私、異世界でお姫さまの奴隷になりました。

第三章

■第95話 料理と温泉

　レイノルドの話が一通り終わると、今度は私たちが魔獣に襲われた件について話し始めた。

　魔獣を操っていたと思われる男のこと。

　その男が持っていた奇妙な魔道具のこと。

　そして、その男が帰還の魔石を使ったこと。

　話を聞き終えたレイノルドとセレストは、難しい顔で互いに顔を見合わせた。

「その魔道具というのは非常に気になりますな。もしやそれを使って四大魔獣を操るつもりだったのでしょうか？」

「えっ、そんなことが可能なのでしょうか？」

　ルーナが驚いたように問いかける。

「どうでしょうなぁ。私も魔道具には詳しくないので、なんとも言えません」

　レイノルドが一度言葉を切る。

「何にせよ、我々も邪教徒の動向を探っています。何かわかればお伝えしましょう」

「あの、教皇さま」

　話を終えようとしたレイノルドにルーナが声を掛けた。

「オスカー司教は今どちらに？」

「おや、どうしてオスカー司教のことを？」

「不穏な噂の件にオスカー司教が関わっている可能性があります」

　ルーナは魔王国で聞いた話をレイノルドに伝えた。

「ふむ……やはり、そうでしたか」

　レイノルドがため息をつきながら呟く。

「我々も彼の動向を探っていたのですが、実は昨夜から消息が途絶えております」

「えっ」

　部屋の空気が、一気に張り詰めた。

　私たちは一歩遅かったのかもしれない。

「彼のことも何かわかれば、すぐにお伝えしましょう」

　レイノルドはそう言うと、小さく息を吐いた。

「さて、もう日も暮れています。皆さまも今日はゆっくりとお休みください」

　その後、私たちはひとまず部屋へ案内されるものと思っていたが、そのまま食堂へと案内された。

「ようこそアリスレート殿下、ルーナさまもお帰りなさいませ」

　中に入るとメイドが歓迎の言葉と共に一礼した。

「エレンさん、お元気でしたか？」

「はい、ルーナさまもお元気そうで何よりです。お戻りになると伺いましたので、たくさんご馳走をご用意いたしました」

　エレンがテーブルの上に並んだ料理へ手を向ける。テーブルの上は、溢れんばかりのお皿で埋め尽くされていた。大ぶりの肉と野菜がゴロゴロ入った具だくさんのスープ。山盛りにされた木の実のサラダ。

　大量の肉が盛られた皿は……クロ用だろうか？

「すごく豪華だね」

　私が思わずそう呟くと。

「遠慮なく召し上がってくださいね。メインはこちらの仔羊のローストです」

　エレンが笑顔でそう言った。

「へぇー、それはおいしそう……んっ？」

　私は思わず言葉を止めた。

「仔羊……？」

　……いや、待って。

　このタイミングでそのチョイス！？

　もう少し空気読んでよ、料理長！

　今まで魔獣料理ばかりだったのに、どうしてここで仔羊なんだよ……。

　これ、セレナは大丈夫なんだろうか？

　そう思っていたら、アリスとルーナもセレナに視線を向ける。

　するとセレナも、少しだけ複雑そうな表情を浮かべていた。

「セレナ……あの、これは」

　ルーナが少し慌てたようにセレナに歩み寄る。

「うん、わかってるよ。肉を食べる種族は狩った獲物を食べるものなんでしょう？」

「えっ、いや。まぁそれはそうだけど」

「大丈夫、別に気にしないから。まぁ、ボクは肉は食べないけどね」

　セレナはそう言って笑顔を浮かべた。

「それに、この仔羊とは面識ないし」

「いや、気にするとこそこ？　ってか知り合いじゃなければセーフなの？」

　そりゃたしかに知り合いが食卓に並んでたら嫌だろうけどさ……。

「ありがとうセレナ。それでは皆さん、冷める前にいただきましょう」

　そうして全員席に着き食事を始めた。

　私は目の前に置かれた仔羊のローストを見つめていた。

　セレナもああ言ってたし食べて大丈夫だよね？

　肉を切り分け、一口頬張る。

「うわっ、なにこれおいしい！」

　柔らかくしっとりしていて、噛めば噛むほどジューシーな旨味が口いっぱいに広がった。

「仔羊ってこんなに美味しいんだね」

　夢中になって食べていると、ふと視線を感じて顔を上げる。

　するとセレナがじっと私を見ていた。

「えっ、どうしたの？」

　私が問いかけるとセレナは、少しだけ肩を落とす。

「やっぱり君は、ボクの体が目当てだったんだね……」

「ちょっと、誤解されるような言い方しないで！」

「まさか毛だけじゃなくて、肉まで狙っていたなんて……」

「いや、別にセレナを食べたりしないよー」

　私が慌てて否定すると、周りから小さな笑い声が漏れた。

　そして食事を終えると、エレンが私たちに向かって一礼した。

「それでは皆さま、お風呂の準備が整っております」

「あっ、そういえば温泉あるんだったね！」

　私は思わず身を乗り出した。

「またクレアは嬉しそうですわね」

　アリスが私をチラッと見ながら呟く。

「えっ、そんなことはないですよ～」

　そんな私を見てルーナが微笑む。

「ふふっ、じゃあセレナも行きましょう」

「う、うん……人の姿で入るんだよね？」

　私たちはエレンの案内で食堂を後にした。

　長い回廊を歩いていると、ほんのりと硫黄のような香りが漂ってくる。

　脱衣場に着くとエレンは一礼して去って行った。

　私は服を脱ぎながら、ふとセレナへ目を向けた。

　……あれ？

　たしかあの服って体毛なんだよね？

　じゃあ脱ぐとどうなるんだろう。

「さっ、セレナ。ここで服を脱ぐんですよ」

「うん、わかった」

　そう言って着ていたワンピースを脱いだ。

　あっ、ちゃんと脱げるんだ！

　しかも体は毛に覆われてるわけでもなく、白くてきれいな人間の肌だ。

　思わず見入っていると、セレナが首を傾げた。

「どうしたの？」

「いや、その服って体毛が変化したものなんでしょ？　どうなってるのかなって思って」

「ああ、これ？」

　セレナは脱いだワンピースをひょいと持ち上げる。

「体毛を形だけ変えてるから、脱ぐこともできるよ」

「体毛なのに脱げるんだ」

「便利でしょ？」

「便利を通り越して謎だよね！」

　……うん、ここはファンタジー世界なんだから深く考えないでおこう。

「クレアさん、その辺りのお話は温泉に浸かってからでもよろしいのでは？」

　ルーナが苦笑しながら声を掛ける。

「あっ、そうだった！」

　私は少し照れ笑いを浮かべながら、みんなと一緒に浴場へと足を踏み入れた。

「セレナ、洗い方を教えますのでここに座ってください」

「うん」

　ルーナに促され、小さな椅子に腰掛けるセレナ。

「まずは体を流してから、石けんで洗います」

「へぇ……人族って、お風呂に入る前に体を洗うんだね」

「ええ、湯船はみんなで使いますからね」

「なるほど」

　セレナは感心したように頷いた。

「それじゃあ、髪から洗いましょうか」

「う、うん」

　ルーナが優しく髪を濡らし、泡立てた石けんで丁寧に洗っていく。

「わぁ……なんだかくすぐったい」

「ふふっ、少し我慢してくださいね」

　その様子を見ていた私は思わず頬を緩める。

　うん、実に尊い光景だ。これは見ているだけで癒やされる。

　そして体を洗い終わるとみんなでお湯に浸かる。魔王城の露天風呂も良かったけど、セイント・パレスのこの岩風呂も趣があっていい。

「ふぁぁ……あったかい」

　セレナは肩までお湯に浸かった瞬間、思わず気の抜けた声を漏らした。

「どうですか？」

「すごいよ。体が溶けちゃいそう」

　頬をほんのり赤く染め、目を細めるセレナ。

「ふふっ、それが温泉の魅力です」

　ルーナも嬉しそうに微笑む。

「こうしてると、人間がお風呂に入る理由がわかった気がするよ」

　セレナは静かに湯面を見つめる。

「うん、気持ちいでしょ。これからもみんなで一緒にお風呂に入ろうね」

　私がそう言うと、アリスがジッとした目で見ていた。

「まぁ、クレアは温泉以外にも目的があるんだろうけどね」

「うぅ、いや、私は別にみんなの裸が目当てとかでは……ないですよ」

「今、ちょっと間があったな」

「気のせいです！」

　私は慌てて首を横に振る。

「それにしては、さっきからセレナのことをずっと見てたよな？」

「うっ……」

　アリスの鋭い一言に言葉が詰まる。

「クレアさん？」

　ルーナまでじっとこちらを見つめてきた。

「違うの！　あれは体毛が服になる仕組みを観察してただけで……決してやましい気持ちじゃ……」

　アリスが頭の後ろで手を組み岩にもたれかかる。

「やらしい気持ちだったんだろ？」

「ええっ、そんなことはないよ！」

「じゃあ今は何を見てる？」

「え？」

　思わず視線が泳ぎ、そのまま胸元に視線を向けてしまった。

　そんな私を見てアリスがニヤッと笑う。

「ほらな」

「うぐっ……反射的に見ちゃっただけです」

　浴場へ笑い声が響く。

　湯気の向こうで笑顔を浮かべるみんなを見ながら、私はそっと湯船に体を預けた。いろいろ大変なことはあったけれど、こんな時間があるから、また頑張ろうと思える。

　温泉は最高だった。

　料理も最高だった。

　……いや、最高じゃない料理が一つだけあった。

　仔羊料理だけは、しばらく遠慮したい。

　まぁ、美味しかったけどね……。