人類最凶の敵、今度は人類最強の味方になる

お見舞い

　瑠衣の問いに、星風は小さく息を整えてから答えた。

「えっと……あの方は、薬師寺亮《やくしじ・りょう》上官です。SEUの序列第2位で……黒羽上官よりも上の階級なんですよ」

「……あれが、2位？」

　思わず眉がひそむ。

　どう見ても、戦士というより遊び人。

　前髪は整いすぎているし、目つきは遊び慣れている。軍人としての格式高い誇りや威厳は皆無。

　あの軽薄な男が、黒羽よりも格上──？

　そんな瑠衣の疑念を見て取ったのか、星風は肩をすくめながら苦笑した。

「普段は“エテルナ”っていうホストクラブのオーナーもしてるらしいです。浮遊要塞の下層にある酒場ですけど……」

「そうか。お前も行ったことがあるのか？」

「行ってませんよ！　そんな怪しいところ！」

　顔を赤くして慌てふためく星風に、瑠衣は思わず口元を緩めた。

「どんなイメージを持ってるんだよ……」

　しかし、軽口とは裏腹に、彼の視線は鋭く光っていた。

　黒羽真白が、薬師寺の登場と共にあっさりと刃を引いた。

　あれだけの殺意を引っ込めさせる何かが、確かにあの男にはある。

　──あのふざけた見た目の裏に、どんな“力”が潜んでいる？

　答えは出ない。だが、底知れぬ者だという直感は確かだった。

「ところで、冷国さんは……？」

　ふと周囲を見渡した星風が尋ねると、瑠衣は軽く肩をすくめた。

「さっきの騒動の後、気づいたらいなかった。音も気配もなく、スッと消えてたぞ」

「え……？」

「まぁ面倒ごとに関わりたくなかったんだろうな」

　星風は少し黙ったあと、ぽつりと呟いた。

「でも、あの人はすごく真面目な方なんです。……きっと、義影さんのこと、ちゃんと見てたと思います。後でお礼とか、何かあるかもしれませんよ」

「礼なんて別にいいんだけどな」

　瑠衣はその一言で話を打ち切るように言い、話題を変えるように歩き出した。

　その後、黒羽と冷国が立ち去ったことで訓練は自然解散となり、星風と瑠衣は連れ立って寮へと戻った。

　しかし、今回の黒羽の暴走の件が引き金となり、後に大事件になるとはこの時誰も予想だにしていなかった――――。

　◇　

　夕暮れ。

　星風と別れた瑠衣は、基地内の食堂で簡素な夕食を済ませたあと、自室で手元の資料に目を通していた。

「……午前は座学か。“黒影石の理論と運用”、“幻影の成り立ちと現代史”、“武装刀の仕組み”。午後は“擬似幻影との模擬戦闘および体術訓練”……」

　読み上げる声は低く、どこか気怠げだった。

　配布された新人用カリキュラム表には、みっちりと一週間分の予定が詰まっている。模擬幻影の討伐試験に合格できなければ除隊処分──それは知っていたが、単位制の座学までもが厳格に管理されているらしい。

「座学か……退屈な話ばかりだな」

　ソファに身を預け、資料を顔の上にかざしてため息をつく。

　戦闘にはある程度自信がある。

　だが、理論は苦手だ。

　星風はその逆で、戦闘こそ未熟だが、座学に関しては講師顔負けの知識量だと自称していた。

「……彼女に頼るしかないか」

　勉強漬けになる事に関しては気が重いが、今さら落第などできる立場ではない。

　と、そこへノックの音がした。

「義影さん、入っても大丈夫ですか？」

　星風の声だった。

「ああ」

　返事をすると、静かにドアが開き、私服の彼女が小さく頭を下げて入ってきた。

「何かあったか？」

「えっと、これから鷹野さんのお見舞いに行こうと思うんですが……一緒にどうですか？　まだ目を覚ましてないかもしれませんけど。病室が同じ敷地内の“第一療養所”の中にあるので」

　星風の手に提げたカゴにはお見舞いで渡す用のフルーツが盛られていた。

「……療養所？」

「SEUに併設された病院です。怪我人や精神的なショックを受けた隊員も、あそこで治療を受けてます。……鷹野さんも、あのあとすぐ運ばれて」

「そうか……。じゃあ、俺も行く」

　そしてふたりは、深まりゆく夕暮れの空の下、第一療養所へと足を運んだ。

　寮を出て、SEU基地の敷地を横断する。

　その隣に建つ白壁の病棟は、夜の帳が下りる中でも静謐な空気を湛えていた。玄関前には銃を携えた警備兵が一人、無言で直立不動の姿勢を保っている。

　星風が受付で名前を告げると、すぐに端末で確認が行われ、案内係が現れた。

　しばらく歩くと、鷹野のいる病室が見えてきた。

　そして扉を開ける。

　そこには、窓際に背を向けて椅子に座る彼の姿があった。

「……鷹野さん」

　星風の呼びかけに、男がゆっくりと振り返る。

　右腕には包帯が巻かれ、空虚な表情のまま、それでも微笑もうとする顔がそこにあった。

「よう。来てくれたんだな」

「……はい」

　星風は駆け寄って、ベッド脇に立つ。

「その……体調は、大丈夫なんですか？」

「ああ、大丈夫さ。命に別状はないって医者も言ってたしな。右腕もこの通りさ。……まぁ、まだ何も持つことすらできないけどな」

　苦笑交じりの言葉は、どこか遠くを見つめていた。

　まるで、現実感がないかのように。

　その笑みは薄く、虚勢にしか見えなかった。

　瑠衣はそれを、一目で見抜いていた。

「私……早く元気になって戻ってくるの、待ってます！」

　星風の声は明るかった。

　いや、明るくあろうとしていた。

　それでも鷹野は、ゆるく首を振る。

「……悪いが、もう戻らない」

「え……？」

「引退するよ。俺はもう、前線には立てない」

　その言葉に、病室の空気が変わった。

　重く、張り詰めた沈黙が落ちる。

　風の音すら聞こえない、白い箱のような空間。

「……なあ、星風」

　ぽつりと、彼は言った。

「お前は、まだ……俺が戻ってくるって、信じてんのか？」

「それは……」

　声が震える。

　目の前の鷹野は、以前の彼ではなかった。

　肩の広さも、声の強さも、どこか縮んでしまったように見えた。

　それでも星風は、必死に笑おうとしながら頷いた。

「……でも私は……また鷹野さんと一緒に現場に出たいんです。だから、元気になって、戻ってくるって信じてます……っ！」

　その言葉に、鷹野は視線を落とした。

　ベッドの布団を握る手が、わずかに震える。

「……ありがとな。でも、無理だ」

「えっ……？」

「俺は、もう……現場には戻らない。今回を持って引退するよ」

　その声には、一片の迷いもなかった。

「……そう、ですか……」

　星風はそれ以上、言葉を紡げなかった。

　鷹野の沈んだ表情が、すべてを物語っていたから。

「……俺は」

　鷹野は、右腕の包帯を見つめながら呟いた。

「……由梨花を、守れなかった」

　それは呟きというには、あまりにも重く、深い響きだった。

　彼の瞳はどこか遠くを彷徨い、記憶の中へと沈んでいく。

「戦いの最中に、恋人を失った。ただの仲間じゃない。……あいつの目の前で、俺は立ち尽くしていた。何も、できなかった」

　声にわずかな震えが混じる。

　言葉にするたび、その痛みが形を持って胸を締めつけるようだった。

「動けなかったんだ……足が、手が……あの瞬間、俺の中の何かが壊れた」

　鷹野の目元が赤く染まり、唇がかすかに震える。

　それでも、涙は落ちなかった。

「今でも、目を閉じるとあの光景が蘇る。……由梨花の、最後の顔が」

　彼は俯いた。

「すまない、星風……。今の俺には、誰の顔も見たくないんだ」

　それが、鷹野義純の“限界”だった。

　心の深い部分で、何かがぽっきりと折れていた。

　星風は何かを言おうとしたが、声が出ず、小さく「……わかりました」とだけ答えた。

　「……これ、お見舞いのフルーツです。良かったら召し上がってください」

　そう言って会釈し、振り返る。

　足早に病室を後にする星風の背中は、どこか寂しげだった。

　静かになった病室。

　その空間に、瑠衣だけが残されていた。

　彼は鷹野の虚ろな横顔を、無言で見つめていた。

　やがて、一歩だけ近づき、低く、そして静かに問いかける。

「……このまま逃げるのか？」

　その言葉に、鷹野の肩がピクリと震える。

「悔しくないのか。恋人を目の前で殺されて……怒りは湧いてこないのか？」

　その瞬間だった。

　鷹野の中で、何かがはじけた。

「──お前に……お前に、何がわかる！！」

　怒号と共に、鷹野は立ち上がり、瑠衣の胸ぐらを掴んだ。

　そのまま勢いよく壁に押し付ける。

「お前に……あの瞬間の恐怖が、絶望が……わかるかよ！！」

　顔を歪め、怒りと悲しみの混じった瞳で睨みつけてくる。

　それは怒りというより、叫びだった。

　助けを求める魂の慟哭だった。

　胸ぐらを掴まれながらも、瑠衣の瞳は静かだった。

　その瞳には恐れも、怒りも、同情もなかった。

　あるのは、ただ冷えきった決意の色。

　──やがて、ぽつりと口を開く。

「――俺は、悔しかった」

「え……？」

　その声は低く、静かだった。

　けれど、その言葉のひとつひとつに、深く研ぎ澄まされた熱がこもっていた。

「目の前で家族を殺された。何もできなかった。ただ……見ていることしかできなかった」

　瑠衣の目がわずかに伏せられる。

　遠い記憶を掘り起こすように、まぶたの奥に焼き付いた光景がよみがえる。

　──悲鳴。血の匂い。小さな手を伸ばしながら、崩れ落ちていった妹の姿。

「……っ」

　対する鷹野は、目を瞬き、言葉を失っていた。

　彼には瑠衣の過去も、背景も、何も分からない。

　ただ、何かが、激しく燃えているということだけが伝わってくる。

「俺が止めなきゃ、同じように家族を失う人間が、また出る。だから誓った。あいつらを絶対に許さんと。だから落ち込んでいる暇なんてなかった」

　声には怒気でもなく、悲嘆でもなく、ただ凍てついたような意志だけがあった。

　そのまま、瑠衣は掴まれた鷹野の手を、そっと外した。

　無理に振り払うのではなく、ただ静かに。

　力が抜け、鷹野の手が膝の上に落ちる。

　まるで心の中の支えを失ったかのように、彼の肩がわずかに沈んだ。

　混乱と動揺。

　……そして、理解できない何かを前にしたときの、呆然とした目。

　瑠衣はその顔を一瞥し、淡々と言い放った。

「……お大事に」

　その一言は、まるで冷水のようだった。

　情けや慰めではなく、事務的な別れの言葉。

　だがそこには、もうひとつの意味が込められていた。

　──前を向く準備ができたとき、また会おう。

　そんな、淡い祈り。

　そして瑠衣は、振り返ることなく病室を後にした。

「――義影さん」

　廊下で待っていた星風が駆け寄ってきた。

　だがその顔は、いつもの元気なものではなかった。

　今にも泣き出しそうな瞳に、強く噛みしめた唇。

「……私、鷹野さんのこと……何も考えていませんでした。戻ってきてほしい、なんて……無神経でした……っ。自分が何を言ったか、ようやく分かりました……」

　項垂れるように俯いた彼女を、瑠衣は無言で見下ろした。

　そして、そっとその頭に手を置いた。

「……そう自分を責めてやるなよ。お前はお前のやり方で、必死に支えようとしただけだ」

「でも……っ」

「言葉で誰かを救えると思った時点で、偽善だ。だが――その偽善にすら、救われる奴もいる」

　星風が驚いたように顔を上げると、瑠衣は少しだけ優しい目をしていた。

「お前がいなきゃ、鷹野は誰にも見舞われずに、ずっと一人で塞いでたはずだ。……それだけで、お前の言葉には価値があった」

「……義影さん……」

　星風の瞳が、潤んだまま細かく揺れる。

「今後あいつがどうするのかはわからない。このまま引退するのか、それとも復帰するのか――。ただ、星風。お前は、今できることをした。それで十分だ」

　そう言って、瑠衣は彼女の肩を軽く叩くと、再び歩き出す。

「行くぞ。無理に元気を出す必要はないが……立ち止まるな。前だけ見てろ」

「……はいっ！」

　震える声で、けれど確かに星風は返事をした。

　その背に、瑠衣の言葉が静かに残る。

　──立ち止まっている暇なんて、ないのだから。