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第6話「第一段階クリア」

わかっている。わかっているのに、

心臓が勝手に跳ねた。

「……そ、そうですか」

声が裏返った。　

夜咲は不思議そうに首を傾げる。

「真白さん？」

「はい！」

「大丈夫？」

「大丈夫です！」凛の視線は夜咲が手にしたぬいぐるみに向かった。

「これは作戦ではなく、純粋な創作活動なので！」

「作戦？」

「……」

（しまった。またやってしまった）

美琴が後ろで口を押さえた。

柊は小さくため息をつく。

「また自分から漏らしたな」

「黙って！」

夜咲は少しだけ笑って、ぬいぐるみの頭を指でつついた。

「でも、嬉しいよ」

「俺をこんなふうに見てくれてたんだなって」

「……へ？」

凛の顔が一気に熱くなる。

（違う。そういう意味じゃない。いや、そういう意味なのかもしれない。でも今それを本人に言われるのは違う。）

「ち、違います！」

「これは観察と分析の成果であって！」

「うん」夜咲は笑った。

「真白さんらしいね」

凛は完全に固まった。

柊がぼそっと言った。

「負けたな」

「まだ負けてない！」

「そもそも勝負してないから」

「なにかと戦ってたの？」

「そうです」

「自分との戦い」

「創作とは、戦と同じなんです！」

夜咲がくすっと笑った。

「……って、そういう話じゃなかった」

「ははっ」

「真白さんは面白いな」

「これ貰っていい？」

「えぇっ、貰ってくれるんですか？」

「俺のために作ってくれたんだよね？」

「そうですけど」

「じゃあ遠慮なく貰うね」

「ありがとう」

「大事にするね」

「じゃあね」

手を振りながら、

笑ってぬいぐるみを貰って行った夜咲だった。

「うわぁ」

「今の見た？」

「あれ？美琴は？」

「さぁな」

「どっか行った」

柊は冷めたように言った。

「まぁ貰ってくれたんだ、よかったじゃん」

「うん」

凛は嬉しそうに微笑んだ。

「これでまた次の目標に向かってレッツゴーよ！」

「トイレ行ってたぁ」

「なんでガッツポーズしてるの？」

ハンカチで手を拭きながら美琴が戻ってきた。

「ぬいぐるみもらってくれたの」

「よかったじゃん、凛」

「よかったじゃん、じゃない」

「美琴が言うから、夜咲先輩きて驚いたんだから」

「貰ったなら、結果オーライでしょ」

美琴は笑ってウインクした。

「それはそうなんだけど」

凛は夜咲が去っていった方向を見た。

「……本当に持って帰ってくれたのよ」

「当たり前じゃん」美琴は笑った。「凛が頑張って作ったんだから」

「そ、そうよね」

凛は少しだけ照れた。

そして。

「次の作戦よ」

「切り替え早いな」柊が呆れた。

「もちろんよ」凛は胸を張った。　「好感度アップ作戦・第二段階！」

「まだ続くのか」

「当然でしょ！」

「先輩はもうぬいぐるみ受け取ったのよ？」

「そうだな」

「お前、そこがゴールじゃなかったのか？」

「もちろん違うわ」凛は勢いよく言った。

「じゃあ次は？」

「次、……」

「次ねぇ」

凛は止まった。

「まだ考えてない」

「考えてなくて次の作戦とか言うのかよ」

「なんだって勢いが大切なの」

「当たって砕けろ精神ってやつだよね」美琴が笑う。

「お前の場合、毎回砕けてるだろ」

「砕けてないわ！」

凛は少しだけ黙った。

夜咲が去っていった方向を見る。

自分で作ったぬいぐるみを抱えて。

嬉しそうに笑っていた顔を思い出す。

胸が少しだけくすぐったくなった。

（嬉しそうだったな）

「……でも」

「次はもっと仲良くなってみせるわ」