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その2

　氷と狂気が、闘技場を支配し始めていた。

　瑠衣は《夜叉髑髏》の黒鎧を纏い、漆黒の剣を握って立つ。

　対するは、メイド服姿の狂戦士――黒羽真白。

　共鳴した彼女の武装刀からは、凍てつく気配が漏れ出していた。

　その戦場には、すでに常人の入り込む余地などなかった。

「ふふっ……っははっ、あはっ、きゃははははっ！！！」

　黒羽の笑い声が空に響く。

　華奢な身体が宙を舞い、舞踏のように空間を駆ける。

　無数の氷塊と透明の短剣が、瑠衣に向かって次々と放たれてくる。

「さあ、踊ろっかぁ♡　命のリズムでぇっ☆」

　舞う氷の刃。踏み鳴らされる殺意。

　だが――

「遅い」

　夜叉髑髏を握った瑠衣の動きは、まさに風のようだった。

　透明な短剣を見切り、切り裂き、突き進む。

　足元から這い寄る凍気を踏み割り、黒羽の間合いへと踏み込む。

　ゴッ！！

「っが……！？」

　今度は黒羽の身体が吹き飛んだ。

　彼女は宙で一回転しながら、地面を滑って止まった。

　呼吸が乱れ、頬には傷が走っている。

　だが、その目には……恐れではなく、陶酔。

「はぁ、はぁっ……やだぁ、今の、最高だった……♡」

　口の端から血が垂れているというのに、その瞳は星のように輝いていた。

「ねぇねぇ、もっと見せてよ？　ねぇっ、どこまでやれるの！？　その本気、全部、私にぶつけて！！」

（……この女、どこまでいっても“本物”だ）

　瑠衣は静かに、再び剣を構え直す。

　黒羽真白――

　序列第3位の名は伊達ではなかった。

　彼女は確かに、異常で、危険で、だが――底知れぬ。

　それが、義影瑠衣という“かつて最凶の敵”だった者に、戦闘の中で湧き上がる、明確な感情だった。

（もっと見てみたい。この女が、どこまで“本気”で俺に牙を剥いてくるのかを――）

「なら、望み通り相手をしてやるよ」

　その言葉に、黒羽がまた笑う。

「いいねぇ♡　じゃあぁ……こっちも、ちょーっとだけ、本気出しちゃおっかな♡」

　そう言った次の瞬間、黒羽の気配が跳ね上がる。

　風が鳴った。

　闘技場の温度が、一気に下がる。

「共鳴・第二段階。いっくよぉ～～っ！！」

　黒羽が跳び、空中で回転しながら武装刀を掲げる。

　そしてその刀から、無数の氷の矢が放たれた。

「氷華乱舞《ブリザード・ブレイク》！！」

　無数の氷矢が、雨のように瑠衣を襲う。

　しかし――

　瑠衣の全身を包む夜叉の鎧が、全ての攻撃を弾く。

　氷も、冷気も、短剣も、全てを。

「ははっ……っははっ……いいね……ほんっと、いいね……♡」

　黒羽は喜々として笑い、足を地に付けぬまま滑空するように近づいてくる。

「じゃあ、これならどうっ！？」

　彼女の体がぶれる。

　瞬間、瑠衣の背後へと回り込んでいた。

「速い……！」

　目にも留まらぬ移動。神速の突き。

　が――

　瑠衣は反射的に振り向き、夜叉髑髏で打ち払う。

　ガッ！！

　武装刀がぶつかり、黒羽が弾かれる。

「ちょっとぉ～！？　さっきより速くなってんじゃないのぉ！？」

「当然だ。鎧は、単なる防御だけじゃない」

　黒羽はくるくると回りながら、片手をひらひらと振った。

「んもぉ～……じゃあぁ、そろそろ最っ高の一手、見せてあげるしかないねっ♡」

　ぴたりと動きを止めた黒羽が、静かに後退する。

　その顔から、ふざけた色が消える。

　真顔。

　本物の“殺し”の顔。

「――これから出す技は、一日一回の大技。外したら私の負け」

　そう呟きながら、彼女は武装刀を大きく掲げる。

　刀身に冷気が集中し、空間が歪んでいく。

　地面が凍り、空気が震える。

　それはまるで、氷の女神が舞い降りたかのような神秘的な殺意だった。

　――準備が、始まった。

　そして、瑠衣はそれを――“正面から迎え撃つ”ことを決めた。

（ここで受けきって叩き潰す……それで、戦意を完全に折る）

　鎧の下で、瑠衣の目が鋭く光った。

　冷気が、天を穿った。

　黒羽の周囲を中心に、凍てついた空気が唸りを上げるように収束していく。

　闘技場の地面は音を立てて凍りつき、石造りの床には氷の花弁が咲き乱れる。

　黒羽の武装刀が、淡く蒼白く輝いていた。

　その姿は、もはや“人間”ではない。

　――氷と殺意の権化。

　「……いっくよぉ……！」

　黒羽の声が、静かに空気を震わせた。

　その瞬間――。

　彼女が掲げた武装刀から、凄まじい冷気と魔力が解放される。

「凍剣乱舞《アイスフレア・ラプソディ》――ッッ！！」

　大気が唸り、地鳴りが起きる。

　刹那、解き放たれたのは、氷の“斬撃波”――否、“氷塊の大爆発”だった。

　半月状の蒼い斬撃が何重にも重なり、無数の氷の刃を巻き込んで螺旋状に迫る。

　その規模はもはや一人の技とは思えぬ大質量。

　氷壁が轟きながら広がり、闘技場全体を“葬る”ような気迫。

　「受けてごらんなさぁいっ♡♡♡」

　狂ったような声とともに、それは瑠衣へと一直線に迫った。

　しかし、瑠衣は微動だにせず、その場に立っていた。

　全身を漆黒の鎧《夜叉髑髏》が覆っている。

　その瞳に宿るは、静かな闘志――そして、滾る興味。

（これが……黒羽真白の“全力”か）

　その破壊力、その狂気、その美しさ。

　そして何より――“本気の命のぶつけ合い”という、久しぶりの実感。

（──ならば、こっちも応えねばなるまい）

　瑠衣の背後に、黒い重圧が渦巻いた。

「共鳴――解放」

　凍気と真逆の、重く濁った黒のオーラが爆ぜる。

　瑠衣の足元から大地が割れ、濃密な重力が空間を歪ませた。

　その右手が、夜叉髑髏を天へ掲げる。

　氷と、黒雷と、重圧。

　二つの対極が、ぶつかり合った。

　――ドオォォォォンンッ！！！

　爆音と共に、視界が真っ白に染まった。

　閃光。

　爆風。

　砕け散る氷と弾け飛ぶ重力波。

　観客席の結界が軋み、上空に張られた保護フィールドが赤く点滅する。

　その中心にいたはずの二人の姿が、見えない。

　鴉羽は叫びそうになりながら、拳を握る。

「……やったのか……！？　どっちが……！？」

　煙が晴れていく。

　まず見えたのは、砕けた氷の残骸。

　その上に倒れている――いや、崩れ落ちそうになっている影が一つ。

　黒羽だった。

　彼女の両足は氷に縫い付けられていたが、それはすでに砕けている。

　彼女の膝ががくんと折れた。

　武装刀は手から滑り落ち、カランと音を立てた。

「な、なに……が……」

　うわ言のように呟いた直後――

　首筋に、黒い刃がそっと触れた。

「……！」

　視線を上げると、そこには黒い鎧を纏った瑠衣がいた。

　表情は無い。

　だが、その静かな眼差しが全てを物語っていた。

　――完全勝利。

　黒羽の身体が、びくりと震えた。

「そんな……わたしが……負けた……？」

　しばらく、ただ呆然と立ち尽くしていた彼女は、何かに気づいたように、視線を落とした。

　自分の首元に突きつけられた夜叉髑髏。

　そこには“殺意”はない。

　ただ、“勝者”としての意思だけがあった。

　やがて、静かに、ふらりと膝をつく。

　その瞬間――

「黒羽真白、戦意喪失によりギブアップと判断。よって、勝者――義影瑠衣」

　南野の冷静な声が、闘技場に響いた。

　観客席からどよめきは起こらない。

　あまりにも超常的すぎる戦闘。

　息を呑み、沈黙することしかできなかった。

　その場にいた誰もが、ただひとつのことを理解していた。

　――義影瑠衣は、“本物”だった。

　氷は砕け、静寂が闘技場を包む。

　黒羽は、何も言わずに膝をついたまま動かない。

　さっきまであれほど狂ったように笑い、殺意と興奮に満ちていた彼女からは、音も気配も消えていた。

　その瞳は、どこか“空っぽ”だった。

　目の前の現実を受け止めきれずにいる――そんな顔。

「……そんな……まさか、私が……負ける、なんて……」

　瑠衣は静かに夜叉髑髏を下ろし、背を向けた。

　そして、ぽつりと――

「油断していれば、俺が負けていた可能性もあっただろう」

　その言葉に、黒羽の肩がわずかに震える。

「黒羽。確かに、お前は強い。だが……その慢心こそがお前の弱点だ」

　それだけを言い残し、瑠衣は一歩一歩、出口に向かって歩き始める。

　その背中に、黒羽はなにも言わなかった。

　いや――言葉が、出なかった。

　魂を置き去りにされたように、彼女はただ、膝をついたまま動かない。

　そんな瑠衣のもとへ、走り寄る影があった。

「義影っ！　お前、マジですげえよ！！」

　鴉羽だった。

　興奮気味に両腕をバタバタさせ、満面の笑みを浮かべている。

「よりにもよって、あの黒羽上官に勝っちまうなんて……！　SEU中がひっくり返るぞ！」

　「……大袈裟だよ」

　瑠衣は淡々とした口調で返した。

　だが、その視線は一度だけ黒羽のほうへと戻る。

　彼女は、まだ動かない。

「……あれはしばらく動けそうもないな」

　そう言って苦笑する瑠衣に、鴉羽も肩をすくめる。

「ま、戦闘狂ってのは、勝ってる間だけ輝いてるようなもんだ。負けた時は……そりゃあ虚無にもなるさ」

　と、そこへ――南野が音もなく近づいてきた。

「お疲れ様でした。お二人とも」

　眼鏡を直しながら、変わらぬ無表情。

「まさか、黒羽上官を倒してしまうとは……私も予想していませんでした。このおかげで、この後の処理が楽にな――いえ、なんでもありません」

　「ん？」

　瑠衣が僅かに眉をひそめる。

　南野はすぐに目線を逸らし、首を横に振った。

「黒羽上官のケアはこちらで対応いたします。お二人はどうぞお帰りください」

　どこか急かすような声だった。

　「……了解した」

　それ以上は追及せず、瑠衣と鴉羽は闘技場を後にする。

◇　　◇　　◇

　冷えた空気が消え、夜風が心地よく肌を撫でる。

　闘技場を出た二人は、人気のない中庭を通りながら、さきほどの死闘を振り返っていた。

「……なあ、南野上官の様子、なんか妙じゃなかったか？」

　鴉羽が、口元に手を当てて小声で言う。

「ああ、何かを隠してる雰囲気だったな」

「だろ！？　あの人、ああ見えて昔から冷静で頭切れるんだ。でも今日のは――明らかに焦ってた」

「……考えすぎかもしれないが」

　瑠衣は足を止め、少しだけ眉をひそめる。

「……いや、まさかとは思うが……」

　その時だった。

　コツ、コツ、コツ……。

　乾いた足音が、夜風の中に溶け込みながら、遠くから近づいてくる。

「ん？　なんだ……人影？」

　鴉羽が視線を向けたその瞬間、その表情が凍り付いた。

「……あ、あああ……」

　「どうした？」

　「な、ななななんでこんなところに……五十嵐上官が……！？」

　その名を聞いた途端、空気が張り詰める。

　夜の中庭を悠然と歩いてくる、鬼面の少女。

　SEU序列第4位、《規律番》――五十嵐桃。

　その圧だけで、場の温度が数度下がった気がした。

「まずい、逃げるぞ！」

　鴉羽が瑠衣の首根っこを掴んで物陰へ引きずり込む。

　五十嵐はまっすぐ闘技場の方へと向かっており、こちらには気づいていない。

　だが、その背筋から発せられる“気配”は尋常ではなかった。

　圧倒的な力の存在。

　そして、なにより――“怒り”。

「……なんで、あの人が……？」

　鴉羽の声が震えていた。

「忘れ物って顔じゃなかったな」

　瑠衣もまた、五十嵐の姿を見つめながら呟く。

　その時、不意に思い出される言葉があった。

　薬師寺の、あの何気ない会話。

『──桃ちゃんなんて、もうブチ切れ寸前やで？』

『真白ちゃんって隊でも相当手ぇ焼いとんねん。やることえぐいし、噂も真っ黒や。特に……《《桃ちゃん》》なんて、もう限界来とるらしいわ』

『SEUの規律番や。序列第4位の鬼教官って呼ばれとる。あの子の前でヘマしたら、ホンマに処されるからな……』

　そして、最後に――

『……せやから、オレは思うねん』

『──近いうちに、なんか嫌なことが起きる気ぃしてしゃあないんや』

（……まさかな）

　ふと、そんな言葉が脳裏をよぎる。

　黒羽の敗北が、規律を重んじる誰かにとって“引き金”になるようなことは――あるのだろうか？

（……いや、考えすぎか）

　確かに南野は少し焦っていた。

　五十嵐が来たのも偶然ではないかもしれない。

　だが、だからといって結びつけるほどの材料があるわけでもない。

　予感というには薄く、憶測というには早すぎる。

　それでも――胸の奥に、小さな違和感の種だけは、確かに残っていた。

　その種が根を張るかどうかは、まだ分からない。

　きっと今は、風が吹いたような、ただの気のせい。

　瑠衣は静かに視線を落とし、呼吸を整えた。

「……行こう。今日のことは、今日のことだ」

「そ、そうだな！　とりあえず今日はパーティだなっ！　ほら、祝勝会、祝勝会！」

　無理やり元気を出す鴉羽に、瑠衣は小さく笑いをこぼした。

　気のせいだろう――と、自分に言い聞かせるように。

　闇が深くなる中、二人はゆっくりとスラムの拠点へと戻っていった。