第258話 想定以上
大分市郊外――
集積所では夜明け前にもかかわらず作業が続いていた。
荷役兵達は接収したトラックへコンテナを積み込み、輸送隊の将校達は出発予定の車列を確認している。筑紫野方面へ送り続ける物資は膨大であり、この時間になっても休んでいる者はいなかった。
ここは前線ではない。敵襲を警戒する兵士はいても、実際に攻撃を受けると考えている者はほとんどいない。だからこそ、最初に空を裂く音を聞いた時も、それが何を自分達に向けられたものだとは理解していなかった。
ヒュゥゥゥゥ――
兵士の一人が顔を上げる。そして次の瞬間、集積所の中央で巨大な爆発が発生した。
「敵襲だ！」
誰かが叫んだ。しかし、その声は続く着弾音に掻き消された。
爆発の様子を目にしたエミッショ・コイン陸軍准将に焦る様子はない。兵站を狙うのは定石。彼女は淡々と部下に命令を下す。
「敵は、遠距離から狙っている。21歩兵科大隊は進軍し、敵の位置を見つけ報告せよ。302戦車大隊と連携して、敵の砲撃手を潰せ！」（コイン）
コインの命令は即座に実行された。
第21歩兵科大隊は集積所の外周へ展開し、砲撃の飛来方向を割り出そうとする。同時に、第302戦車大隊の車両が次々と始動した。兵站拠点とはいえ、最低限の機甲戦力は配置されている。戦車兵達は砲塔を旋回させながら出撃準備を進めた。
「砲撃地点を特定次第、直ちに反撃します」
302戦車大隊長の報告に、コインは頷いた。
「敵は我々を補給部隊と見ている」
そう言いながら地図へ視線を落とす。
「ならば好都合だ」
彼女は静かに笑った。
「補給部隊が弱いとは限らんぞ？」
「敵が動き始めました」
観測手が報告した。
浪城は双眼鏡を覗く。予想より早い。砲撃開始からまだ数分しか経っていない。それでも敵は混乱から立ち直りつつあった。
「対応が早いな」（浪城）
「補給部隊の動きじゃありません」（竹下）
隣の隊員が言う。浪城も同感だった。物資を運ぶだけの部隊なら、ここまで迅速に反撃準備はできない。
「敵は手練れだ。補給するだけの部隊ではないかもな」（浪城）
ここには、GATSスネーク班（火力支援）、第一空挺団第2普通科大隊、第7普連の1中隊・重迫撃砲中隊が控えていた
「浪城大隊長、敵がこちらに向かっています。砲撃地点を察知されたようです」（ハン）
浪城は双眼鏡を下ろした。
「出てくるのは想定内だ」
そう言った後で付け加える。
「だが、少し早いな」
「こちらも同じ感想です」（竹下）
「補給拠点なら、もう少し混乱していると思っていたんだがな。まあ、予定通り行くぞ。まずは、スネーク班と、7普-重が敵へ砲撃、撃ち漏らした敵を、俺達と7普-1が叩く」（浪城）
「了解」
第21歩兵科大隊は街道沿いを前進していた。砲撃地点を特定し、敵砲兵を排除する。それが与えられた任務だった。しかし先頭小隊が丘陵地帯へ差し掛かった瞬間だった。
パンッ――
乾いた銃声が響く。
先頭を走っていた兵士の頭部が弾け飛んだ。
「伏せろ！」
小隊長が叫ぶ。直後、左右の林から一斉射撃が始まった。第7普通科連隊第1中隊だった。
「撃て！」
自衛隊員達は準備していた陣地から射撃を浴びせる。前進していた第21歩兵科大隊は突然の待ち伏せに足を止められた。だが、その報告はすぐにコインの元へ届く。
「第21歩兵科大隊、敵と接触」
「予想通りだな」
コインは地図を見たまま答える。
「302戦車大隊を投入しろ」
「はっ」
「敵もこちらをただの補給部隊だと思っている」
コインは静かに笑った。
「ならば、その誤解を後悔させてやれ」
タタタタン！ タタタタン！ タタタタン！
浪城大隊と7普-1は、順調に敵を倒していた。
待ち伏せは完全に成功している。街道へ飛び出してきた帝国兵達は次々と撃ち倒され、生き残った者も道路脇の側溝や林へ飛び込むのが精一杯だった。
「右前方、敵小隊後退中！」
「追い込め！」
第21歩兵科大隊は大きな損害を受けていた。待ち伏せは成功している。このままなら敵反撃部隊を撃滅できるはずだった。
浪城は双眼鏡を覗いた。
「悪くない」
少なくとも敵の反撃部隊第一陣は封じ込めた。だが、その時だった。
ゴォォォォォ……
遠くから重低音が響いた。最初は誰も気付かなかった。しかし、その振動は徐々に大きくなる。地面が微かに震え始めた。
「……何だ？」
竹下が顔を上げる。その直後、観測手が叫んだ。
「戦車！」
浪城も双眼鏡を向ける。街道の向こう側。黒煙の向こうから数両の戦車が姿を現した。先頭車両の砲塔がゆっくりとこちらへ向く。
続いて2両目、3両目。さらに後方にも続いている。
先頭車両の砲塔上では、302戦車大隊長、オーサム・イッピアン少佐が双眼鏡を覗いていた。
「ようやく見つけた」
そう呟くと、自衛隊陣地へ向けて前進を命じる。
「なるほどな……」
浪城は小さく呟いた。
「補給拠点の警備戦力じゃないな」
浪城は双眼鏡を下ろした。
「最初から反撃を想定して戦車を置いていたんだろう。敵司令官は思った以上に慎重だ」
その瞬間だった。敵戦車の主砲が火を噴いた。轟音と共に砲弾が飛来し、第7普通科連隊第1中隊の陣地付近で炸裂する。土砂が吹き上がった。待ち伏せを受けていたはずの帝国軍が、今度は火力で押し返そうとしていた。
当初から、コインは補給拠点が狙われることを想定していた。だからこそ歩兵科大隊だけでなく、機甲戦力まで残していたのである。
「敵機甲部隊を確認！ 複数両です！」
「やはりそう来たか」（浪城）
浪城は指示を飛ばす。
「重MATを前へ出せ。戦車戦になるぞ」（浪城）
無線が一斉に騒がしくなる。第7普通科連隊第1中隊は射撃を続けていたが、戦車相手に小銃は意味を持たない。
「重MAT班を前進させろ！ 敵戦車を近付けるな！」（浪城）
「了解！」
自衛隊側も即座に対応へ移る。だが、その間にも302戦車大隊は速度を上げていた。主砲が次々と火を吹き、待ち伏せ陣地の周囲で爆発が連続する。土煙の向こうから現れた戦車の数を確認した竹下は、思わず息を呑んだ。
「思ったより多いですね……」
「ああ」
浪城は双眼鏡を握り直した。
「どうやら相手は、本当に補給部隊だけじゃなかったらしい」
大分方面攻略戦は、自衛隊の予想を超える戦いになろうとしていた。
登場人物紹介
エミッショ・コイン……ハイエルフの女性で、陸軍准将
オーサム・イッピアン……ヒト族男性で、第320戦車大隊長
浪城 激……第一空挺団第2普通科大隊長
竹下 泰端……浪城の部下
ハン……GASTスネーク班所属
