第238話 殿軍
門司区内――
帝国軍の抵抗は明らかに弱まっていた。
「押せ押せ！」
柄垣獅導三等陸佐の号令と共に、第一空挺団第3普通科大隊が前進する。
建物に立て籠もっていた帝国兵は次々と降伏し、あるいは撃破されていく。出村舜玖二等陸曹は銃を構えながら周囲を見回した。
「敵、後退しています」（出村）
「若松が落ちた影響だろうな」
柄垣が答える。司令部を失った軍隊は脆い。北九州の帝国軍も、いよいよ限界が近いように見えた。その時だった。後方へ撤退していた帝国兵達の動きが変わる。誰かの指示を受けたかのように、一斉に同じ方向へ移動を始めた。
「なんだ？」
柄垣が眉をひそめる。直後、遠方から銃声が響いた。
タタタタン！ タタタタン！
今までとは明らかに違う、統率された射撃だった。
帝国兵達は慌てて逃げていない。援軍の後方へ整然と集まり、指示に従って後退を始めていた。
「新手か！」（壱岐）
前線の隊員が叫ぶ。交差点の向こうから現れたのは、今まで門司で戦っていた守備隊とは違う。前進も後退も無駄がなく、射撃の間隔まで揃っている。柄垣は一目で理解した。増援として現れたのは敗残兵ではない。戦うために送り込まれた精鋭だった。
「第1即応中隊第9小隊、展開！」
ボリス・ボウオウ陸軍大尉の声が響く。
「撤退部隊を護衛する！ ここから先は我々が引き受ける！」（ボウオウ）
「了解！」
即応部隊の兵士達が素早く散開した。遮蔽物を利用しながら陣地を構築していく。その動きは今まで戦ってきた守備隊とは明らかに違った。
出村は即応部隊の動きを見ながら、小さく息を吐いた。
「精鋭です」
「ああ」
柄垣も頷く。即応部隊は無理に反撃を狙わず、遮蔽物を利用しながら組織的に後退と防御を繰り返している。敵を撃破することではなく、撤退する味方へ時間を与えることだけに集中していた。
「しかも時間稼ぎに徹している。相当訓練された部隊だ」
ボウオウは双眼鏡で撤退する味方を確認した。
負傷兵、通信兵、敗残兵…数百名規模の兵士達が北へ向かって離脱していく。それを確認すると、静かに命令を下した。
「全員、15分でいい」
ボウオウの命令に異論を唱える者はいなかった。即応連隊は、こうした緊急展開のために選抜された部隊である。撤退する主力へ時間を与えるためなら、自らが殿となることも任務の一つだった。
ボウオウは、自らも小銃を構えた。
「我々の役目は勝つことではない」
静かに言った。
「撤退部隊を鳥栖へ帰還させることだ」
双眼鏡の先では負傷兵達が北へ向かっている。
「一人でも多く生還させろ。ここは我々が支える」
即応部隊の抵抗は想像以上だった。交差点1つ進むだけで時間が掛かる。彼らは無理に勝負を挑まない。撃っては下がり、下がっては撃つ。完全に時間稼ぎへ徹していた。
「中隊長！」
通信兵が駆け寄る。
「撤退部隊の離脱完了を確認しました！」
ボウオウは双眼鏡を下ろした。遠方には鳥栖方面へ向かう車列が見える。
負傷兵も、敗残兵も。だが、全員ではない。それでも救えるだけ救った。
「十分だ」
ボウオウはそう言うと小銃を背負った。
「全隊後退」
即応部隊は一斉に動き出す。その撤収もまた見事だった。誰一人取り残されることなく、部隊は北へ消えていった。柄垣はその姿を見送る。
「逃がしたか」
悔しさはあった。しかし同時に理解していた。あれは敗走ではなく、組織的撤退だった。
登場人物紹介
ボリス・ボウオウ
種族・性別：鷹型鳥人族の男性
所属・階級：陸軍大尉で、マコンベリムト北部方面即応連隊、第1即応中隊長
柄垣 獅導……第一空挺団第3普通科大隊長
出村 舜玖……第一空挺団第3普通科大隊所属
壱岐 巽……第47普通科連隊第2中隊所属
