第46話 撤退戦ー悲劇の桂川ー
― テリムト大月攻略隊 野戦病院 ―
野戦病院でも撤退の準備が始まっていた。軍医である、ピーエイ・カインズ少佐の叫び声が響き渡る。
「軽傷者はトラックへ行け！ 歩ける者は自分の足で歩け！ 重傷者はヘリへ運べ！ 手の空いている者は、搬送を手伝え！」（カインズ）
野戦病院では、片腕や片足を失った兵士達が、呻き声をあげながら、助けを求めている。彼らの目には、恐怖と絶望が浮かんでいた。
搬送された負傷兵の中には、ラランワ・アスゲニフやセルチュク・ガーの姿もあった。片腕を失ったアスゲニフの顔は青白い。両足を失ったガーは激痛で呻き続けていた。キキ・ディオンヌは、右目を失明したことから、特殊作戦部隊の復帰が絶望的だと告げられ、茫然自失となっていた。アスゲニフとガーはヘリで、ディオンヌはトラックで搬送されていく。
「（こいつらはもう助からん…。）」（カインズ）
「おい、ここの奴らは安楽死だ。薬を投与しろ。」（カインズ）
カインズは、近くにいたナースに声をかけた。
「了解しました。」（ガルチェ・クサマ伍長）
ナースとして派遣されたクサマは、テキパキとした処置で瀕死の兵士達に安楽死剤を投与する。何の抵抗もなく投与するあたり、帝国軍人たる所以か。
「（くそっ、こんなことになるとは…！）」（ジョゼ・マスケス上等兵）
負傷したラミア族の兵士、ジョゼ・マスケスが、背中に負傷者を抱えたまま、痛みに顔をゆがめていた。彼は、一刻も早くこの地を離れたいと願っていた。
「アイトンダ大佐殿！ 私達、ラミア族なら川を渡って怪我人を搬送出来ます。」（ガッキー・イブング陸軍曹長）
「なるほど、ラミア族の背中になら怪我人を乗せることも可能か！ よし、衛生兵を同行させ、ラミア族も怪我人の救護へ急げ！」（アイトンダ）
帝国軍は、撤退戦及び怪我人の搬送に切り替えていた。補給路を断たれたことで、兵站の補給が滞り、更には自衛隊の戦力を見誤った。
「畜生…！まさか、たかが地球の人間どもに、ここまでやられるとは…！」（アイトンダ）
「補給がなければ、この先、我々の勝利はない。今は、一度退き、態勢を立て直すしかない…。」（アイトンダ）
想定外の被害を被った帝国軍は、この先の戦いを見据え、撤退することを決意した。
イブングが着目したのは、相模湖に続く桂川だった。自衛隊の車両や重火器は、この川を容易に渡ることは出来ない。また、水棲種の兵への警戒心が強く、迂闊に水辺には近づかない。下手にトラックやヘリを使うより、効果的に搬送できると判断した。
「軽傷者は、私達ラミア族の背中に乗せて運べます！」（イブング）
「我ら、リザードマンも水上を動けます！ 水上での護衛はお任せを！」（ライナー・リレーボア陸軍少尉）
「ならば、私達が殿を務める。着いて来い！」（アレイア・ニカウィー陸軍少尉）
帝国軍は一致団結し、撤退戦を戦った。軽傷者は、ケンタウロス族の健脚を活かして地上から、ラミア族の水上で動ける利点を活かして桂川から怪我人を運ぶ。犬型獣人族は嗅覚、兎型獣人族は聴覚を活かして怪我人を探し出す。ニカウィーだけでなく、生き残った兵士が命を賭して殿も務めた。
しかし、空には自衛隊のヘリのローター音が響き、地上には砲弾の雨が降り注ぐ。銃弾に倒れる仲間や、爆炎に巻き込まれる兵士が後を絶たなかった。
「桐谷隊長！ 敵兵が桂川方面へ向かっています。」（王子野）
「追うぞ。撤退は、敵にとって最も無防備な瞬間だ。この機会を逃すわけにはいかない。」（桐谷）
「しかし、我々も疲弊しています。無理な追撃は…。」（王子野）
「分かっている。だが、ここで敵戦力を削らなければ、また次の戦場で、仲間を失うことになる。一人でも多くの敵を倒せ！敵兵力を削る絶好の機会だ！」（桐谷）
「了解！」（王子野）
「敵を一人たりとも逃がすな！」（別当）
「我々は引き続き、補給線を守る！」（ダンゾウ）
この機を逃すまいと、自衛隊（前線部隊）は最後の力を振り絞り、帝国軍へ総攻撃を仕掛ける。
「班長、敵は桂川へ向かっています。川を渡って逃げるかも…」（王子野）
「追うぞ！」
王子野は数名の隊員と共に桂川へ向かった。
「ぐえ！」
「うあ…。」
「ぎゃあああああああ！」
敵味方問わず、攻撃を受けた兵たちの悲鳴やうめき声がこだまする。
桂川の水面には、月明かりが揺れていた。
その川へ、ラミア族の兵士たちがゆっくりと身体を滑り込ませる。長い蛇体の背には、ぐったりとした負傷兵が乗せられていた。
「しっかり掴まっていろ！」（イブング）
負傷兵の腕が力なく揺れる。血が水面に落ち、川の流れに薄く溶けていく。その周囲を、リザードマンたちが水上を滑るように進み、盾のように隊列を作っていた。
「急げ！ まだ敵の追撃が来る！」（リレーボア）
川の中央へと、負傷兵を乗せたラミア族が次々と進んでいく。あと少しで向こう岸だった。その時だった。
「桂川到着。ラミア族が負傷兵を乗せて川を渡っている。よし、攻撃を開始する。」
タタタタン！ タタタタン！
水面に弾丸が突き刺さり、柱のように水しぶきが上がる。
「ぐあっ！」
背中に乗っていた負傷兵が川へ転げ落ちた。
「沈むな！ 掴まれ！」（イブング）
「ぐ…。」
「ぐあっ」
銃弾に倒れた帝国兵が川へ落ち、川面に血の海が出来た。
「おのれ、怪我人を躊躇なく撃ちやがって…。」（リレーボア）
タタタタン！ タタタタン！
リレーボアが怒りに身を任せ、王子野達が潜んでいる地点に発砲し、王子野が被弾した。
「ぐ…。」（王子野）
「王子野！」
新人のWAC隊員が王子野に駆け寄る。
「俺にかまうな、攻撃を続けろ！」（王子野）
王子野は、再び銃を構えた。
「とどめ！」（リレーボア）
ドォン！
「ぎゃああああああああ」
リレーボアの投げた手榴弾により、王子野を含む数名の隊員が爆炎に飲み込まれる。その間、桂川の向こう岸で、最後の負傷者を乗せたラミア族が姿を消した。
「撤退、完了！ 我らも引くぞ！」（ニカウィー）
「隊長、これ以上追うのは無理です！」（西）
「むう、仕方がない。我々も、後方部隊と合流しよう。」（桐谷）
「敵は全て去ったようです。」（栫）
栫のその報告を各地で受けた隊員達は、思わず、その場で腰を下ろした。
「大月を守り切ったってことでいいのかな？」（大松崎）
「にしては、代償が大きすぎる…。」（青島）
この戦場に、勝利の歓声はなかった。ただ、血の匂いと、仲間を失った者たちの、静かな慟哭だけが残された。
登場人物紹介
ピーエイ・カインズ
種族・性別：ヒト族の男性
所属・階級：陸軍少佐、軍医。
備考：軍医として大月攻略隊に同行した。
ガルチェ・クサマ
種族・性別：リザードマンの女性
所属・階級：陸軍伍長
備考：地球でいう看護師にあたる資格を持つ。
ジョゼ・マスケス
種族・性別：ラミア族の男性
所属・階級：陸軍上等兵、第1歩兵大隊
備考：自身も怪我を負いながらも、負傷した仲間をカインズのもとへ搬送した。
ガッキー・イブング
種族・性別：ラミア族の女性
所属・階級：陸軍曹長、第1歩兵大隊
備考：相模湖に救護船を停めていると知った後、ラミア族なら桂川経由で怪我人の搬送が可能と判断する。
ライナー・リレーボア
種族・性別：リザードマン族の男性
所属・階級：陸軍少尉、第1歩兵大隊
備考：水中で素早く動ける特性を活かし、ラミア族の護衛を買って出る。
アレイア・ニカウィー
種族・性別：エルフ族の女性
所属・階級：陸軍少尉、第1歩兵大隊
備考：自ら殿を買って出る。
王子野 吹樹……12偵の成長株。享年22歳。
桐谷 法征……第12偵察大隊大隊長
別当 強司……31普連連隊長
ダンゾウ……特戦群の班長格。
西 友貴……12偵所属。大月市の戦いを得て成長した。
栫 仁星……12偵3中隊所属
大松崎 璃亜……31普連1中隊所属
青島 ホベルト（あおしま）……31普連1中隊所属
ペーリ・アイトンダ……大月攻略隊の野戦指揮官
グーリエ星に存在する種族
リザードマン……蜥蜴の姿をした種族。卵生。水陸両用で動ける。スピードとパワーをバランスよく兼ね備える。
