関空、薄暮のテイクオフ
関西国際空港の国際線出発ロビーは、夕刻の重たい陽光を巨大なガラス壁で受け止め、オレンジ色に燃え上がっていた。
チェックインカウンターの喧騒、免税店の華やかな匂い、そして別れを惜しむ旅人たちの湿った空気。土御門朔夜は、そのすべてを「非合理的だ」と一蹴するように、無機質なタイルを硬いブーツの踵で鳴らして歩いていた。
「……やっと湿気とおさらばだ。日本の夏は、エンジンの冷却効率も人間の忍耐力も削りすぎる」
朔夜はそう毒づきながら、預け荷物となった愛車・ミニクーパーの貨物伝票を、使い古された革ジャケットのポケットへねじ込んだ。
「……兄さん、本当に行ってしまうのですね」
背後から届いたのは、吹き抜けのロビーに溶けてしまいそうなほど、細く、透明な声だった。
土御門蓮真。
朔夜の実弟であり、土御門の家名を背負って日本に残る、美しき天才児。
端正な顔立ちと、兄への一途な敬愛を宿した瞳。その周囲には、実家で見せたような妖怪たちの騒がしい取り巻きはいない。だが、彼が纏う清廉な霊力の波紋は、空港という無機質な空間において、一際異質な存在感を放っていた。
「仕事だ。言っただろ。それに、ロンドンには俺を待ってる相棒がある」
朔夜は振り返りもせず、ぶっきらぼうに答えた。
「お前は実家で、せいぜいあの古臭い術式の『調律』でもしてろ。……ただし、無理はするな。お前の出力は、お前の身体にはまだ重すぎる。……お前は親を心配させるなよ」
そんな兄弟の静かなやり取りを、少し離れた場所で、獲物を狙う鷹のような鋭い目で見守っていた少女がいた。
エレーナである。
彼女にとって、土御門の実家での滞在は、文字通り「妖怪大戦争」だった。蓮真を独占しようとする古参の妖怪たち、彼を愛でることに命をかける座敷童や狐火の群れ。その鉄壁のガードを前に、同世代であるエレーナは、ただ遠くから蓮真の横顔を眺めることしかできなかったのだ。
（……今しかない。今、ここで決めなきゃ、女が廃る！）
エレーナは、アリスが止める間もなく、弾かれたように走り出した。
「――蓮真様！」
エレーナの叫びに、蓮真は驚いたように肩を震わせた。
「エレーナ、さん……？」
エレーナは、蓮真の眼前に詰め寄ると、その華奢な肩をがっしりと掴んだ。その瞳は、もはや天真爛漫な子供のそれではなく、逃さない決意を宿した「女」の光を宿している。
「いい、蓮真様。よく聞いて。ロンドン、絶対に遊びに来てね。その時は、あそこのお屋敷のうるさい妖怪たちも、サクヤも、アリスも抜きで……私と、二人だけでデートしてね！ 絶対だよ！」
顔を真っ赤にしながら、けれど退かない決意を込めて言い放ったエレーナ。
あまりの勢いに、蓮真は言葉を失い、頬を淡い桜色に染めた。
「あ、あの、デートというのは、その……」
「返事は！？ いいの！？ ダメなの！？」
「……はい。その約束を励みに、僕も……兄さんに追いつけるよう、修行に励みます」
蓮真の返事を聞くや否や、エレーナは素早く自分のスマートフォンを突き出した。
「約束！ あと、これ！ QRコード、今すぐ読んで！」
「えっ、あ、はい……」
気圧された蓮真が震える手でスマホを取り出すと、エレーナは電光石火の早業で連絡先を交換させた。
「よし、これで逃げられないからね。毎日、修行の進み具合を報告すること！ いい！？」
「わ、わかりました……」
その光景を、朔夜は呆れたように眺め、アリスは「あらあら」と口元を抑えて微笑んでいる。エレーナにとって、この連絡先はロンドンへ持ち帰る最高の結果だった。
「……エレーナさん、これは、あなたに」
蓮真が差し出したのは、彼が自ら編み上げた、極めて緻密な手製の守護符だった。
「兄さんには内緒ですよ。あなたの身を、一番に守るように調整してあります。ロンドンの霧は、冷たいと聞いていますから」
「……！ 一生、宝物にする！」
エレーナはそれを奪い取るように受け取ると、愛おしそうに胸に抱きしめた。
「おい、いつまでやってんだ。ゲートが閉まるぞ」
朔夜の声が、別れを告げる号砲のようにロビーに響いた。
一行は、名難しさを振り切るように保安検査場へと向かう。
自動ドアが閉まる直前、アリスは最後に一度だけ蓮真に向かって深く一礼した。彼女の耳には、蓮真が放つ「いつまでも実の兄を想い、その無事を祈る音」と、エレーナのスマホから届いた、新しい恋の予感を告げるような高揚した「通知音」が、重なり合って響いていた。
エスカレーターを下りながら、朔夜は一度も振り返らなかった。
だが、そのポケットの中には、蓮真から渡された「もう一枚の符」――同じ血を引く弟からの、兄の最速を信じる祈りの結晶が、静かに熱を帯びていた。
「サクヤ、エレーナ。……行きましょう。私たちの、霧の都へ」
アリスの声が、旅の始まりを告げる。
夕闇の滑走路を、大型旅客機が咆哮と共に蹴り上げた。
日本の記憶を胸に、朔夜たちの旅路は、再び鉄と硝煙と魔法の入り混じるロンドンへと加速していく。
