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訓練

　二人が向かった先は、要塞内の《特別訓練区画》。

　そこは一般の新人が入れない特別区で、扉の前には厳重なセキュリティが敷かれていた。だが、星風がなにやら事前申請を通していたようで、ゲートはあっさりと開く。

　目の前に現れたのは、巨大なドーム型訓練場。

　あまりに広く、天井は遥か上方にあり、まるで競技場のようだった。

　観客席のような場所に立ち、瑠衣はその中心を見る。

　訓練場──そこは、選ばれし者たちの戦いが繰り広げられる、巨大な闘技空間だった。吹き抜けになった天井からは自然光が差し込み、磨き抜かれた床が鈍く輝いている。

　その中心に、二つの影が向かい合っていた。

　ひとりは、長身の青年。蒼髪を後ろでまとめ、黒い手袋と黒マスクで素顔を隠している。目元からは隠しきれない知性と冷徹さがにじみ出ていた。

　もうひとりは、まるで異界から現れたかのような雰囲気を持つ一見儚げな少女。髪色は左右で黒と白に分かれ、西洋人形のように整った顔立ちはまるで儚げで美しい。しかしその身にまとっているのは、軍服ではなく──メイド服。

　彼らは、ただそこに立っているだけで、場の空気を異様に引き締めていた。

「今、対峙してるのは……あの人たちです」

　訓練場を見下ろす観覧席から、星風がそっと瑠衣に解説を始めた。

「あの蒼髪の男性は、SEU序列第七位、冷国怜(れいごく　れい)上官です。生まれつき素紋がないのに黒影石を取り込める、すごく珍しい体質なんです。それに、今まで一度も任務を失敗したことがなくて……」

「ほう」

　瑠衣は感心したように唸り、目を細めて戦場を見つめた。

「冷国上官はとにかく真面目で、無駄口を一切叩かない主義なんですけど……顔も整ってるから、女性隊員にすっごく人気があるんです」

「確かにあれはモテそうだな。星風もそのクチか？」

「えっ！？　そ、そんなわけないじゃないですかっ！」

　星風の声が裏返った。顔を赤くして、手をぶんぶん振る。

「た、たしかに冷国さんはかっこいいですけど！　でも私は別に……というか、その……」

　言いながら、ちらりと瑠衣の横顔を見た──ほんの一瞬だけ。

「い、いえ！　なんでもないです！　とにかく、私は冷国さんのことは何とも思ってませんからっ！　ほんとに！」

　顔を真っ赤にして早口でまくしたてるその姿に、瑠衣は少しだけ首を傾げた。

「……なんでそんなに慌ててんだ？」

「う、うるさいですっ！」

　ぺちんと小突かれ、瑠衣は微かに苦笑した。

「……それで、隣のメイドは？」

「あっ、あの人は黒羽真白《くろばましろ》上官。序列は、なんと第3位です」

「……第3位？　あれが？」

　さすがの瑠衣も、目を細める。

「はい。謎の多い人で……私も詳しいことは知らないんです。ただ、噂によると『理想のご主人様』を探してるとかで、誰かに仕える形で任務に就くんですけど……不思議なことに、その人たち、《《みんな謎の死を遂げてる》》って噂が……」

「……なんだそれ。危なすぎだろ」

　あまりに物騒な情報に、思わず呆れ声が漏れる。

　そのとき──。

　訓練場に、乾いた破裂音のような衝撃が響いた。

　空気が弾ける。床がきしむ。

　次の瞬間、舞い上がる砂塵の中を二つの影が駆け抜けた。

　目にも留まらぬ速さで──いや、目を凝らしても尚、一般の人は残像しか掴めない。

　蒼髪の長身――冷国の刀が、冷徹な間合いで黒羽に迫る。

　その鋭さはまさに氷刃。無駄な動きなど一切ない。合理と死角の塊。

　だが、それを前にする少女の動きは――まるで蝶だった。

「きゃはっ☆　危な～いっ♪　でも当たらなきゃ意味な～いっ！」

　真白な肌。黒白で分けられたツートンの髪。

　そして軍服でもなく、戦闘装備でもなく、あろうことか“メイド服”。

　片目を覆う眼帯が、彼女の正気を疑わせる。

　黒羽真白――その存在そのものが、戦場の常識を裏切っていた。

　細身の体が、舞うように跳ねる。

　冷国の剣閃を、まるで寸前まで読んでいたかのように、紙一重でかわしていく。

「……ちっ」

　沈黙の男・冷国の眉が、わずかに動いた。

　それは、“想定外”への反応だった。

「ありゃ？　もしかしてイラっときちゃいましたぁ？　冷国さんったら怖い顔～っ♪」

　黒羽は空中で身体をひねると、くるりと回転して軽やかに着地する。

「ねえねえ、もうちょっと“本気”で来てもらえませんかぁ？　でなきゃ……私、退屈で退屈で死んじゃうんですけど？」

　語尾に残る、奇妙な“甘さ”。

　その声色に、どこか狂気じみた色が混じる。

「……だったら、これはどうですか？」

　冷国が短く告げた。

　その刹那、床板が割れた。

　雷鳴のごとき踏み込みと共に、黒羽へと疾駆する。

　それはもはや訓練ではなかった。殺意すら滲む本気の一撃――

　――が。

「きゃる～んっ☆」

　それを、黒羽は笑いながらかわした。

　つま先で床を蹴り、ふわりと宙を舞う。

　すれ違いざまに、小さなナイフを一閃。

　冷国は瞬時に身をかわしたが、右肩をかすめ、黒い生地を裂いた。

　布がひらりと舞い、場に静寂が訪れる。

「……あれ、あれあれぇ～～？　冷国さぁん、この程度ですかぁ？だとしたら残念ですぅ。冷国さん、顔は合格だけど私のご主人様にはふさわしくないですねっ」

「……僕も、貴方みたいな方はタイプではないので」

　それ以上は何も言わず、冷国は体勢を立て直す。

　だが明らかに、さきほどより呼吸が乱れていた。

「きゃはっ　怒っちゃいましたぁ～？　ごめんなさいねぇ～」

　黒羽は、くるくるとナイフを指で回しながら、嬉しそうに笑った。

「ねぇ、もっと遊びましょっ？　私、飽きるまでやめる気ないんですからぁ」

　星風が怯えるように震えながら小さく呟く。

「……あ、あれ、訓練……ですよね？」

「さっき星風がそう言ってたじゃないか。……ただ、今のは、殺す気にしか見えなかったが」

　隣で見ていた瑠衣が、眉をひそめた。

　黒羽が放ったナイフ。冷国が驚異的な反射神経で避けたためよかったものの、そのまま当たれば頭部に直撃しており、致命傷となっていただろう。

　少なくとも黒羽は本気で殺しにいっている。

　もはやこれは訓練ではない。

　狂気と秩序。

　そのギリギリの狭間で、二人の強者は尚も戦い続ける。

　訓練場を覆う結界の揺らぎだけが、彼らの動きを辛うじて映し出している。

　常人には２人の動いている姿は残像にしか見えないだろう。

　だが、瑠衣の目は、その高速の攻防をすべて捉えていた。

（なるほど……序列3位と7位。伊達じゃないな）

　腕を組みながら、瑠衣は冷静に彼らの動きを分析した。

　冷国は、精密機械のような正確な動きで攻め立てる。だが黒羽は、それを見切ったかのような不気味な微笑を浮かべながら、わずかな動きで回避していた。

（どちらも、混血新人類と渡り合える可能性がある。味方にするには申し分ない）

　特に──黒羽というメイド。

　その余裕の笑みと、まったく乱れない動き。

　底知れない“何か”を秘めている。

　味方に付ければ頼もしいだろうが――。

「きゃはっ☆　冷国さぁん、もう終わり?　私まだ遊び足りないんですけど？　ぷんぷんっ！」

　（あれを味方につけるなんてできるのか？）

　その後も2人の戦いは続いた。　

　だが――。

　訓練場を覆う空気が、徐々に変わっていく。

　近いと言えど、序列3位と7位では圧倒的に戦闘能力に差がある。それを目の当たりにしていた。

「……はぁ、はぁ……くっ」

　冷国の呼吸は明らかに荒くなり、額にはうっすらと汗が滲んでいた。動きも徐々に鈍ってきている。

　反して、黒羽真白は――あくまで軽やかだった。

　「冷国さぁん、もう疲れちゃったのぉ？　私、まだまだ元気いっぱいですよぉ♪」

「うる……さいですね！」

　黒羽は無邪気な声を上げながら跳ねるように踏み込み、連続でナイフを投げつける。冷国は弾き返すが、その隙を縫うように距離を詰め――。

「きゃはっ☆」

　片足を大きく上げ、スカートがふわりと浮き上がる。

ドオオオンッッ！！

　次の瞬間、黒羽が強烈な踵落としを叩き込んだ。

　「ぐっ……！」

　冷国の肩に凄まじい衝撃が乗り、地面にクレーターができる。

　その一撃を受け、冷国がよろめいた。

　一般の隊員ならば即死級の威力だが、よろめくだけで済んでいるのは流石というべきか。

　しかし、その一瞬の隙を、黒羽は見逃さない。

　「はい、おしまいっ♡　きゃる～んっ☆」

　彼女の指先で光が瞬《またた》いた。

　そこには、見たこともない異形の刃──黒い鉤爪のような形をしたナイフが構えられていた。

　それは、先ほどまでの投擲用のものとは明らかに“質”が違っていた。

　殺傷を目的とした、血塗られた意志のこもった刃だ。

　「……まずいぞ」　

　瑠衣が低く呟く。

　黒羽は、完(・)全(・)に(・)殺(・)し(・)に(・)入(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　「おいおい、流石に止めないとヤバいんじゃないか……?」

　冷国は体勢を立て直せていない。それに対して黒羽の踏み込みは早い。

　このままでは本当に――

　「む、無理ですよっ……！」

　隣の星風が声を震わせながら制した。

　「相手はシングルナンバー同士なんですよ！？　そんな二人の戦いに割って入ったら……自分が殺されちゃいます……っ！」

　周囲で見学している人達も、この異常な状況に徐々に気付き始めたようだが、誰も動けずにいた。

　確かに星風の言う通りだろう。なにせ序列第7位と第3位の戦いなのだ。

　止めに入れる人など限られる。

　そして、周囲にそんな人は見当たらない。

「……仕方ないか」

　あまり目立つような真似は避けたかったが、ここで冷国のような実力者が命を落とすのは、損害が大きすぎる。

　瑠衣は、静かに振り向くと――

　「星風」

「は、はい」　

　「少しだけ、荷物を預かってくれ」

　「えっ……？　義影さん、まさか――」

　言いかけた星風の手に、瑠衣は自身の上着をそっと預け、腰に差した武装刀に手を掛けた。

　その瞳に、冷たい決意が宿る。

　「これは──止めなきゃならない」

　そう言った次の瞬間。

　黒羽のナイフが放たれた。

　地を裂き、空を裂き、殺意を乗せて冷国の首を正確に狙う一閃。

　当たれば、致命打となる一撃。

　ナイフはまるで吸い込まれるように、冷国の首へと向かっていき――

　ガキィィンッ！！

　突如、鋭い金属音が、空間を震わせた。

　何かが、ナイフの軌道上に現れた。

　まるで瞬間移動したかのように出現した一振りの刃だった。

　──いや、違う。

　それは神速の動きで飛び込んできた瑠衣の刀。

　腰から抜いた一本の武装刀、その鍔元から赤黒い光が揺れている。

　その一振りが、殺意の刃を打ち砕いたのだ。