第7話 オペレーション・ギデオン開始
湯河原町に入る直前、神奈川と静岡の県境、標高が下がり始めた場所で、僕らは34普連の情報小隊と合流した。彼らから湯河原町の最新情報――残された住民の情報、道路の封鎖具合、そして敵の活動が「完全に途絶えている」という異様な報告を受け取った。
「この街を手放したということ？」
下葛三曹が怪訝な顔で尋ねた。
「それはないだろう。奴らは地球の征服が目標だからな。この先に罠を張っている可能性を視ているが……。奴らが何故、活動を隠密にしているのかは不明だ。」
情報小隊からの情報は以上だった。
「ご苦労だった。後は、我が35普連の情報小隊が任務を引き継ぐ。郷、頼むぞ。」（片桐）
「了解しました」
※郷 昴流三等陸尉、第35普通科連隊情報小隊長
情報小隊間で引き継ぎ終了後、35普連は、国道135号線へと向かう。僕ら2中隊は、先行する情報小隊から100メートルほど距離を保ちながら前進した。アスファルトには、割れたグラスの破片が散らばり、タイヤ痕だけが残された。
国道135号線には、車の気配がなかった。信号だけが、意味もなく赤と青を繰り返している。代わりに聞こえるのは、風に揺れる看板の軋みと、遠くの波の音だけだった。人間の気配が、完全に消えていた。
「……。」
下葛三曹は、悲しそうな表情をしている。自身の故郷、熱海市がゴーストタウンと化している彼女は、湯河原の惨状にも心を痛めているようだ。
僕も、熱海を通過した時に感じた故郷への不安を再び思い出した。ここは僕の故郷ではないが、この無残で静まり返った光景を見るたびに、故郷の皆がこんな静けさの中で生きていたのはないかと思うと、胸が締め付けられる。
（もし、横須賀もこんな風になっていたら、故郷の逃げ遅れた皆も、この張り詰めた静寂の中で、助けを待っているのだろうか……。）
そして、この静寂を打ち破るために、僕達はここにいるのだと、改めて思い知らされる。
ふと海を見た。遠くの水平線に、灰色の艦影がいくつか並んでいる。
「駿河湾の艦隊か……。」
海自はあそこに防衛線を敷いている。相模湾はすでに敵の勢力圏だ。
今のところ、海上、そして陸上でもグーリエ星人の姿は見えない。いや、この作戦を始めて以降、どこの部隊も敵と遭遇したという報告はない。それは、情報通りであるならすごく不気味であった。
「人の気配、本当にありませんね……」
不安げな声で呟く僕に、江鹿一曹が静かに答える。彼の指は、トリガーガードの横で制止している。
「情報では聞いていたが……ここまで静かだと逆に気味が悪いな」
「ねー、本当に静かすぎて怖いわ。まるで撮影所のセットみたで、どこからか 『カット！』って声が聞こえてきそう。んで、夜になったら絶対出るよ、ここ」（まひる）
「遊んでいる場合ではないぞ、魚見、目を離すな。」
地頭 孝之陸曹長が、鋭い、しかし低い声で魚見陸士長を制する。元32普連の地頭曹長は、首都圏陥落時の激戦を経験した歴戦の猛者だ。その経験に裏打ちされた警戒心で、周囲のあらゆる物陰に注意を払っている。
「しかし、本当に誰もいないと考えるべきではない。俺達が見つけられていないだけだ。奴らは巧妙に隠れている可能性が高い。」
「はーい！」（まひる）
「…。」（理央）
「智川、敵の痕跡は見つかったか？」
※園山 勇将三等陸佐、第35普通科連隊第2中隊長
『こちら、智川。ビルの屋上、建物の隙間も入念に探していますが、グーリエ星人の痕跡はありません。』
※智川 義郎三等陸曹、第35普通科連隊情報小隊所属
『こちら34普連。施錠された民家を9件確認。』
「施錠だと？」（園山）
『建物をくまなく調べていますが、中には施錠されている民家があります。インターホンを押しても反応はありませんが、生活の形跡があります。中隊長の指示で、その民家はマーキングしています。』
「施錠？ 避難する時に鍵をかけたとか？」
「お前は、避難する時に施錠するのか？ そんな余裕があったのか？」
僕の疑問に、前を歩いていた諏訪 明登一等陸士が、振り返らずに呆れたように口を開く。
「い、いや、戦闘に巻き込まれていない場所なら、避難する時に施錠するかと思ったのですが…。」
「あーはいはい。」
諏訪一士の後ろ姿だけで、呆れているというのが分かる。この人、僕にだけ当たりが強い気がするけど、気のせいだろうか？
「施錠された民家は何件あった？」（園山）
『現時点で9件です。いずれも国道から奥まった場所に集中していました』
「総員、警戒を強めろ。この状況は不自然だ。」（園山）
「了解。」
「智川も警戒を怠るな。」（園山）
「了解しました」
「各班、左右に展開。家屋を確認しながら前進。地頭、現場の指揮は任す」
「はい！」（地頭）
園山三佐の指示を受け、二手に分かれた。僕らは国道から脇道へ入り、民家や商店の調査を開始した。その時、新崎川を渡る細い橋の手前で、僕は異変に気付く。
川面から上がってくる、奇妙な水音が、僅かに、しかし確かに聞こえた。まるで、水中で何か移動するかのような湿った音だ。更に、何か話声が聞こえた。日本語ではなかったので、グーリエ星人が潜んでいることは明白だ。
「川縁に何かいます。動きあり。」
諏訪一士が、"何か" を発見し、低い声で警告した。その声は、僕が感じた違和感を確信に変えた。
「物陰に隠れ警戒せよ。銃を構えよ。」
僕らは物陰に隠れ、河川の様子を伺う。敵兵の可能性が高まり、極度の緊張が走る。水音が響く。まだ誰も引き金に指をかけない。その時、水音の向こうから何かが飛んできた。
小さく、黒い塊。空中でゆっくり回転していた。それが地面で弾む。僕の心臓は、胸を突き破りそうなほど鳴っていた。
「カラン」と、乾いた音がした。黒い塊が地面を転がる。まだ信管の作動音だけだった。
「伏せろ！」
江鹿一曹の声。次の瞬間、彼の体が視界に割り込んだ。まだ間に合うと判断したようだ。江鹿一曹は、僕を突き飛ばすと同時に、地面で弾んだその手榴弾を、驚くほどの速さで拾い上げ、飛んできた方角の川縁へ投げ返した。江鹿一曹に迷いはなかった。まるで訓練の一部のように、手榴弾を拾い上げていた。
手榴弾が爆発した。爆風と土煙が舞い上がり、耳鳴りが響く。僕らは全員無事だった。江鹿一曹の驚異的な機転と瞬発力によって難を逃れたのだ。この攻撃は、川縁に潜んでいたのが敵兵であると、そして彼らが、こちらの接近を知っていたことを証明していた。
「苫米地、諏訪、道路からの射線確保！ まひる、後方警戒！」
瑛松二曹は既に銃を構え、爆炎の向こうを睨みつけている。彼女の動きに一切の躊躇はなく、静から動への切り替えは、まるで狩人のようだった。まるで最初から敵がそこにいると分かっていたかのようだった。
「ぎゃっ！」
川縁からの悲鳴とともに、3体の人影が道路へ吹き飛んだ。
緑色の皮膚。水かきのある手。嘴のような口。頭頂部には皿のようなくぼみ。僕は、訓練では叫んだことのない言葉を発した。
「か、河童！？」（隼人）
登場人物紹介
郷 昴流……1984年12月29日生まれ 愛知県出身 三等陸尉 35普連情報小隊の小隊長
地頭 孝之……1981年5月14日生まれ 京都府出身 陸曹長 35普連2中隊所属。首都圏陥落時の2012年は32普連に所属していた。
園山 勇将……1978年12月5日生まれ 愛知県出身 三等陸佐 35普連2中隊の中隊長
智川 義郎……1995年5月31日生まれ 愛知県出身 三等陸曹 35普連情報小隊所属。ドローンの操縦に定評あり。
諏訪 明登……2000年9月10日生まれ 埼玉県出身 一等陸士 35普連2中隊所属。隼人と杏南の一年先輩にあたる。何故か隼人への当たりがきつい。
