第313話 死守
GASTは、先ほどの戦闘で帝国軍が後退した方向には追わず、予定していた進路をそのまま進んでいた。周囲には戦闘の痕跡が残っている。建物の壁には銃撃の跡が増え、道路上には帝国兵が残していった装備の一部も見られた。それでも、ビービたちは足を止めなかった。
前方を警戒しながら進んでいたピケットが、不意に立ち止まった。
「また何かいます」
ビービがすぐに視線を向ける。
「どこ？」
「正面です。さっきより近い。今度は、こっちを見ていると思います」
ビービは身を低くしながら前方を確認した。
建物の間から、帝国兵の姿が見える。今度の部隊は、先ほどまでの敵とは様子が違った。隊列を崩さず、こちらの進路を塞ぐように展開している。こちらの存在に気付いているだけではない。GASTがどちらへ動くのかを見極めながら、正面を固めているようだった。
「アルバトロス、確認できる？」
ビービが無線を開く。
『こちらアルバトロス。確認。正面に敵部隊。数は多い』
「右側は？」
『今のところ、別の部隊は見えない。ただ、正面の敵は動く気配がない』
ビービは前方を見た。
敵は退かない。これまでの戦闘なら、こちらが側面へ回れば帝国兵は後退していた。しかし、今回は違う。
「今度は正面から迎え撃つつもりかしら？」
ビービが呟いた。
スライスが隣で敵を観察する。
「ここを通したくないみたいですね」
「そうだね」
ビービはしばらく敵の配置を確認してから、アマゾネス班へ指示を出した。
「正面を叩く。アルバトロスは右から圧力をかけて」
『了解』
ブエンテロの返答を聞いたビービは、前方へ視線を戻した。
「行くよ」
アマゾネス班が前進を始める。
その動きを確認した帝国兵たちも、武器を構え直した。
第119歩兵科中隊長のアッサム・サンスーファ中尉は、前方を見据えていた。
敵はすでに近い。これまでの報告から考えても、目の前にいる部隊が、下等生物部隊ではないことは分かっている。それでも、ここを退くわけにはいかなかった。後方には、第12補給連隊が管轄する施設がある。そこへ敵を通せば、さらに物資を潰される。
「ここから先へは絶対に通すな」
サンスーファが部下へ命じる。
「何としてでも止めろ」
帝国兵たちは配置についた。
アマゾネス班が射撃を開始すると、119中隊も応射した。銃撃が建物の間を飛び交い、隊員たちは遮蔽物を利用しながら前へ進む。しかし、帝国兵は簡単には崩れなかった。正面から圧力を受けても位置を変え、空いた場所には別の帝国兵が入る。数人が撃たれて倒れても、その後ろにいた帝国兵が射撃を続けた。
ビービはその様子を見ながら、眉を寄せる。
（今までと違う）
敵は明らかに損害を受けている。それでも退かない。
「スライス、右側を見て」
「はい」
スライスが周囲を確認する。
「アルバトロスが動いてます」
無線からブエンテロの声が入った。
『こちらアルバトロス。右側へ回る』
ビービは敵の反応を見ながら待った。
アルバトロス班が右側へ回れば、敵はそちらへ対応するはずだった。ところが、119中隊は動かなかった。正面の部隊は射撃を続けたまま、右側から回り込もうとするアルバトロス班にも対応しようとする。
「向こうも気付いてる」
スライスが言った。
「そうみたいね」
ビービは一度身を引き、周囲を確認した。
敵の防御は思った以上に固い。このまま正面から押し続ければ、こちらにも損害が出る。
ビービは無線を開いた。
『セイレーン、フォックス、こちらアマゾネス01。前方の敵、抵抗が強い。支援を頼める？』
しばらくして、ローレライ、コルガンそれぞれから返答が入った。
『セイレーン01。了解』
『フォックス01、了解した』
2つの返答を聞いたビービは、前方の敵を見た。
「まずは狙撃で崩してもらおう。アルバトロスはそのまま右側を押さえて」
『了解』
ブエンテロの返答を聞いた直後、ビービはアマゾネス班の隊員たちに合図を送った。
隊員たちは無理に前へ出ず、遮蔽物の陰で敵の動きを見極める。
119中隊は依然として前進してこない。こちらを押し返すのではなく、GASTをここから先へ進ませないことを優先しているようだった。
サンスーファも、敵の動きを見ながら指示を出していた。
「前へ出る必要はない。ここを維持しろ」
部下の1人が振り返る。
「しかし、このままでは――」
「分かっている」
サンスーファは短く答えた。
「だからこそ、ここで止める」
その直後、119中隊の後方にいた帝国兵が1人倒れた。少し遅れて銃声が届く。
「何だ？」
別の帝国兵が身を低くする。続いて、別の場所でも帝国兵が倒れた。今度は前方で射撃していた帝国兵だった。
「狙撃だ！」
帝国兵の間に動揺が走った。だが、サンスーファは声を荒らげることなく叫んだ。
「姿を探すな！ 持ち場を維持しろ！」
その指示に従い、帝国兵たちは遮蔽物へ身を隠しながら射撃を続けた。
セイレーン班とフォックス班は、それぞれ別の射撃位置から敵の配置を観察していた。
最初の射撃では、露出した帝国兵を狙っている。
1人が倒れれば、その周囲の帝国兵が身を隠す。そのため、正面から見える敵の数は減っていったが、防御線そのものはまだ崩れていなかった。それでも、狙撃によって生じた変化をビービは見逃さなかった。敵の射撃が、わずかに弱まっている。
「スライス、もう一度右を見て」
「はい」
スライスが視線を向ける。
「アルバトロス、まだ動いてます」
『こちらアルバトロス。右側から押している。敵はまだ下がらない』
「分かった」
ビービは前方を見た。
狙撃は続いている。
2つの班は同じ場所を撃ち続けるのではなく、敵の動きを見ながら射撃位置を変えていた。帝国兵が遮蔽物へ隠れれば、その隣で動いた兵が狙われる。負傷者を運ぼうとすれば、その動きも制限される。
119中隊は、まだ防御線を維持していた。しかし、兵士たちは次第に自由に動けなくなっていた。
「今なら行ける」
ビービが言った。スライスが頷く。
「はい」
「正面を押すよ」
アマゾネス班が前進を始めた。
それに合わせてアルバトロス班も右側から距離を詰める。
119中隊は再び射撃を強めた。狙撃を受けながらも、帝国兵たちは防御線を維持しようとしている。1人が倒れれば別の兵がその位置を埋め、空いた場所には後方から新たな兵が入る。
その様子を見て、ビービは敵の執念を感じ取った。
（そこまでしてここを守るってことは、この先に大事な何かがあるのかも）
理由は分からないが、目の前の帝国兵達は、この場所を絶対に明け渡すつもりはないようだ。それだけは伝わった。
『こちらセイレーン01。正面右側、敵の指揮系統と思われる位置を確認』
ローレライから無線が入る。
『フォックス01。こちらも確認した。射撃可能』
ビービは即座に答えた。
「お願い」
2つの狙撃班が、それぞれの射撃位置から狙いを定めた。
先に1発が響いた。119中隊の後方にいた帝国兵が倒れる。続いて、別の場所から銃声が響き、前方で指示を出していた帝国兵が崩れた。
「ああ、ジーニ小隊長！」
「305小隊、ミック・メレオズ少尉、戦死！」
帝国兵の間に、明らかな動揺が広がった。指揮を取っていた者が倒れたことで、一部の兵が誰の指示に従うべきか迷い始める。その隙に、アマゾネス班が距離を詰めた。
「今！」
ビービの声とともに隊員たちが前へ出る。
右側ではアルバトロス班が敵の側面を押し込み、正面ではアマゾネス班が防御線へ食い込んでいく。
119中隊の兵士たちは、ようやく後退を始めた。しかし、それは潰走ではなかった。後方へ下がりながらも射撃を続け、次の防御位置へ移ろうとしている。
サンスーファは無線で伝えた。
『慌てるな！ 指揮系統を中隊で一括する。304と305小隊は俺の指示で動け！』
残った帝国兵たちは命令に従い、後退しながら新たな位置へ移っていく。ビービはそれを見て、敵がまだ戦うつもりであることを理解した。
「追いすぎないで。こっちも態勢を整える」
スライスが周囲を確認する。
「まだ先にも敵がいるみたいです」
「分かってる」
ビービは前方を見た。
119中隊が退いた先には、建物群が続いている。そして、そのさらに奥には大きな施設が見えていた。ここまで敵が必死に守ろうとしていた理由が、そこにあるのかもしれない。
『こちらセイレーン01。敵が後退している』
『フォックス01からも同じ。こちらから追撃は可能』
ビービは少し考えてから答えた。
「追撃はしなくていい。次の敵に備えて」
『了解』
『了解』
無線が途切れる。ビービは前方へ視線を戻した。
「行きましょう」
GASTは崩れた119中隊の防御線を越え、さらに奥へと進んでいった。
「ここから先は通さん」
そこには、1個分隊規模の帝国兵が待ち構えていた。
ビービは無線端末を手に取った。
「スネーク、こちらアマゾネス01……」
登場人物紹介
GASTアマゾネス班
ビービ（班長）、スライス（副班長）、イリー、キーラ、ピケット、サリカム
GASTアルバトロス班
ブエンテロ（班長）、クラウスレイ（副班長）、ゴルム、ソブラウ、マメッド
GASTスネーク班（火力支援部隊）
シャウブ（班長）、ロン（副班長）、ハン、ロスタ、ビアボーム、カカレコ
GASTセイレーン班
ローレライ（班長）、ボナー（副班長）、シリング、ラスタ、ベルチャー、シノシック、ファス、ビュー
GASTフォックス班
コルガン（班長）、ダンタス（副班長）、ジミー、グイダ、ラーキン 、ワード、シールズ、ミルトン
アッサム・サンスーファ……陸軍中尉で犬型獣人族の男性。第32歩兵科大隊隷下第119歩兵科中隊長
ジーニ小隊長……第304歩兵科小隊長のアブクバル・ジーニ
ミック・メレオズ少尉……第305歩兵科長隊長
※）304と305の歩兵科小隊は、第119歩兵科中隊の隷下部隊
