分でも分かった。

——そのとき。

「よっしゃー！　さすが柊さん！　いやー、もう俺の出番とか恥ずかしくて無理だから、逆に全力でアニソン行くわ！」

翔が、わざとらしいほど明るい声を張り上げた。

「えーっと、じゃあ合いの手入れてくれる人ー？　一緒に盛り上げてくれる女子、カモーン！」

その声に合わせるように、涼子が笑顔で立ち上がる。

「私も行こうかなー！　誰か合いの手よろしくね、女子のみんなー！」

一気に空気が変わる。

ざわついていた空気が、笑いと拍手で切り替わっていく。

次の曲を入れるために、涼子が佳織のほうへ軽く手を伸ばした。

佳織は、まだ少し力の残る指先でマイクを握ったまま、涼子にそれを渡す。

その瞬間、涼子が他の誰にも気づかれないくらい一瞬だけ、片目を閉じてみせた。

佳織が視線を上げると、少し離れたところで翔も、こちらにだけ分かるように軽くニヤリと笑っている。

それだけで、二人が空気を読んで動いてくれたのだと分かった。

（……ありがとう）

誰にも聞こえない心の中で、佳織はそう呟いた。

マイクを手放すと、指先の震えは少しずつ収まっていった。

沙織が、隣で小さく肩をすくめるようにして微笑む。

「おつかれ」

「……うん」

「私はちゃんと聞いてたよ。ほんとによかった」

その言葉に、佳織の口元が少しだけ緩む。

周囲では、翔と涼子が作った流れに乗って、笑い声と手拍子が広がっていた。

さっきまで自分に向けられていた熱が、少しずつ別の方向へ流れていく。

その中で、ふと、佳織は部屋の隅にだけ違う温度があるような気がした。

視線を向けると、ソファの端で良規が静かに座っていた。

片手に持ったグラスを口元へ運び、周囲の騒ぎに合わせるでもなく、ただ淡々と飲み物を飲んでいる。

大げさに褒めることもない。

冷やかすこともない。

さっきの歌をどう思ったのかも、表情からはまるで読めなかった。

（柳井くんは……どう思ったんだろう）

一瞬、そんなことが頭をよぎる。

けれど良規は、部屋の熱気とは少し離れたところで、いつも通り静かにそこにいるだけだった。

その温度差が、なぜか佳織の意識に残った。

笑顔は“いつもの、よそ行き”のものだったかもしれない。

けれどその裏で、ほんの少しだけ、張りつめていた緊張がほぐれはじめていた。