人類最凶の敵、今度は人類最強の味方になる

第1章 邂逅そして入隊編

模擬幻影

　――午前中の講義を終えて、午後。

　第三訓練場は、張り詰めた空気に包まれていた。

　整然と整列する新人隊員たちの顔には、これから始まる模擬幻影との戦闘に、緊張と不安の色が浮かんでいる。

　SEUでは、3か月以内に模擬幻影を自力で討伐しなければ、正式な隊員にはなれない。

　この訓練はその合否を大きく左右する、最初の大きな関門だ。

　瑠衣も、列の中に静かに立っていた。

　表情に焦りはなく、ただ淡々と目の前の訓練場を眺めている。

　瑠衣にとって、こんな訓練はおままごとに過ぎない。しかし、厳格に定められたSEUの規則に則って動かなければ、瑠衣が成し遂げたい事も達成する事はできない。

　もどかしい思いはあるものの、順番にこなしていくしかない。

　正式な隊員になる。そして序列を上げ、味方を増やす。そして、柊咲夜と謁見する。まずはここからだ。

　やがて、訓練場の扉が開いた。

「やあやあ、皆さんお待たせしたね。じゃあ、はじめていこうか」

　現れたのは、軽薄そうな笑みを浮かべた男。

　清潔な軍装の肩には《SEU》の紋章、そして“序列第999位”の刺繍。

「あいつは……たしか……」

　瑠衣が小さく呟く。

　思い出したのは、数日前、星風と食事をしていた時に現れた男――井ノ崎とかいう男。

　その瞬間、隣にいた星風が、あからさまに「うげっ」と顔をしかめた。

（……わかりやすすぎるな）

　瑠衣が横目で見ると、彼女は明らかに目を逸らしていた。

「な、なんであの人がここに……」

「さあな。でもどうやらあいつが試験官みたいだな」

「あわわ……こっちに来ますよっ」

　井ノ崎は星風に気付くと、目を輝かせて近づいてくる。

「星風さん！　どうしてここに？ 君はもう模擬訓練は済ませたはずじゃなかったかい？」

「井ノ崎上官、お疲れ様です。これは、えーっと……」

「もしかして……まさか……！」

　井ノ崎が両手を胸元で組み、瞳をキラキラさせながら続けた。

「僕の試験官としての初デビューを見に来てくれたんだね!?」

「えっ！？　いや、ちが――」

「嬉しいな……！ 星風さんが、僕に会いに来てくれたなんて……！」

　否定の声など、彼の耳には入っていない。

　早くも“幸せな勘違い”モードに突入していた。

「やっぱり、君は僕の隊に来るべきだよ。雰囲気は柔らかいし、君が来れば、みんな大喜びさ」

　そう言って、井ノ崎が星風の手にそっと触れようとした――その瞬間。

「そこまでにしておけ」

　すっと割って入るように、瑠衣が井ノ崎の前に立った。

　星風が安堵したように肩を落とす。

　一方の井ノ崎は、ぴくりと顔を引きつらせた。

「……また君か。この間といい、いつも邪魔をするよね、義影くん？」

「邪魔？　そりゃこっちのセリフだ。この間といい、星風に付きまとってるのはあんたじゃないか」

　井ノ崎が口元をひきつらせる。

「いやいや、僕はただ、後輩を思って――」

「思ってるのは自分のことだけだろ?」

「なんだと？」

　井ノ崎の声が、一段低くなった。

　瑠衣は目を細め、静かに言葉を続けた。

「はぁ……ったく。星風が言えないなら、俺が代わりに言ってやる。……こいつは、お前の隊になんか入りたくないんだよ。だから、そうやってしつこくするのはやめてやれ」

　その一言に、井ノ崎の笑顔がぴたりと止まる。

　わずかに目元が痙攣する。

　だが、表情だけはどうにか繕って、ぎこちなく口元を引き上げた。

「……フフ。なるほど。義影くんは、随分とお節介なんだな。まあいい。そんな君にぴったりの訓練が用意されてるよ」

　そう言いながら、井ノ崎は端末を取り出した。

　親指でさっとスワイプしながら、訓練対象の設定を確認。

　誰にも気づかれないように、項目をいじる。

　【訓練対象：義影 瑠衣】

　【模擬幻影ランク：下級 → 中級】

　【致命攻撃制限：ON → OFF】

　設定変更を終えた井ノ崎は、何事もなかったかのように振り返る。

　そして、さりげなく声を張った。

「それじゃあ、模擬幻影、起動」

　訓練場の床に、低く重い電子音が響いた。

　ホログラム装置が作動し、中央に影のような“黒い霧”が発生する。

　霧は徐々に膨れ上がり、輪郭を持ち始める。

　そして、赤く光る眼、牙のように伸びた爪、黒い筋肉に覆われた異形の姿が、静かに現れた。

「……あれ、いつもと違くないか？」

「なんか、やたらごつくね……？」

　列の後方で、訓練生たちがざわめき始める。

　“模擬”とは思えない、異様な気配がそこにはあった。

　星風もまた、目を細めて幻影を見つめていた。

　体表の厚み、爪の鋭さ、呼吸に混じる殺気のような圧力。

　これまで自分が戦ってきた下級幻影とは、明らかに“体格”が違う。

「あれって……」

　星風の喉がひりついた。

　視線を横に向けると、井ノ崎が薄ら笑みを浮かべたまま、前に出ていた。

「さ、はじめようか」

　飄々とした口調。

　だが、その声はどこか軽く――星風には、まるで“試すように”聞こえた。

　井ノ崎の端末操作を見た者はいない。

　違和感はあれど、確証もない。

「義影瑠衣、前へ」

　井ノ崎の号令に、瑠衣が一歩前へ進み出る。

　訓練場の中央、模擬幻影と対峙するその背は、静かで揺るぎなかった。

「義影さん、気を付けてください。上官、何か設定を変えた可能性があります」

「問題ない」

　星風の忠告に、瑠衣は軽く手を挙げて答えた。

　そして、腰に差した武装刀を抜く。

　幻影が唸り声を上げる。

　その爪が床を叩き、四肢が地を蹴った瞬間、戦闘が始まった。

「……なるほどな」

　瑠衣は、その動きを見た瞬間、幻影が模擬用の下級ではない事を悟った。

先日対峙した幻影よりも、明らかにスピードが違う上、筋肉もあんなに隆起していないからだ。

　井ノ崎が何故そんな事をしたのか、それは嫌がらせに他ならないだろう。

　だが、詰めが甘い。

　今の瑠衣にとって、下級が中級に変わった程度では、嫌がらせにすらならないからだ。

　幻影は咆哮とともに地面を蹴り、鋭い爪を振りかざして襲いかかる。

　訓練用とは思えない、剣呑な殺気を放ちながら――。

　だが――その刹那。

　瑠衣の姿が、消えた。

　訓練生たちの視界から、本当に一瞬だけ、義影瑠衣の姿が“抜け落ちた”のだ。

　次の瞬間。

　――カンッ！！

　甲高い金属音が、幻影の頭部で爆ぜた。

　瑠衣の武装刀が幻影の額、その奥の脳部を正確に貫通した音だった。

　幻影の動きが一瞬止まる。

　時間がゆっくり流れたかのように見える中、

　瑠衣はすでに次の動きに移っていた。

　刀を抜く“反動”を使って体を回転させ、

　二撃目の突きが幻影の胸部へ一直線に走る。

　狙うのは、

　幻影の“心臓”に宿るもう1つの核。

――スパンッッ！！

　鋭い破裂音とともに、胸部が一瞬だけ光り、核が砕け散り、霧のように消えた。

　幻影は、何が起こったのか理解する暇もなく、

　その巨体を支えられずに崩れ落ちる。

　ドシャッ！

　訓練場の床が震えた。

　瑠衣はすでに後方へ歩き始めており、

　刀には核の欠片ひとつ残っていない。

「…………」

　場が凍りついた。

　揺れる空気音だけが響く。

「い、今……何が……？」

「頭……と、胸……同時……？　うそだろ……？」

　新人たちの誰も、瑠衣が“動いたところ”すら見ていない。

　一撃ではない。

　二点同時貫通。

　それは“下級”はもちろん、“中級”の幻影でも通常は不可能なほどの急所破壊。

　しかも、訓練用の補正すら無視した速度と精度だった。

　井ノ崎の顔からは、血の気が引いていた。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。機械の不調かもしれない……」

　動揺を隠せず、声が裏返る。

「も、もう一体だ！」

　端末を乱暴に操作し、再び黒い霧を生み出す。

　第二の幻影が現れ――

　吠えるより早く。

　――ガンッ！！

　頭部を叩き割る音。

　――ズギュッ！！

　核を貫く音。

　霧が散り、巨体が地に伏す。

　どよめく会場内。

　瑠衣は、静かに刀を戻す。

「……で、これで訓練は終わりでいいか？」

　振り返りながら、淡々と告げた。

　井ノ崎は握った拳を震わせながら、

　固まった笑顔を無理矢理ひねり出した。

「……あ、ああ。合格、だね。す、素晴らしいよ、義影くん。驚いた」

　その目は引きつり、声も若干震えていた。

「そうか、ならよかった」

　そう一言だけ答えると、瑠衣は歩き出した。

　星風がその後ろに駆け寄ってくる。

「すごかったです、義影さん……！」

星風は目を見張りながら、小さく息をのんだ。

「まさか、あんな一瞬で……頭部と核、両方を……！」

「……予備動作が甘かった。間合いも読みやすかったな」

　瑠衣は淡々と応じる。自らの力量を誇示するような様子はなく、あくまで冷静な分析だ。

「それでも普通は、対応できませんよ。私だったら命がいくつあっても足りません」

星風は感嘆を込めて続ける。

「本当に……義影さんって、強いんですね」

「……まだ訓練の段階だ。評価するのは早い」

　瑠衣は視線を逸らし、端末をちらりと見やった。

「でも、私はちゃんと見てましたよ。動きも、気配も、刀さばきも……全部、無駄がなかったです」

　その言葉に、瑠衣はふと肩の力を抜いた。

「そうか……なら、よかった」

　ぼそりと漏れた声は、どこか照れ隠しのようでもあった。

　星風はそんな瑠衣の様子に、柔らかく笑う。

「ふふっ。じゃあ、次は――」

　そう言いかけて、指を口元に添え、意味ありげな笑みを浮かべた。

「……でも、座学だけは心配ですね？」

「……否定はしない」

　瑠衣は小さく息をつきながら認めた。

「だったら――私が教えます！」

星風は明るく言い、ぴょんと小さく跳ねるように笑った。

「それは助かるな。宜しく頼む」

　今度は、瑠衣もわずかに口元を緩める。

　2人が並んで訓練場を後にする姿には、戦いの緊張感とは打って変わった、どこか静かな連帯感が宿っていた。

　その背を、井ノ崎は遠巻きに見ていた。

　もはや笑っていなかった。

　口元の形すら作らず、ただ目だけが――鋭く細められていた。

　爪が、手のひらに食い込むほど拳を握りしめていた。

　忌々しげに、静かに吐き出す。

　「……義影……瑠衣……ッ！」

　その声は誰にも届かない。

　訓練場に残るのは、床に沈んだ幻影の残骸と、試験官の歪んだ表情だけだった。