監督の期待
甲南高校は代々守備のチームとして知られている高校。
その高い守備力で過去に三度甲子園出場の経験もある。
だが年を重ねる毎に守備のチームとして知られていくあまりに集まる選手は守備に自信がある選手ばかりが集まるようになった。
その為ここ数年は打撃が弱く、エースと言える投手がいない状況が続いていた。
それでも甲南高校の練習は変わらない。
毎日の練習の6割が守備練習で残りが走塁バント練習に費やす。
バッティング練習はバント練習中にティーバッティング、ボールが見えないほど暗くなった時の素振りのみ。
甲南高校の監督、赤尾純は甲南高校一筋で32年間指揮を取っている。
赤尾の考えはどれだけ凄い打者でもヒットが出ない時はあるので打撃にはあまり重点をおかず、エラー四球などで出たランナーをバント盗塁で進塁させて得点し守備で守り抜き競り勝つのが赤尾が考える野球。
試合ではヒットより凡退する事の方が当たり前のように多い。
しかし凡退でもエラーをすれば結果的にはランナーが出るのでヒットと同じだ。
なので甲南高校は相手のミスを絡めて得点し、自分達はミスをしないようにする為に守備を徹底して鍛える。
そして投手は四球を与えないようにコントロール重視の投球練習をさせる。
しかしこの年は違った。
それは藤村が二年生の時だった。
「お前大きくなったな。肩も強くなった」
赤尾は藤村に話しかけブルペンに入れた。
これは赤尾の長年の直感だった。
藤村にはブルペンで好きなように投げさせた。
内野手なのでテイクバックが短く、それに球のノビも他の投手よりは良かった。
更には変化球も投げれて一番重要なコントロールは普通に良かった。
「藤村？お前ピッチャーやらねぇか？」
しかし藤村は中学校の時に海老沼よりも有名なショートになると誓ったので前向きにはなれなかった。
「すみません。私情ですが友達との誓いがあるのでショートのままではダメですか？」
「海老沼か……正直あいつにお前が勝てるとは思えない。現時点であいつは県内でも名の知れたショートだ」
二年生の時から佐久宮高校のショートを守っていた海老沼は藤村を置いていくように早くも有名になっていた。
「選手の希望は出来るだけ聞きたいとは思っている。だけどチーム為と思って転向してくれないか？お前がピッチャーをしてくれたらお前の代では甲子園も狙えると思っている」
藤村は赤尾の言葉で悩む事をやめた。
チームの為、そして甲子園を狙えると言われては断れなかった。
そして甲南高校を長く率いている赤尾からの提案でもあるので藤村は承諾した。
そして藤村は投手として佐久宮高校と対峙する。
状況は0アウト1.3塁でクリーンアップに入る。
(俺がやる事はバックを信じて投げるだけだ！)
晃樹の打球はショートへのボテボテのゴロとなった。
甲南高校は中間守備を敷いていたがショートの動きが素早く、スタートを切っていた嵐士をホームでアウトにする。
1アウト1.2塁となり打者は陵謙。
陵謙の当たりは痛烈なセンター前と思ったがセカンドがダイビングキャッチをして結果は併殺となってしまう。
「よっしゃー！」
このピンチを鍛え上げられた守備で守り抜き藤村は叫んだ。
このチャンスもものに出来なかった佐久宮高校には不穏な空気が流れる。
裏の甲南高校の攻撃は守備で佐久宮高校への動揺を誘ったのかサードの前川がエラーをしてしまう。
二番が送りバント三番が進塁打で2アウト3塁。
ここで迎えるのは四番の藤村。
ここで点を取られると流れは甲南高校に傾くと思われる展開。
(ここで四番か。海老沼さんが唯一警戒しろって言った人だな)
晃樹は初球カーブを要求してストライク。
2球目は外にスライダーが外れてボール。
3球目はカーブを外にストライクで追い込んだ。
外三つで攻めてフォークを投じるがこれは見送られ2ボール2ストライク。
「お前の守備力は捨て難いがお前には他の誰もが出来ない事がある」
「それはなんですか？」
「お前にはうちの絶対的エースと頼れる四番を任せたい……いや、お前にしか頼めない！」
(監督の期待に応える！)
5球目は内角のストレート。
藤村は詰まらされるが振り切った為、打球は鋭かった。
三遊間を抜けると思われたが海老沼が追いつきファーストに送球する。
しかし藤村はヘッドスライディングをしてファーストはセーフになった。
再び藤村が叫ぶ。
チャンスを活かせなかった佐久宮高校。
そしてその裏に先制点を許してしまう展開。
流れは甲南高校へと吹き始めた。
