第73話 鹵獲作戦
――千葉県柴崎町の某水田地帯――
第一空挺団、降下完了。柴崎町、利根川水郷地帯。
ロープを伝って闇の中へ滑り落ちた先頭隊員、加呂は、湿った泥の上に膝から着地した。フックを外し、反射的に身構える。予想していた怒涛の銃火は、ない。
「敵影なし！ 静かすぎます！」（加呂）
水路にも、田んぼにも――何もいない。
加呂の報告に、続いて降下した小柳も驚きを隠せなかったが、小柳はすぐさま、防水加工された地図を広げていた。先陣を切った第1普通科大隊は、訓練通りに広大な水田地帯のわずかな高台に集結を完了している。
「森間団長に報告。降下地点（DZ）、敵の抵抗なく確保完了。全隊、損耗なし」（小柳）
小柳の声は落ち着き払っていたが、彼の瞳は周囲を鋭く射抜いていた。彼の隣で警戒に当たる加呂の額には、早くも冷や汗が滲んでいる。
「大隊長、この沈黙は……」（加呂）
「わかっている。だが、我々の任務はここではない。」（小柳）
小柳は地図の成田空港の位置を指さした。
「全隊に告ぐ。ここからが戦いだ！ 敵の待ち伏せがあるとしても、この機に乗じて一気に敵中枢を叩く。進軍開始！」（小柳）
小柳の号令下、第一普通科大隊の隊員たちは水田地帯を進み始めた。夜明け前の薄闇の中、湿った土を踏みしめる半長靴の音だけが、不気味なほど響く。隊員たちは、一様に違和感を覚えていた。
「おい、本当に敵がいないのか？」（百合﨑立司二等陸曹）
「この辺で、半漁人の奴らが水路で待ち伏せていてもおかしくないが…。」（範来人一等陸曹）
彼らが警戒していたのは、利根川水郷地帯の特性を活かした水中からの奇襲だった。しかし、特戦群の情報通り、この川にも水田のどこにも敵の気配はない。
小柳は、進軍のペースを落とさず、無線機を耳に当てた。
「（偵察隊の報告は正確だった。だが、敵の対空砲が沈黙した理由は？そして、水中にいるはずの奴らが消えた理由は？）」（小柳）
小柳の疑問は解消されぬまま先へ進む。
「（このまま2大隊や3大隊を出撃させて大丈夫なのか？）」（小柳）
小柳の号令下、隊員たちは水田地帯を進み始めた。夜明け前の薄闇の中、湿った土を踏みしめる半長靴の音だけが響く。隊員たちは、一様に違和感を覚えていた。
「街が…。復興している！？」（比嘉篤志二等陸尉）
成田空港へ近づくにつれ、隊員たちは息を呑んだ。電気が灯り、区画整理された道路。そこには廃墟ではなく――帝国の街だった。
「生活の跡もあるな。」（川屋英明二等陸尉）
そこは、廃墟と化したゴーストタウンではなく、綺麗に整った街であった。
「奴らは地球を住処にするみたいだし、街を綺麗にしてても不思議じゃない。」（薮下栄龍三等陸曹）
「この街に住む方の土地を奪い、のうのうと暮らしやがって…。許せねぇ…。」（粟母憲久三等陸曹）
「この街で生活している奴が、全員グーリエ星人だとしたら、奴らは地球に何人いるんだ？」（加呂）
「……もう移住が始まってるってことだろ。」（薮下）
「（そう考えるのは早計と思うが…。まあ、それよりもまずは、俺らの任務だ。）」（小柳）
「おい、てめぇら、無駄口叩いてねぇで集中しろ！」（小柳）
敵がいないことで、警戒心が緩んでいた事を察知した小柳は、雷鳴のような怒声で集団の意識を再び一点に集中させた。
「大隊各員へ。ここから成田まで徒歩で進む余裕はない。線路沿いの補給拠点を強襲し、敵の装甲車両を奪う。移動速度を上げろ、駆け足！」（小柳）
その時、静寂を破ったのは、水路の泥を跳ね上げる独特の駆動音だった。
「敵影！ 水路からリザードマンの遊撃班！ 規模は2個小隊！」（加呂）
「川屋！ 比嘉！ 2個小隊で排除しろ。範は突入班を率いて車両を奪え。航空機が来る前に必ず確保するぞ！」（小柳）
空挺隊員たちが堤防道路へと駆け上がる。目標は、運休中の駅舎の陰に潜む、グーリエ星人の六輪装甲車。地球の技術を凌駕する防御力を持つ鉄獣だ。
「敵歩哨、2名」（薮下）
「何故敵がここに？」
「利根川で足止めしていたはずじゃ…。」
「加呂、一瞬で終わらせろ」（小柳）
予期せぬ自衛隊の出現に混乱をきたす帝国軍。加呂は対物ライフルに対装甲徹甲弾を装填した。小柳が懐から取り出した通信妨害装置のスイッチを入れる。
「仕掛けろ！」（小柳）
タタタン！ タタタン！
対物ライフルの重低音が空気を震わせる。2発の弾丸は歩哨のヘルメットごと頭部を粉砕した。
「行け！」（範）
加呂たちがハッチへ取り付く。内部へスタングレネードを投じ、衝撃と共に引きずり出した搭乗員を即座に拘束した。
「小柳二佐！ 装甲車確保！ ……ですが、電子ロックが掛かっています！」（加呂）
小柳は無線を飛ばした。
「電子作戦隊、こいつの認証を抜け！」（小柳）
「……大隊長、無茶言わないでください。グーリエの暗号体系ですよ？ 解析に3時間は欲しい」
「30分でやれ！」（小柳）
「無茶だ！ 3時間もだいぶ無理な設定で物理的に……え？」
無線の先から悲鳴に近い声が無線に混ざる。直後、装甲車のコンソールが緑色に点灯し、ハッチの自動ロックが解除された。
「一体何が？」
「……安心して下さい。私も自衛隊の者です。」（？？？）
割り込んできたのは、無機質で冷徹な、しかし聞き覚えのある周波数の声だった。
「空挺団の皆さん、健闘を祈ります。」（？？？）
「……これでいいですか、群長？」（？？？）
「ああ、上出来だ」
通信が切れる。加呂が呆然と呟いた。
「今の、一体……」（加呂）
「なるほど……。あいつらか。」（小柳）
小柳が何かを察したように呟いた。
「よし、総員搭乗！ この地獄を脱出し、さらなる地獄へ向かうぞ！」（小柳）
装甲車が咆哮を上げる。幹線道路を突き進む鉄獣。だが――小柳の胸の中から、あの違和感だけは消えていなかった。
成田は近い。近すぎるほどに。
登場人物紹介
百合﨑 立司
生年月日：1988年7月15日 / 出身：千葉県
階級：二等陸曹 / 所属：第1空挺団第1普通科大隊
範 来人
生年月日：1987年11月6日 / 出身：京都府
階級：一等陸曹 / 所属：第1空挺団第1普通科大隊
薮下 栄龍
生年月日：1995年4月2日 / 出身：千葉県
階級：三等陸曹 / 所属：第1空挺団第1普通科大隊
粟母 憲久
生年月日：1995年4月23日 / 出身：徳島県
階級：三等陸曹 / 所属：第1空挺団第1普通科大隊
川屋 英明
生年月日：1983年10月2日 / 出身：北海道
階級：二等陸尉 / 所属：第1空挺団第1普通科大隊
比嘉 篤志
生年月日：1981年5月14日 / 出身：沖縄県
階級：二等陸尉 / 所属：第1空挺団第1普通科大隊
小柳 傑……第1空挺団第1普通科大隊の大隊長
加呂 翼……第1空挺団第1普通科大隊の隊員
