第七章② 紅椿は泣いている
夜になるとだんだん涼しくなってきて
秋の気配を感じるようになりました。
皆さんは今夜どう過ごされてますか。
本編は第七章②
いよいよ緊張感が増していきます。
ぜひ最後まで楽しんでください！
紅の光が庭を満たす。篝火よりもなお赤く、月の白さを呑み込むほどに。
「——退がれ、紫乃」
陽仁様が私の前へと半歩出る。直衣の袖口が微かに震えた。強く見えるのに、体の芯はまだ蝕まれているのだ。
紅の中心に立つ女は、ゆるやかに扇を返した。朱の塗りに金泥の唐草。艶やかな指が、けれど氷のように冷たい。
「妾は朱理。太政大臣の二の姫。——いざ、道理を正して進むのみ」
声は澄んでいるのに、どこかきしむ。笑っているのに、泣いているみたいだ。
桐子が息を呑み、梅枝が袖を握る。
「姫様、危のうございます……！」
「お下がりくださりませ！」
私は二人の手をそっと解いた。目の前の紅椿は、憎しみだけの色じゃない——そんな予感がしていた。
「朱理姫様」私は一歩、前へ。
「産後まもなきお体で……どうか無理をなさらないで」
「無理、だと？」朱理が細く笑う。
「女の腹は、都のために用いるもの——幼き頃より、父上はそう仰せであった。やがて妾は帝の座を支える、と。妾の価値は、若さと腹で決まるのだと」
（……やっぱり。）
胸がじくじく痛む。令和でも、似た言葉を聞いた。形を変えただけで、同じ圧力。
朝嵐が黒衣の裾を払って現れ、朱の光と対峙する。銀の髪が夜気に揺れ、切れ長の目がすうっと細くなった。
「朱雀の気が歪んでいる。——手を離せ、朱理」
「離してなるものか」朱理の瞳が血よりも紅く光る。「妾は認められねばならぬ。妾が“正妃にふさわしい”と、都のすべてが唱和するまで！」
紅蓮が奔った。地から燃え立つ羽根が、刃のように舞い上がる。
「下がれ！」朝嵐が袖口から符を薙いだ。
「南朱の陣——《朱の羽鎮め》！」
紅と銀が打ち合い、火花が夜に散る。
朱雀の羽根が結界で砕け、火の粉は薄く霞になって空へ吸われた——はずだった。
——きい、と、見えない硝子が軋む音がした。
朱理の背後に、薄膜のような影が立つ。角を持つ女の輪郭、泣き笑いの面。それは朱理の肩に顔を寄せ、甘く囁くように見えた。
（……母鬼神——？）
朝嵐の眉がわずかに動く。
「やはり“抱き鬼”か。外からの呪ではない、内から育てられた怨み——」
朱理が扇をぱんと鳴らす。赤い羽根が束になり、陽仁様に一直線。
「やめて！」私は体が先に動いていた。裾を翻し、掌を前へ突き出す。
袖口がふわりと紫に光る。——月が、雲間から顔を出した。
「——春はあけぼの 霞ひく野辺に
紅の痛み 風よ鎮めよ」
言葉が光になり、紅の束に薄紫の膜がかかった。炎の勢いがわずかに鈍る。その隙に朝嵐が畳みかける。
「東は春の気——《青龍・花渦》！」
桜色の竜鱗が、風とともに巻き上がる。紅を抱き返し、少しずつ削っていく。だが——
「足りぬ。」朝嵐が短く吐いた。
「朱雀は“母”の炎。鎮めは優しく、だが芯を折らねばならぬ」
優しく、芯を折る？ どうやって？
朱理が笑う。だが、笑いは震えていた。
「妾は——愛されたくて、耐えてきた。父上の言の葉を守り、若さを磨き、腹を整え、香を重ね、眠れぬ夜は涙を飲み……それでも、誰も“妾そのもの”を見ぬ！」
紅の火が高く立つ。炎のたてがみが朱理の背に生え、彼女は一歩、二歩と人でない歩みをした。
「ゆえに妾は朱雀を抱いた。力をもって、愛を奪うために！」
（——違う。違うよ。）
喉の奥が熱くなった。私は、彼女の言葉が他人事に思えなかった。
“可愛いと言われたい”“勝ち組に見られたい”“肩書きで認められたい”——かつての私が握りしめていた札と、どれほど違う？
「朱理姫様」私は息を吸い、腹に落とす。
「あなたの痛みは、あなたのもの。都の評価や父上の声に上書きされるものじゃない。——だって、あなたは、あなたでしょう？」
朱理の目がかすかに揺れる。抱き鬼が耳に口を寄せ、また甘い囁きを流し込む。
“お前の価値は若さ”“お前の価値は腹”“お前の価値は夫の位”——。
陽仁様が私の肩越しに静かに言った。
「そなたの御歌は、人の心に触れる。……紫乃、朱の炎に、道を示してやれ」
私はうなずいた。袖口に指を揃え、ゆっくりと息を吐く。
月は薄雲に隠れかけていた——けれど、消えていない。白い輪郭が、かすかに庭を撫でている。
「——血に染めて 紅と呼ぶ 花なれど
根は白し 土のぬくみを忘るるな」
紅の炎に、白いひかりが差す。朱理の肩に乗る鬼の面が、ひと瞬きほど揺らいだ。
朝嵐が低く続けた。術式の唇の動きは、刃物のように正確だ。
「南朱・羽解き——《朱翼・解け》」
炎の羽根が一本、また一本と、束から外れていく。朱の鱗粉が雪のように舞い、地に触れては音もなく消えた。
「やめ……」朱理が扇を握り締める手を震わせる。
「妾を弱くするな。妾から力を奪うな。弱き妾に戻れば、また誰も——」
「弱いことは、悪じゃない」私は踏み込む。「弱いと言えることは、強さだよ」
朱理の目が大きく開く。
その瞳の奥に、産褥の痛みや、眠れぬ夜や、孤独な膳や、冷えたままの湯殿や、細く折れた桃の枝の影が、一瞬で映った気がした。
「朱理——」陽仁様が名を呼んだ。その声音は、帝の御子の威でなく、ただ一人の人としての温度を帯びていた。
「お前は、誰かの言葉で形作られる器ではない。
お前の名は“朱い理”。お前自身が理を選べ」
抱き鬼が顔を歪め、朱理のうなじへ牙を立てようとした。
私は反射的に、もう一首、投げる。
「——泣くまいと 紅で塗う その口よ
笑みの生まるる 場を妾と作らむ」
紅の仮面が、ぱき、と音をたてて罅割れた。
朱理の唇が震え、目尻から透明な涙が一筋こぼれる。
その瞬間——庭の端がどよめいた。
黒い影が四方から走る。太政大臣家の武どもか、否、陰に紛れた式鬼か。紅の炎が弱まるのを見計らい、矢のような黒煙を放ってきた。
「下がれ！」朝嵐が袖を翻し、印を切る。
「四方塞——」
だが、彼の結界が張り切る前に、矢の一本が陽仁様の胸元へ——。
「陽仁様！」
体が勝手に動いた。私は彼の前へ躍り出て、両腕を広げた。
冷たい衝撃——来ない。
青白い殻が私たちを包んでいた。
……玄武の甲。
朝嵐が短く驚いたように目を見開き、すぐに顔を戻す。
「紫乃、呼んだな」
「う、うん、たぶん……反射で！」
黒煙が玄武の甲を叩き、鈍い音だけを残して弾ける。
甲の内で、陽仁様が私の肩に触れた。指先は微かに震えているのに、熱かった。
「……無茶をするな、と言ったのは、私だぞ」
「ごめんなさい。でも、無茶をしたのは——あなたを守りたいから」
目が合う。世界が一瞬、静かになった。
けれど静寂は長くは続かない。紅の向こうで、朱理が再び顔を上げる。涙の跡が、紅の化粧を細く洗い流していた。
「妾は——」朱理が唇を噛む。
「妾は、どうすればよい……？」
答えかけた瞬間、庭の奥から、低く太い声が響いた。
蜂蜜を煮詰めて毒を垂らしたような、甘くて重い声。
「——“妾”などと口にするは幼き証。女の務めは理ではない。生むこと、繋ぐこと、従うこと」
空気が凍った。
太政大臣。姿は見えないのに、都の半分を握る権力の重みだけが押し寄せる。
朱理の肩がびくりと震え、抱き鬼が再び濃くなる。
朝嵐が牙を見せるように笑った。
「ようやく尻尾を出したな」
私は深く息を吸い、袖口を握った。
——怖い。でも、怖いからこそ、言葉を紡ぐ。
月は薄雲を破り、再び白い輪郭を強めていく。
紅と白がせめぎ合う庭で、私は朱理に向き直った。
「続きは——私たちの言葉で決めよう」
「誰かの声ではなく、あなたの声で」
朱理の喉が、ごくりと鳴った。
紅椿は、いま、泣いている。泣き終えた花だけが、春の雨に耐えうることを、私たちは知っている——。
お読みくださりありがとうございました！
9月も下旬に差し掛かり2025年も終わりが見えてきましたが…
紫乃たちの物語もいよいよクライマックスへ。
次回もよろしくお願いします！
