第34話 あと一歩
「うう…。」（大松崎）
その声は泣きそうだった。仲間を失い、疲労困憊だった。助かったと思ったら生きていた。
「あれで死なない…。化け物かよ…。」
※室 一鵬三等陸曹、第12偵察大第2中隊所属
自分たちが数で優位であるはずなのに、シュグルポッターの放つ気迫に、多くの隊員が戦意を失いかけていた。
「（まずいな…。こちらが優位なはずだが、奴の気迫に押されている…。まるで、一歩でも動いたら、その場で殺されるような、そんな強烈な威圧感だ。）」（別当）
遠くで鳴り響いていた銃声も、聞こえなくなったように感じた。誰も動けなかった。誰も、引き金を引けなかった。
「皆、落ち着け！ 数ではこちらが優位だ！」（東財）
「そうだ！ 奴は手負い！ ここで仕留めるぞ！ 傷口を狙え！」（古山）
彼らは、震える声を振り絞って叫んだ。その声は、別当たちに届くよりも早く、シュグルポッターの咆哮に飲み込まれていく。
「うおあああああああああああ！」
その咆哮は、ただの叫びではなかった。その咆哮は、瀕死の獣とは思えぬ殺気を孕んでいた。
「うおおおおお！」（元木）
雄たけびと共にシュグルポッターに発砲した元木だったが、弾は当たらず、逆に背後に回りこまれてしまう。
「（ゾクッ！）」
「（速い！）」
元木の視界が揺れた。次の瞬間、彼の視界から――シュグルポッターの姿が消えていた。次の瞬間、銃剣が胸を貫いていた。
乾いた銃声。
「う、うわぁ…。」（田中）
元木から銃剣を引き抜くと、即座に田中へ発砲し、田中は血を吹き出して倒れた。
「ちくしょう！」
「待て、仁科！」
別当の制止を振り切り、シュグルポッターへ銃口を向ける仁科だったが、彼の目はすでに恐怖に支配されていた。その怯えを見抜いたシュグルポッターは、懐に入り込み、軍刀で喉を引き裂く。引き金に掛かった指は、最後まで動かなかった。
「ぐ…。」（仁科）
別当とシュグルポッターの銃剣が交差する。
「カキィン」という金属音が辺りに響く。
「流石は別当一佐！」（青島）
しかし、圧倒的なパワーを持つシュグルポッターの圧に押される別当。
「（このままでは、一佐が…。）」（古山）
慌てて古山がシュグルポッターに銃口を向ける。しかし、
「…くっ」
別当への誤射を恐れて撃つことが出来ずにいた。
「だが、今が好機だ！ 包囲しろ！ 射線を切るな！」
「ううぉおおおお！」（竹内）
竹内、大松崎、緑川が一斉に発砲する。
「うがああああ！」
銃弾はシュグルポッターに命中している。しかし、倒れない。
「効いてない？」（緑川）
「何発か当たってるはずなのに…。」（大松崎）
「（いや、効いてないわけじゃない。呼吸が荒くなっている。血も止まってない。）」（西）
「（精神が肉体を凌駕しているだけだ。ダメージは確実にある。）」（別当）
「（ならば――倒せる。）」
「全員、距離を取れ！」
「距離を保って、傷口を狙え！」
「了解！」
「野郎、小賢しい真似を！」
シュグルポッターも発砲するが、血が目に入り、焦点が定まらないようだ。
絶えず鳴り響く銃声の中、シュグルポッターは咆哮を上げた。別当たちの銃弾は、シュグルポッターの肉体を貫くも、男はまだ倒れない。男の目の光だけは一切弱まっていなかった。
「くそっ…！ なんて頑丈な奴だ…。」
別当が、再び銃口を向けようとしたその時、シュグルポッターの足元で、轟音と共に土煙が舞い上がった。
「何…？」（シュグルポッター）
爆発の中心に、見慣れない男の姿があった。
「別当！無事か！」
聞き覚えのある声。それは、第12偵察大隊隊長、桐谷 法征一佐の声だった。桐谷の隣には、村西と王子野が、GLX160を構えていた。その銃口から、再び閃光が放たれる。
「今だ！」（村西）
閃光と共に放たれたGLX160の弾丸が、シュグルポッターの肩と胸を貫いた。
「ぐあああああああ！」
咆哮が悲鳴に変わる。強靭な肉体も、GLX160の放つ大口径の弾丸の前には無力だった。シュグルポッターは、その場に膝をつき、大量の血を吐き出した。
「隊長、やりました！」（村西）
「まだだ！とどめを…！」（桐谷）
別当が止めを刺そうと駆け寄ったその時、シュグルポッターの周囲に、突如として濃い煙幕が張り巡らされた。
「何だ…！？」（別当）
煙幕の中から、一人の男が姿を現す。それは、キシマ・イッカジウ陸軍少尉。ケンタウロス族だった。
「大尉殿！まずい、心音がほとんど聞こえません！」
イッカジウは、シュグルポッターを背に乗せ、煙幕の中へ消えていく。その瞬間、シュグルポッターが一度だけ振り返った。血に濡れたその眼だけは、なお獲物を逃した猛獣のような光を宿していた。
「くそっ…！逃がすか！」
青島や竹内が追おうとするが、煙幕は濃く、視界を完全に遮っていた。
「止せ！今は、負傷者の救護が先だ。」（桐谷）
敵中隊長を目の前で逃がし、別当は激しい悔しさを噛み締めた。
「（あと一歩だった。あと一歩で、あの男を仕留められた。）」
「（だが――）」
「（奴は必ず戻ってくる。）」
登場人物紹介
別当 強司……第31普通科連隊長
東財 晴美……第31普通科連隊第2中隊長
桐谷 法征……第12偵察隊長
パウ・シュグルポッター……第1歩兵大隊所属、中隊長の1人
