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新人VS序列第3位　

　瑠衣が夜叉髑髏を手に入れた2日後。

　ついに、黒羽との決戦の日がやってきた。

　日は落ちきり、闘技場の上空には月がぽっかりと浮かんでいた。まるでこれから始まる血戦を見下ろす観客のように。

　瑠衣は、静かに歩を進めていた。その足取りは迷いがなく、全身からは凛とした空気が滲み出ている。

　その隣には、鴉羽もいる。

「おいおい、本当に戦うのかよ……」

「ああ。そういう約束だからな」

「律儀な奴だ……まぁ、見届けてやるよ、お前の覚悟ってやつをな」

　煙草をふかしながら、きざっぽくいう鴉羽。

　その言葉に、瑠衣はちらと横目を向け、わずかに笑った。

「余計な心配は無用だ。これは――俺が選んだ道だ」

　そして、二人は闘技場の入り口をくぐった。

　そこにいたのは、既に戦闘準備を終えた黒羽真白。

　そして、その横には、眼鏡をかけた軍服の女性が立っていた。

　黒羽はいつものメイド服姿。舞踏会にでも向かうかのようなその装いは、この戦場にはあまりにも不釣り合いだった。

「本日この戦いの立ち合いをさせていただきます、南野と申します。よろしくお願いいたします」

　冷静な口調でそう名乗った南野は、一礼をする。

　どこか人間味の希薄な所作。その瞳には、感情の色が一切なかった。

　一方の黒羽はというと――

「きゃはっ☆　ついにこの日がやってきたのね～。ずぅ～～っと楽しみにしてたんだからぁ～！」

　彼女はうっとりとした笑みを浮かべながら、自身の短剣を優雅に研いでいた。金属同士が擦れ合う音が、妙に耳に残る。

「改めてルールのご確認を」

　南野が眼鏡をくいっと押し上げ、事務的に続けた。

「どちらかが戦闘不能、もしくはギブアップした時点で終了となります。相手を意図して殺害することは禁止されておりますが――」

　その目が細くなる。

「意(・)図(・)せ(・)ず(・)死(・)ん(・)で(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)場(・)合(・)に(・)は(・)、(・)こ(・)の(・)限(・)り(・)で(・)は(・)あ(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

　闘技場の空気が、わずかに張り詰めた。

　つまり、殺されても自己責任ということだ。

「はいはぁい、規則はもうお腹いっぱいよ～。はやく戦いたいなぁ～……ふふふっ」

　黒羽は体をくねらせながら、まるで踊るようにステップを踏む。だがその軽やかな動きには、研ぎ澄まされた殺意が宿っていた。

　対する瑠衣も、静かに武装刀《夜叉髑髏》を抜く。

　――黒の刀身が、月光を反射しながらその姿を露わにした。

「あれぇ？　なんか前見た刀となんか違わな～い？」

　黒羽が、いたずらっ子のような声を上げる。

「ああ。新調したんだ。この日のためにな」

「へぇぇ～、意味のないことをしちゃって、可愛いねぇ♡」

　舌なめずりするような声で黒羽が言う。

　だが、瑠衣は表情一つ変えず、黙して構えを取った。

　その瞬間、今までの軽い空気が変わる。

　黒羽の笑顔が、より狂気じみたものへと変貌する。

「では、これより――黒羽真白(くろはましろ)　対　義影瑠衣(よしかげるい)の決闘を開始します。用意……はじめっ！！」

　その瞬間だった。

　キィンッ！！

　耳を劈《つんざ》くような風切り音と共に、黒羽が放った短剣が宙を舞った。

　直線的な軌道。速く、鋭い、殺すためだけに研がれたそれが、真っ直ぐ瑠衣の眉間を狙う。

　だが、瑠衣は一歩を踏み出し、上体をわずかに傾け――

「っ……！」

　風を裂く音だけが、瑠衣の頬を掠めて過ぎ去った。

「きゃはははっ！　やっぱり瑠衣くんはすごいねぇ！　ほかのモブ達とは違うんだからぁ～！」

　歓喜する声と同時に、黒羽は宙返りしながら次の短剣を抜く。そして連続投擲。

　二本、三本、四本――！

　だがその全てを、瑠衣は軽やかなフットワークで躱《かわ》していく。

　無駄のない動き。無駄のない視線。

　その姿はまるで、死の舞踏を踊る黒の亡霊のようだった。

「ほ～ら、ほ～らっ☆　こっちはどうかなぁ～っ！！」

　黒羽は前転を挟み、投げ方を変えながら更に短剣を繰り出してくる。

　上から、下から、斜めから。その全てが殺意を孕んでいた。

　しかし瑠衣は、なおも正面からそれらを見切り、的確に回避しながら距離を詰めていく。

「やぁん♡　こっち来ちゃうの～！？　じゃあ、一旦おあずけっ！」

　直後、黒羽は跳び退いて再び距離を取った。

　ふざけた口調とは裏腹に、その足さばきはまさしく一流。

　彼女の動きには、確かな技術と恐るべき身体能力が隠されていた。

「……やれやれ、まだまだ手加減してるってわけか」

　瑠衣が小さく息を吐く。

　短剣の嵐を抜けたその先に、黒羽は楽しそうに言った。

「ねぇねぇ、知ってる？　今まで私の投擲をここまで捌いた人って、いなかったんだよぉ～♡」

　まるで恋人を褒めるかのように、黒羽は頬を紅潮させる。

　そして、腰に差していた《《一本の刀に手をかけた》》。

「じゃあぁ～……そろそろ、ほんとの本気……見せちゃおっかな☆」

　カシン――！

　鞘から抜かれたその刃は、他の短剣とは明らかに違う気配を放っていた。

　漆黒と蒼が入り混じった、美しくも禍々しい武装刀。

　それはまるで、黒羽自身の狂気を具現化したかのようだった。

　つまり、今までの短剣はただの使い捨ての武器であり、武装刀ではない。

　これからが本気なのだと――。

「ここからは、遠慮しないよぉ～～っ♡♡」

　戦いの第二幕が、幕を開けようとしていた。

　月の下、刃と刃がぶつかり合う。

　黒羽が抜いた武装刀――それは、瑠衣が見たどんな刀よりも“禍々しさ”を纏っていた。

　刀身の根元に彫られた紋様は、まるで血の涙を流す瞳。

　冷気すら帯びているようで、抜いた瞬間、辺りの空気がわずかに震えた。

「さぁ～て♡　近接戦といこうかぁっ！」

　ヒュッ！

　地面を蹴った黒羽の姿が、目の前から消える。

　その瞬間、視界の端。

　斜め上から、殺気が突き刺さる。

　――速い！

　瑠衣がとっさに武装刀《夜叉髑髏》を振るうと、ギィン！と高音が響き、火花が散った。

　黒羽の一撃は、まるで隕石の衝突のように重く鋭かった。

「ふふっ、意外と止められるんだぁ？」

　その声と同時に、追撃。

　連撃。

　滑らかなステップで体を流しながら、黒羽は高速の斬撃を繰り出してくる。

　一撃一撃が、華奢な身体からは考えられないほど重い。

　だが、瑠衣は必死に受けきる。

　後退しながらも視線を逸らさず、黒羽の殺意を見切っていく。

「じゃあ次は……コレ☆」

　ヒュンッ！

　黒羽が跳び上がった。

　そのまま、天井から振り下ろされる――

「踵落としっ☆！」

　重力を乗せた踵が、地面に向かって一直線に叩きつけられる。

　冷国怜《序列7位》を沈めたという、あの一撃。

　――ドンッ！！

　衝撃が地面を砕き、粉塵が巻き上がる。

　直撃すれば、骨どころか内臓まで砕ける威力だ。

　瑠衣は寸前で身をひねり、ギリギリで直撃を避けるも、吹き飛んだ瓦礫が体を掠める。

「続けて、ワン、ツー☆」

　拳。

　膝。

　武装刀。

　リズミカルに、しかし破壊的に繰り出される黒羽の近接コンボ。

　瑠衣はまともに受ければ即死の攻撃を、防御一辺倒でしのぎ続けていた。

（……速い上に、打撃の質が重い。距離を取る暇すらない）

　だが、それでも表情は崩さない。

　冷静に、機を窺い続ける。

「ふふふっ♡　楽しいねぇ～？　すっごく楽しい……もっと見せてよ、もっと……！」

　黒羽の頬には、紅潮が浮かんでいた。

　目は爛々《らんらん》と輝き、殺し合いそのものを心から楽しんでいる――狂気の表情。

「それじゃあ……行くよぉっ☆」

　次の瞬間、彼女は天高く刀を掲げ、唇に笑みを浮かべて叫んだ。

「――共鳴せよ――☆！」

　刹那。

　空気が凍った。

　黒羽の武装刀が淡く輝き、氷の花弁のような結晶が舞い上がる。

　同時に、瑠衣の足元から冷気が這い寄り――

「なっ……！？」

　瑠衣の両足が、氷に包まれていく。

　体の自由が奪われ、バランスを崩した瞬間――

　シュンッ！

　黒羽が瞬時に距離を詰め、全身のバネを使って武装刀を振り抜いた。

「とどめだよぉ～♡」

　――ガギィィッ！！

　咄嗟に夜叉髑髏で防御するも、黒羽の攻撃はそれを貫き、衝撃ごと瑠衣の体を吹き飛ばした。

「ぐっ……！」

　背中から地面に叩きつけられ、土煙が上がる。

「きゃはははっ♡　すっごい飛んだぁ！　やるじゃん、瑠衣くぅんっ！」

　歓喜に満ちた笑い声が、夜空に響く。

　しかし――

　それで終わりではなかった。

「っ……くっ……！？」

　突如として、腹部に鋭い痛みが走る。

　瑠衣は身体を起こし、腹に手をやる。

　何も刺さっていないはずのその場所に――異物感。

　触れると、そこには何か“透明な物”が突き刺さっていた。

「……短剣！？」

　目には見えない。

　だが確かに、何かが体内に入り込んでいる。

「ふふふ♡　びっくりしたぁ？　私の“透明短剣”……♡」

　黒羽は刀を構えたまま、にこにこと笑っている。

　透明な短剣による、不意打ち。

　しかも――

「……っ、しかもこれは……毒か……！」

　視界が揺れる。

　体温が下がり、手足が痺れていく。

「うふふふっ♡　ねぇねぇ、どうするの？　動けないでしょ？」

　狂った笑顔で、ゆっくりと黒羽が歩み寄ってくる。

「やっぱり、まだまだだったねぇ～。ちょっとだけ期待しちゃったけど、私の勘違いだったみたい。ざあんねんっ♡」

　その声は、失望を含んでいた。

　勝利宣言ではなく、も(・)う(・)飽(・)き(・)た(・)と(・)い(・)う(・)意(・)思(・)表(・)示(・)。

「じゃあね、楽しかったよ……ちょ～っとだけ、ね？」

　彼女の武装刀が、ゆっくりと振り上げられた。

「おい、瑠衣！！！　もういいだろ！！　お前はよくやった！！　もう、降参しろ！」

　観客席から、鴉羽の怒鳴り声が響く。

　南野は無表情のまま黙して見守るだけだった。

　死が、迫っている。

　それでも――瑠衣は、笑った。

「降参？　冗談じゃない……」

　その笑みに、狂気はなかった。

　ただ、静かな闘志と覚悟だけが宿っていた。

「この程度の傷……あの時に比べれば、大したことはない」

　幻影皇帝から受けた無数の致命傷。

　心を殺されたあの地獄。

　それに比べれば、これしき――！

　瑠衣は、黒羽を睨むようにして見ると、こう言った。

「……どうやら、お前の実力を見誤ってたようだ。俺も――少(・)し(・)ば(・)か(・)り(・)、本気を出さないと駄目なようだな」

「はぁ～～？　何言って……」

　その瞬間。

　――ゴォォォォッ！！

　漆黒の衝動が爆ぜた。

　瑠衣の身体が、黒き鎧に包まれていく。

武装刀《夜叉髑髏》の力。

　月神玄水との死闘の中で解放された、あの“夜叉の黒い鎧”が、再び顕現した。

　それはまるで、地獄から蘇った復讐者のように――凶悪かつ荘厳な気配を纏いながら。

　ガキィン……！　金属が軋むような音を立てながら、漆黒の装甲が瑠衣の体を覆っていく。

　その瞬間。

「――ッ！？」

　黒羽真白の表情が、一変した。

　わずかに開いた唇。震える瞳孔。

　いつもは遊戯のように飄々としていた彼女の顔から、色が消える。

　混じり気のない“戦慄”が、数秒間だけ彼女を支配した。

　「うそぉ……なにそれ……♡」

　呆然としたまま、後ずさる足元が揺らぐ。

　その反応は、彼女が“純粋に驚いた”ことを物語っていた。

　「な、なぁんか……思ってたより……ずっと……♡」

　言葉が続かない。

　その様子を見て、鴉羽は思わず息を呑んだ。

「おいおい……あれが、あいつの――“本気”ってやつか……！？」

　その声は震えていた。

　皮膚の内側を這いずるような圧力。鼓膜が軋むような重低音。

　まるで、目の前の男が“人間ではないもの”に変貌したかのようだった。

　静観していた南野でさえ、わずかに目を見開き、手にしたメモパッドを取り落としそうになった。

「これは……記録にない……」

　それほどまでに、瑠衣の纏った“闇の鎧”は異質だった。

　憎悪の剣鬼《ぞうおのけんき》レベリス。彼がまさにそこにいた。

　風が渦巻き、空気が黒く染まるような錯覚。

　鎧の隙間から漏れる禍々しい輝きが、まるで悪夢の胎動のように蠢いている。

　やがて。

　その漆黒の戦鬼は、ゆっくりと立ち上がった。

　地面を踏みしめる度に、圧が走る。

　ただ立っているだけで、周囲の温度が下がる錯覚すらある。

　そして、鎧を纏った瑠衣は静かに、確信を込めて告げる。

「……さあ、第二ラウンドと行こうか――黒羽真白」