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魂を継ぐ者

──静寂が、戻ってきた。

　激闘の余韻《よいん》が、まだ空気に残っている。

　だが、闘気も、殺気も、もうどこにもなかった。

　瑠衣の手には、一振りの刀があった。

　柄の部分に髑髏の装飾が施された、異様な風貌の刀。

　だが、その刃に宿る気配はまさしく――生きていた。

　義影瑠衣が手に入れた、《《夜叉髑髏》》。

　かつて“伝説の刀鍛冶”と呼ばれた男、義影孫三郎が、命を賭して鍛え上げた武装刀。

　レベリスだった頃にも使用していた刀が、なんの因果か再び戻ってきた。

「……まさか、本当に手に入るとはな」

　瑠衣は小さく呟き、眼前に佇む老人へと目を向けた。

　それはホログラムでありながら、魂すら感じさせる存在――義(・)影(・)孫(・)三(・)郎(・)の(・)残(・)像(・)。

　刀を手に入れるための“試練”として、この場に顕現していたもう一人の守人だ。

　「おい、約束通り力を示した。……もう、この刀は俺のものでいいな？　義影孫三郎さんよ」

　語気はいつも通りだったが、その口調にほんのわずか、敬意が混じる。

　対等な戦士として交わした死闘。そして、それを制したのは、間違いなく今ここに立つ彼自身だった。

　『……勿論だ』

　老人は、安堵と誇りが入り混じったような微笑みを浮かべた。

　その表情は、祖父のように優しく――そして、満ち足りていた。

　『よくぞ……最後まで、折れずに立っていたな。見事だ』

　その言葉に、瑠衣は何も返さない。ただ、黙ってその言葉を受け止める。

　『あとは、お主がどう使うかだ。この刀は、お主に選ばれた。それは紛れもない事実』

　淡く光を放っていた老人の姿が、徐々に薄れていく。

　まるで風に吹かれる砂のように、静かに、静かに。

　『くれぐれも、ワシの作品を腐らせる真似は……せんようにな』

　最後の言葉を遺し、義影孫三郎のホログラムは消え去った。

　それはまるで、“想い”が時を超えて、ようやく託された証でもあった。

「……ああ、約束しよう」

　誰に聞かせるでもなく、瑠衣は静かに応えた。

　鞘に収められた《夜叉髑髏》が、ぴたりとその腰におさまる。

　まるで、最初からそうあるべきだったかのように。

　――ふと、足元が揺れた。

　「……ん？」

　次の瞬間、ゴゴゴゴ……と、遺跡全体が震動を始める。

　壁に走る亀裂。崩れる天井。石の柱が音を立てて砕け落ちる。

　「……壊れ始めたか」

　まるで何かのスイッチを入れたかのように、遺跡は急速にその形を失っていく。

　この場所は、誰かが来るのを待っていた。

　“ふさわしき者”が現れるのを。

　そして、その役目を終えた今、静かに終焉を迎えようとしている。

　「……じゃあな、じいさん。面白かったぜ」

　肩の痛みも、身体の傷もそのままに、瑠衣は踵を返し、崩れゆく遺跡を後にした。

　その背中に、光の粉塵が舞い落ちる。

　夜叉髑髏を巡る遺産の物語は、ここで幕を閉じたのだ。

　いや――むしろ、ようやく始まったのかもしれない。

　真に、その力を振るうべき《主》の手に渡ったことで。

◇

　出口までの道は、奇跡的に無傷だった。

　もともと無数の罠が仕掛けられていたはずだが、全てが沈黙したように動きを止めていた。

「……お迎え、ご苦労様ってことか」

　皮肉めいた笑みを浮かべながら、瑠衣は地上へと続く階段を一歩ずつ踏みしめていく。

　その足取りに、かつての迷いはない。

　死闘を乗り越え、刀を手にし、自らの中にあった“何か”と向き合ったからこそ。

　冷たい風が、髪をなびかせる。

　遺跡の出口にたどり着いた瞬間、瑠衣は振り返った。

　かつてあった試練の地。鍛錬と意志が交錯した、あの空間。

　そこにはもう、誰もいない。

　義影孫三郎の面影も、玄水の影も――全てが風に消えていた。

　「……約束は、守るさ」

　瑠衣はただ一礼し、ゆっくりと地上へと歩みを進める。

　そうして彼が地上に姿を現した直後――

　まるで、彼の帰還を見届けたかのように。

　遺跡全体が、音を立てて崩れ落ちた。

　もはや、何も残さず。

　ただの瓦礫の山と成り果てた。

　時代の遺物は、使命を終え、消え去ったのだ。

　だが、その意志は、確かに継がれている。

　「……だが、あのホログラム」

　瑠衣は眉をひそめる。

　遺跡内で戦ったもう一人の男──月神玄水の姿をしたホログラム。

　あの存在は明らかに、ただのデータではなかった。

　動きも、癖も、性格さえも忠実に再現されていた。

　SEUの訓練で用いられる模擬幻影とは明らかにレベルが違う。

　「あれだけのリアリティ……あれだけの強さ。あれは、本当にホログラムだったのか？」

　いや、それ以上の何かだったのかもしれない。

　「どんな技術者が作れば、あんな再現ができるんだ……？」

　謎は深まるばかりだった。

　SEUですら到底再現できない精度。

　それは、技術というより執念に近いものを感じさせる。

　――誰が作ったのか？

　――なぜ玄水だったのか？

　――そして、なぜその人格まで刻まれていたのか？

　考えても、答えは出ない。

　「……ま、そういうのは後で考えよう」

　瑠衣は顔を上げた。

　今はただ、《夜叉髑髏》の重みを、その腰に感じながら、歩き出す。

　瓦礫と化した遺跡を背に、彼の背中は迷いなく、スラムへと向かっていた。

◇

　――スラムSEU拠点・夕刻。

　風が変わった。

　瓦礫と錆びた鉄の臭いにまぎれて、微かに鉄と血の匂いが漂う。

　そしてその風に乗って、足音が近づいてくる。

「…………え？」

　入口にいた鴉羽《からすば》が、眉をひそめた。

　誰かが歩いてくる。

　遺跡の方角から。

「ま、まさか……！？」

　視線の先、土埃の向こうから一人の青年が姿を現す。

　黒い外套、風に揺れる髪、腰には異様な刀を携えている。

　鴉羽の目が、見開かれた。

「お、おいおい……お前、生きて帰ってきたのかよ……！」

　まるで幽霊でも見たかのように、声が上ずる。

「ふん。悪かったな、幽霊みたいで」

　瑠衣はふっと口元を緩めながら、ゆっくりと歩を進める。

「まさか遺跡に行ったまま……本当に戻ってくるなんてな。普通死んでるって！」

「危うく死ぬところだったさ。でも、収穫はあった」

　そう言って、瑠衣は腰から《夜叉髑髏》を外し、鴉羽に見せた。

「これが、伝説の武装刀……《夜叉髑髏》だ」

「お、おおおお……マジかよ、これが！？」

　鴉羽は身を乗り出してくるが、その目には明らかな警戒も含まれていた。

　――というのも、刀の見た目があまりにも異質だったからだ。

「うわ……なんか気色悪いな。柄に髑髏とかついてるし……」

「見た目で判断するな。これは由緒正しき一振りだ」

「いやいや、魔王でも使わねえよこんな刀……絶対呪われるって」

　けらけらと笑う鴉羽に、瑠衣は冗談めかしてこう言った。

「試してみるか？　持ってみろよ」

「え？　いいのか？」

　鴉羽が手を伸ばそうとした瞬間――

「ただし、ふさわしくない者が持つと、死ぬらしいけどな」

「い゛っ！？！？！？」

　鴉羽の手が、全力で跳ね返るように引っ込んだ。

「ちょ、お前！　それ先に言えよ！！　心臓止まるかと思ったわ！！」

　彼は胸を押さえながら、青ざめた顔で叫んだ。

「冗談だ」

「……冗談でも言っていいことと悪いことがあるわ！！」

　完全に信じ込んでいたらしく、怒鳴る鴉羽に瑠衣は肩をすくめた。

「まあ、実際選ばれた者しか扱えないってのは本当らしい。お前が持ったら、たぶん焼けるか、砕けるか、爆ぜるか」

「全部死ぬじゃねーか！！」

　その場にいた他の隊員たちも、くすくすと笑いながら遠巻きに見ていた。

　だが、その視線には、確かな敬意もあった。

　遺跡に1人で潜り、生還し、しかも伝説の刀を手に入れてきた男――

　義影瑠衣という存在が、明らかに別格であることを示していた。

◇

　その後。

　ようやくベッドに腰を下ろした瑠衣は、じわじわと疲労が押し寄せてくるのを感じていた。

　身体の芯が重い。

　腕、足、背中――全てが痛い。

　遺跡内での玄水との死闘。限界を超えた動き。夜叉髑髏の共鳴。

　その全てが、今になってどっと身体にのしかかってくる。

「……風呂、入るか」

　短く呟き、立ち上がる。

　スラム拠点の浴場は、あまり褒められた設備ではない。

　ぬるい湯と、使い古された桶。鉄臭い水と、染みついた湿気。

　それでも、身体を癒すには充分だった。

　静かに湯に身を沈めた瞬間、重力が解けたように、全身が沈み込んでいく。

「……はぁ」

　初めて、深い溜め息をついた。

　誰もいない浴室で、静かに目を閉じる。

　夜叉髑髏を受け継ぎ、孫三郎の遺志を受け取ったこと。

　玄水との死闘。残された言葉。

　そして、今後待ち受ける“狂気”との戦い。

　考えなければならないことは山ほどある。

　だが今は――

「……少しだけ、眠らせてくれ」

　その夜。

　義影瑠衣は、久方ぶりに深く、深く眠った。

夢の中で、どこか懐かしい声が聞こえた気がした。

　――腐らせるなよ。

　あの厳しくも優しい、老人の声が。