人類最凶の敵だった俺は世界を救いたいだけなのに、救った少女達の愛が重すぎる

第2章 黒羽真白編

黒羽真白の過去 その2

真白へのいじめは、その後も変わらず続いていた。

無視、嘲笑、陰湿な悪意。

まるでそれが日常であるかのように、誰もが彼女を傷つけることに躊躇しなかった。

──だが、ある日。

そんな彼女の人生を一変させる“出来事”が起きる。

それは、初めて行われた剣術の基礎訓練。

竹刀を握った、その瞬間だった。

　これまでの授業は座学が中心だったが、この日からは“戦える者”として認められるための第一歩。

　素紋適格者を目指す者にとっては、まさに登竜門とも言える重要な訓練だ。

　だが、生徒たちの多くが、すでに結論を決めてかかっていた。

　「あの黒羽ってさ、親のコネで入ってきたんだろ？」

　「どうせまともに竹刀も持てないって。せいぜい笑わせてくれよ」

　ちらちらと向けられる、憐れみと侮蔑の混じった視線。

　だが真白の顔には怒りも悲しみも浮かばなかった。

　──ただ、静かに竹刀を構えた。

　その動きは、ごく自然で、研ぎ澄まされたものだった。

　「では、基本の構えから入る。全員、構えッ！」

　号令とともに、生徒たちが一斉に竹刀を振り上げる。

　──そのとき。

　教官の眉がぴくりと動いた。

　「……おい、お前。名前は？」

　指さされたのは、真白だった。

　「……黒羽真白です」

　「その構え……どこで習った？」

　「……特に何も習ってはいません。ただ、自分のやりやすい感覚で構えました」

　ざわつく訓練場。

　だがその中で、教官だけが驚愕していた。

　《……理想に限りなく近い》

　構えの角度、足の置き方、重心の配分。

　どれをとっても完璧だった。いや、それ以上に――

　美(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)。

　まるで何千、何万回と繰り返してきたかのような、磨き抜かれた動作。

　だが彼女が実際に竹刀を握るのは、この日が初めてだという。

　「……打ち込みを見せてみろ。お前だけでいい」

　「はい」

　真白は返事をし、一歩、踏み込んだ。

　空気が震えた。

　足さばき、腰のひねり、視線の鋭さ。

　すべてが一瞬にしてまとまり、竹刀が一直線に振り下ろされる。

　バシュッッ！！

　乾いた風切り音が響いた。

　その瞬間、訓練場の空気が、変わった。

　「……うそ……今の、マジ……？」

　「何あれ……初めてって……ウソだろ？」

　真白の打ち込みは、すべての“経験者”を圧倒していた。

　打突、回避、反撃、型。

　すべてが教本通り――いや、それ以上だった。

　教官は言葉を失い、周囲の生徒たちはただ呆然と彼女を見ていた。

　だが当の本人は、何も誇る様子を見せず、ただ黙って竹刀を納めた。

　「──以上です」

その声音は、いつも通りの淡々としたものだった。

　けれど、その場にいた誰もが、思わず背筋に冷たいものを感じていた。

　…(・)…(・)あ(・)れ(・)は(・)、(・)化(・)け(・)物(・)だ(・)

　誰もが、そう思った。

　黒羽真白――。

　親の金で入っただけの落ちこぼれと嘲笑されてきた少女が、

　初めてその“本当の才能”を見せつけた瞬間だった。

◇◇◇

　――その後。

　真白はSEUに入隊するための必須条件となる「素紋適格試験」を、一発で合格した。

　この試験を初回で突破できる者は、学園内でも毎年1人いるかいないかという狭き門。

　それはすなわち、正式な新人類としての資質を、国に認められたということだった。

　だが──その快挙は、称賛ではなく新たな嫉妬と悪意を引き起こした。

　「……は？　あいつ、合格したって？」

　「絶対、親が金でも積んだんだろ」

　「てかマジ無理なんだけど……あの顔で新人類とか、笑えるんだけど」

　どこかで誰かが笑う。

　耳元で、背後で、机の隅で、靴箱の影で――

　真白の噂は、まるで毒のように広がっていった。

　廊下を歩けば、わざとらしく避けられ、

　教室に入れば、椅子は倒され、机には落書きがされていた。

　水筒の中身はすり替えられ、上履きは隠され、ノートは破かれた。

　「調子に乗ってんじゃねぇよ、“落ちこぼれ”が」

　「なんであんな奴が合格できんの？　気持ち悪……」

　かつてのいじめっ子たちは、真白の“結果”そのものを認めようとしなかった。

　努力の末に得た成果でさえも、まるで存在しなかったかのように否定し、貶めた。

　その攻撃には、もはや“嫉妬”や“見下し”だけではない、

　得体の知れない“恐れ”が混じっていた。

　──「もし本当にあいつが“すごい”存在だったとしたら？」

　それを認めてしまえば、自分たちの立場が脅かされる。

　だからこそ、徹底的に嘲笑し、踏みつけ、否定しなければならなかった。

　それでも、真白は反応を示さなかった。

　殴られても、髪を引かれても、荷物を蹴られても、何も言い返さなかった。

　　「…………」

　伏せられた瞳。無表情な横顔。

　まるで、そこに“感情”というものが存在しないかのようだった。

　だが――その“静けさ”こそが、彼らにとっては不気味であり、苛立ちの原因でもあった。

　殴っても、貶しても、何の反応も返ってこない。

　感情を潰してもいない。最初から“何もない”ように見えるその態度に、言いようのない恐怖すら感じていた。

　だからこそ、彼らはいっそう執拗になっていく。

　どうにかして、真白の心を乱してやろう。壊してやろう。そう思い始めたのだった。

　そしてある日、彼らは“弱点”を見つけた。

　──清掃員の老人。

　毎朝、人目を避けるように交わされる小さな会話。

　誰とも関わろうとしなかった黒羽が、唯一、自然な表情を見せる相手。

　その姿を、廊下の陰から目撃した誰かが言った。

　「……あいつ、ジジイと話してたぞ」

　「マジ？　……へぇ、あんなのにだけは笑うんだ」

　笑ってはいない。ただ、静かに頷いただけ。

　だが、彼らにとってはそれだけで十分だった。

　「……決まりだな。次は、あのジジイだ」

　彼らは、黒羽真白のたったひとつの“心の拠り所”を突き止めたのだった。

◇◇

　朝の誰もいない廊下。

　まだ陽も昇りきらぬうちから、真白はほうきを手にしていた。

　その隣では、学園の清掃員の老人が、いつものようにモップを動かしていた。

「なんだ、お前さんも手伝いに来たのか」

「……うん。家は落ち着かないから」

「そうか。じゃあ、ここを頼む」

「わかった」

　静かに交わされる会話。

　短く、素っ気ない言葉のやり取り――けれど、そこには確かな“温度”があった。

　他者との距離を保ち、誰とも馴れ合わず、むしろ避けるように生きてきた真白。

　だが、この老人とだけは、不思議と自然体で話すことができた。

　それはきっと、彼に父性のようなものを感じ取っていたからかもしれない。

──真白は、物心ついた頃から“家庭”というものに温もりを感じたことがなかった。

　思い出を辿っても、誰かに抱きしめられた記憶はない。

　優しさも、思いやりも――一度たりとも与えられたことがなかった。

　そこに自分の居場所があると思えたことなど、一度もなかったのだ。

　ただ“黒羽家の血を引いている”という、それだけの理由で、

　まるで“義務”のように屋根の下に置かれている――

　そんな感覚だけが、常に胸にあった。

　けれど――この老人だけは違った。

　真白のことを「優秀な生徒」でも「出来損ないの令嬢」でもなく、

　ただの一人の“人間”として接してくれた。

　「背ぇ伸びたか？」

　「手つき、前より慣れてきたな」

　「……無理すんなよ。お前さん、目の下、クマ出てるぞ」

　口数は少ないが、彼の言葉にはいつも気づかいがあった。

　怒るわけでも、哀れむわけでもなく――ただ、静かに寄り添ってくれていた。

　最初は戸惑った。

　だが次第に、彼の言葉に心がふっと軽くなる瞬間があることに気づいた。

　気がつけば、真白のほうから話しかけるようになっていた。

　「今日の朝、桜の葉が落ちてた」

　「……ここの廊下、ちょっと冷えるね」

　それは他愛もない話。

　でも、その“他愛もなさ”が、何より心地よかった。

　――気づけば、老人と話す時間を“楽しみにしている”自分がいた。

　それは恋ではない。

　けれど、胸の奥がじんわりと温かくなる感覚だった。

　あれはきっと、父に求めていたもの。

　父に与えてほしかった優しさと、認めてほしかった存在価値。

　それを、この老人は、ごく自然に、何の見返りもなく与えてくれた。

　「ありがとう」

　「……ん？　何がだ」

　「なんとなく、そう言いたくなっただけ」

　そんなやり取りも、いつしか真白の日常になっていた。

　誰にも愛されなかった少女が、たった一人だけ心を許した存在――

　それが、この清掃員の老人だった。