第七章① 朧に棲む朱鬼
初春の都。
雪解けの気配とともに、噂はますます濃く、そして不穏に。
雪解けの雫が軒先から滴り落ち、土を濡らしている。
春はもうすぐそこまで来ているはずなのに——都を覆う空気はなお、重く沈んでいた。
「帝も東宮様も、近ごろは床からお起きになれぬとか」
「陰陽師様が四つの呪を祓ったと聞き及びましたのに……むしろ悪化なさっているとの噂すら」
桐子と梅枝が、御簾のかげでささやき合う。二人の声音は低いが、不安を隠しきれない。
私は胸の奥がぎゅっと締めつけられた。——祓い尽くしたはずなのに。どうしてまだ。
「それはそうと……太政大臣家のニノ姫様、ついに御子をお産みになられたとか」
「おめでたいことにございますわね」
梅枝が声を潜める。
「けれど女御子とあれば、太政大臣殿はご不満にて……“早う次の世継ぎを”と、無理を仰せとか」
「なんですって……！」
思わず声が荒くなった。
産まれた子が女子だからって、不満？ しかもすぐに次を？
胸がちりちりと痛む。
（令和だって、平安だって、いつの時代だって、
そんなこと、絶対許されない。子どもを産むことを“女の義務”みたいに言うなんて……女性を道具にする発想そのものじゃない！）
想像する。産後の身体で、まだ回復しきれてもいないのに、次を、と責められる朱理姫の姿を。
華やかな笑顔の奥で、どれほどの痛みを抱えているのか。
私は唇を強く噛みしめた。
「桐子、梅枝……ニノ姫様は大丈夫なの？」
「……詳しくはわかりませぬ。ただ……」
二人が視線を伏せた。嫌な沈黙が広がる。
⸻
その夕暮れ。
庭を茜に染める夕陽の下、白い衣が風に揺れた。
「……また考え込んでいるな」
声に振り向けば、そこに立っていたのは朝嵐。
夕焼けを背にした横顔は、氷のように端正で、それでいて朱の光を浴びてどこか儚げだ。
「朝嵐……」
彼は近づくと、低く囁いた。
「——ニノ姫が姿を消した」
「えっ……！」
胸がどくんと鳴る。産後間もない身で、行方不明？ そんなはず……。
「加えて……朱雀の気配も途絶えた」
短い言葉が胸を冷やす。四神が揃ったはずなのに。また、欠けた。
私の表情を見て、朝嵐は一瞬目を細めた。
その銀の睫毛の影が長く落ちる。
「……気を張れ。これはただの行方知れずではない」
言い捨てて、彼は朱に染まる空を仰ぎ、姿を薄れてゆく結界へと消した。
⸻
日が暮れ、闇に朧に光る月が昇った。
光が射した瞬間、御簾が揺れた。
「……紫乃」
「陽仁様！」
声が震えた。月明かりの下、立っていたのは第一皇子。
白い直衣に淡紫の紐を結び、長い髪を後ろで高く束ねている。いつもより頬は青ざめていたが、その眼差しは真っ直ぐだった。
「案じておった。……無事か」
その声に、思わず涙が滲む。
「私こそ……お体の方は？」
「月の下にあれば、この通りだ」
微笑んだ横顔に、胸がぎゅっと痛んだ。
私は裾を整えながら、彼を見上げる。
「直衣の色……桜の蕾みたいで、とても似合ってます」
「そなたも、藤の衣がよく映えている。……春の光に咲く花のようだ」
目が合った瞬間、世界がふっと霞んで、心臓が高鳴る。
（やば……距離近すぎ！ これ少女漫画展開すぎない！？）
けれど、ほんの一瞬。
夜風がざわりと揺れ、空気が変わった。
⸻
朧月と思しき光の中に突然赤い光が奔った。
四つ足の獣——いや、炎をまとった影がこちらに跳びかかってくる。
「——朱雀!?」
思わず叫んだ。だが違う。
光の中から姿を現したのは、紅の直衣をまとい、瞳を血のように染めた女。
長い黒髪が炎のように舞い、唇が赤く笑う。
「……朱理姫……？」
その艶やかな姿が、闇に燃えていた。
「わらわこそが、朱雀。紅椿にして、皇太后の座を射止める者！」
声は姫の調べでありながら、鬼の咆哮のように轟いた。
紅の光が庭を覆い、夜の月すら霞ませる。
私と陽仁さまは同時に息を呑んだ。
——どうやらここからが、本当の闘いらしい…！
お読みいただきありがとうございます！
次回はいよいよ、クライマックスにさしかかり大きな試練が待ち受けています。お楽しみに！
