第45話 痛み分け
「ふん、他愛もない。総員、残敵を殲滅――」
ブリンキンが命令を下しかけた、その瞬間だった。左目に鋭い痛みが走る。
「……っ！」
思わず顔を押さえると、指先に温かい血が付着した。視界の左半分が赤く滲み、ようやく自らが負傷していることを悟る。
（あの一瞬でやったというのか……。いや、構わん。奴は蹴り飛ばした。もう立てまい。）
そう判断した矢先だった。
「僕は無事ですよ。」
静かな声が戦場に響いた。土井 近太郎は、土煙の向こうから平然と姿を現した。
「何……？」
ブリンキンの表情が初めて揺らぐ。
「土井……！」
麻生が安堵の息を漏らした。
「あの蹴りを受けて無傷だと……？」
原崎も信じられないという顔で土井を見つめる。土井は小銃を構え直しながら、淡々と説明した。
「蹴りは当たっていません。吹き飛ばされたのは風圧です。」
その一言に、自衛隊員だけでなく帝国兵まで息を呑んだ。
「僕が避けた瞬間、蹴りで生じた衝撃波だけを受けました。あれほどの速度になると、蹴りそのものより風圧の方が危険ですね。蹴り圧、とでも言えばいいのでしょうか。」
彼は本当に研究結果を報告するような口調だった。
実際には、ブリンキンが蹴りを放つ刹那、土井は上体を大きく反らして直撃を回避すると同時に拳銃を抜き、左目へ一発だけ撃ち込んでいたのである。分厚い皮膚は貫けなくとも、眼球だけは別だった。
「なるほど……。」
原崎は苦笑した。
「無事なのは理解できんが、とにかく生きていて良かった。」
一方のブリンキンは左目を押さえながら低く唸る。
「お前たちは他の敵を片付けろ。」
その声には怒気が滲んでいた。
「この小僧は俺が殺す。誰も手を出すな。」
吉武も即座に指示を飛ばす。
「総員、土井に気を取られるな！ 敵歩兵を掃討しろ！」
「了解！」
土井とブリンキンだけが、戦場の喧騒から切り離されたように向かい合う。先に動いたのはブリンキンだった。
「ふん！」
巨体からは想像もできない速度で拳が放たれる。土井は半歩だけ身を引き、紙一重でかわすと、その勢いを利用して敵の左側へ回り込んだ。
「そこです。」
銃剣が左膝裏へ深く突き刺さる。
「ぐおっ！」
巨体が揺らぐ。土井はためらうことなく銃剣を引き抜き、今度は右膝裏へ斬り込んだ。
「やはり人型ですね。」
土井は静かに呟く。
「皮膚は硬くても、関節構造は人間と変わらない。膝窩への攻撃は有効です。」
まるで敵を倒すより、弱点を検証することの方が目的であるかのような口調だった。両膝を破壊されたブリンキンは片膝をつく。
「ぐっ……！」
「これで終わりです。」
土井は照準を左目へ合わせた。引き金に指が掛かる。その瞬間、乾いた銃声が戦場を切り裂いた。
パァン――という音と共に、土井の右太腿から鮮血が噴き上がる。
「っ！」
射線をたどると、5頭のケンタウロス族がいつの間にか林間へ展開していた。銃声も、蹄の音も聞こえなかった。爆発音と銃撃戦に完全に紛れて接近してきたのである。先頭の男が静かに告げる。
「アイトンダ大佐殿より撤退命令です。我々が殿を務めます。」
「貴様は……。」
「ガストン・ブレイズ准尉です。」
麻生は思わず息を呑んだ。
「何だ、あいつら……。」
目で追っても速すぎる。ケンタウロスたちは地形をものともせず疾走し、短距離では人間の照準を容易に振り切る速度を見せていた。
「リッジ、ブリンキン中尉殿を乗せろ。」
「了解！」
「残りは私と共に殿を務める。」
4頭が一斉に散開し、自衛隊側へ猛烈な射撃を浴びせる。その隙に一頭がブリンキンを背へ乗せた。
「ガストン、助かった。」
「後で礼は結構です。今は退却を。」
土井は撃ち抜かれた脚を押さえながら素早く岩陰へ転がる。
（あと一発だったのに……。）
止血帯を巻きながら歯を食いしばる。
（仕留め切れなかった。）
ブリンキンもまた遠ざかる土井を見据えていた。
（小僧……今日はここまでだ。）
互いに相手へ決定打を与えながら、あと一歩届かなかった。まさに痛み分けだった。
上空ではオズスリットリウムが戦場全体を見下ろしていた。その視線の先には、自軍補給部隊の壊滅した陣地がある。
「……やはり補給路を断たれた影響は大きいか。」
苦々しく呟くと、彼女も撤退方向へ翼を向けた。
「吉武三佐、敵が退きます！」
原崎が叫ぶ。吉武は首を横に振った。
「追うな。我々も限界だ。負傷者の救護を最優先とする。」
「……了解。」
路吟も苦笑しながら歩み寄る。
「すまん。オズスリットリウムは討ち損ねた。」
「俺たちも熊を逃がした。」
吉武は肩をすくめた。
「今回は互いに決め手を欠いた。それだけだ。」
そのやり取りの傍らで、土井は悔しそうに地面を拳で叩いた。
「もう少しだったのに……。」
右脚から流れる血を押さえながら、小さく息を吐く。
「あの熊は、必ず僕が倒します。」
その声には先ほどまでの飄々とした空気はなく、静かな闘志だけが宿っていた。
登場人物紹介
ガストン・ブレイズ
種族・性別：ケンタウロス族の男性
所属・階級：陸軍准尉、第1歩兵大隊
備考：第2歩兵大隊の被害の一報を受け、支隊を率いて殿に駆け付ける
リッジ……リッジ・ムピンゴ兵士長。ブレイズの部下
