第七章③ 紅の鬼をも愛す契り
紅蓮が庭を呑み込んでいた。
桜も梅も、雪解けの池も、いまはただ赤い炎の影の中にある。
「妾は朱理——太政大臣の二の姫！」
ゆるやかに扇を返しながら、朱理姫が笑った。けれどその笑みはひび割れた硝子のように痛々しい。
「父上の言の葉に背きはせぬ。女は若さと腹で価値を測られる。——妾は帝をも支え、都をも支える器！」
彼女の背に、赤黒い鬼の面がのしかかっていた。抱き鬼——内側から育った怨みの化身。
陽仁様が私の前へ立ち、弱った胸を押さえながら声を張る。
「朱理、正気に戻れ！」
けれど、その声は紅の奔流にかき消された。
私は堪えきれず、声を振り絞った。
「朱理姫様！ あなたは道具なんかじゃない！」
袖口が紫に光る。私は和歌を放った。
——血に染めて 紅と呼ばるる花なれど
根は白く 土のぬくみを忘るな
炎が一瞬、揺らぐ。鬼の目がわずかに細められた。
けれど——。
「甘い！」
重く冷たい声が庭の奥から響いた。
「女の務めは理ことわりではない。産むこと、繋ぐこと、従うこと——」
空気が一気に凍る。
桐子と梅枝が身を縮めた。
「……太政大臣」朝嵐が低く呟く。
朱理の肩がびくりと震える。鬼の面が濃くなり、炎がまた勢いを増す。
「ほら見よ」朱理が笑う。「妾は愛されぬ。若さが尽きれば、腹が果てれば、誰も振り向かぬ！」
その声は震えていた。
（違うよ……。私も、盛らなきゃ価値がないって思ってた。でも——違うんだ！）
私がもう一首、歌を紡ごうとした、そのとき。
「——朱理！」
鋭い、しかし揺るぎない声が、紅の渦を貫いた。
振り返った先に立っていたのは、黒の直衣を纏った長身の青年。
陽仁様より少し逞しく、地に足のついた気配。眉は凛と整い、瞳は澄んで迷いがない。
「成親殿……！」桐子が小さく叫んだ。
「第二皇子……朱理姫様の御夫君……！」
朱理の目が揺れる。
「なぜ……来た。お前も父上と同じ。妾を“産む器”としか見ぬのであろう！」
成親は首を振った。
「違う。俺はお前の笑みが好きだ。扇を手に舞う姿も、子を抱いて微笑む姿も——涙を隠せず震えるお前も。すべてが朱理だ」
「……嘘を」朱理の声が掠れる。
「妾は……もう孕む自信がない。腹も痛む。女としての価値など——」
成親は歩み寄った。炎が焼き付くように熱いはずなのに、一歩も退かず。
「俺が愛したのは“女の価値”ではない。朱理、お前そのものだ」
鬼が吠える。赤い面が成親に牙を剥いた。
「黙れ……！ 女に理など不要！」
私は叫んだ。
「朱理姫様！ 聞いて！ “愛されたい”って泣くことは、弱さじゃない！ それを見せられる相手がいることが、強さなんだよ！」
和歌が唇を突いた。
——泣くまいと 紅で塗られし その口に
笑みの生まるる 場を共にせむ
紫の光が紅を包む。鬼の面に罅が走った。
成親が最後の一歩を進み、朱理を抱きしめる。
「もう無理をするな。俺の傍で、笑ってくれ」
——ぱきん、と。
音を立てて鬼の面が砕け散った。紅の炎が白く変わり、夜風にほどけていく。
朱理の膝が崩れ、成親の胸に縋った。
「……妾は……妾は、弱くても……よいのか」
「弱いお前も、愛おしい」成親が囁いた。
朱理の目から透明な涙が零れ落ちた。その涙は、紅椿の花を濡らす朝露のように澄んでいた。
桐子と梅枝が袖で目を拭う。
「よかった……朱理姫様……」
「妾わらわも泣いてしまいまする……」
朝嵐が一歩進み、銀髪を揺らして冷ややかに告げた。
「四神は揃った。……だが、呪の根はまだ残っている。太政大臣を断たねばならぬ」
月が雲を破り、再び白く庭を照らす。
紅の炎は消え、残ったのは夫婦の静かな抱擁だけだった。
私はその光景を見つめながら、胸の奥が熱くなるのを抑えきれなかった。
（……よかった。朱理姫様が救われて、本当によかった）
けれどその夜風の奥に、まだ見えぬ黒い気配が潜んでいることを、私は知らなかった。
