第237話 新たな刺客
教授はゆっくりと銃を下ろした。崩れた通路に静寂が戻る。ジーナもギラードも言葉を発しなかった。若松基地の指揮系統は、今この瞬間に消滅したのだ。その時だった。通路の奥から足音が響く。
「終わったか」（ネイマン）
姿を現したのはリッチ班だった。ルッテンとマッキーも続いて現れる。
教授は短く頷いた。
「ええ、終わりました」（教授）
ネイマンは倒れたフォンボスへ視線を向ける。
「そうか」とだけ呟いた。勝利を喜ぶ者はいない。この戦いでまた、仲間を失った。
教授は無線機を手に取る。
「こちら、タイガー01」
僅かなノイズの後、応答が返る。
「聞こえる」（モンソン）
教授は一度だけ深呼吸した。そして告げる。
「若松基地司令部を制圧した。代理司令官は死亡した」
「了解。皆に伝える」（モンソン）
教授は空を見上げる。夜明けが近付いていた。長かった若松基地攻略戦も、ようやく終わりを迎えようとしていた。
「皆に合流しよう。本来なら、ここからは掃討戦だが、こちらも消耗している。退却だ」（教授）
「そうだな。それがいい」（ネイマン）
「総員、F地点にて合流。このまま退却する」（教授）
F地点では、別行動をとっていた琴子濵、崔の姿もあった。
「E地点に合流できなくてすまない。」（琴子濵）
「いえ、無事なら何よりです。ですが、子津の姿がありませんが…」（教授）
「子津とは合流出来たが、その後、俺を庇って死んだ。俺達は、合流出来ないと判断し、付近の敵を掃討していた。」（崔）
崔が答える。目を真っ赤に腫らしていた。彼らの奮闘が、フォンボスへの援軍を遅らせていた。
「死者は4名か…。喜べない数字だ。だが、彼らの頑張りもまた、基地制圧に貢献した。彼らを弔う事はできない。せめて、黙とうを捧げよう」（ネイマン）
―門司―
フォンボスを討伐した事は、門司で戦っている部隊にも影響を及ぼした。
「敵の援軍が止まった？」（柄垣 獅導：二等陸佐）
※第一空挺団・第3普通科大隊長
「ええ、明らかに敵が減っています。」（出村 舜玖：二等陸曹）
※第一空挺団・第3普通科大隊所属
フォンボスは、司令官代理となった際に、1つ大きなミスを犯していた。彼女は、エウクリッズ率いる第41市街地警戒連隊長を若松基地へ派兵してしまった。41市街地警戒連隊の担当区は、門司と小倉だった。41市街地軽微連隊が若松へ向かったことで、門司への援軍が滞った。若松では、第40市街地警戒連隊や第14歩兵科連隊といった部隊が健在だった。もっとも、通信障害で連絡が途絶えていたのだが。
「隊長！ 敵の陸軍基地、海軍基地をそれぞれ制圧した模様！」
「成程そうか。皆、これはチャンスだ。敵を殲滅し、我々も進軍する！」（柄垣）
「了解！」
装備の確認をした後、ネイマンや教授等は、次の進軍先を見据えていた。
「おそらく、別部隊が墜とした海軍基地と若松の陸軍基地は、連動して北九州を統治していた。この2つを墜としたのであれば、本州侵攻を遅せる。そこで、次に狙うは博多だ。ここに軍が配置されていれば、本州侵攻に繋がる。ここを偵察し、新たな脅威を排除しよう」（教授）
「しかし、この人数で大丈夫でしょうか？」（米華 翔舞：三等陸曹）
※第47普通科連隊第1中隊所属
「援軍が必要なのは承知している。だが、時間をかける程、相手が優位になる。まずは、リッチ班に偵察をしてもらいたい。その間に援軍を要請する。」（教授）
その時だった。
パンッ――
乾いた銃声が響いた。誰も反応できなかった。ティムールの身体が倒れる。こめかみから出血していた。
「……え？」（米華）
「ティムール！」（チェール）
「即死だ…」（チェール）
全員が伏せる。
ネイマンは即座に周囲を見回した。
「狙撃だ」
冷静な声だった。しかし敵の位置が分からない。距離が遠い。しかも一発でティムールを仕留めている。ただの狙撃手ではない。
「方向は！？」（ギラード）
「不明！」（ルッテン）
ルッテンが叫ぶ。
距離がありすぎる。銃声の反響で方向すら掴めない。ネイマンだけが僅かに目を細めた。
「最低でも1キロ以上先だな」
「分かるんですか？」（マッキー）
「風向きと反響だ。少なくとも近くにはいない」
ネイマンは警戒を解かない。この距離から一発でティムールを仕留めた。相手もまた、只者ではない。
――数キロ離れた高台。
アイキキ・ダストクラウドは静かにスコープから目を離した。
「命中だ」
隣にいた観測手が頷く。
「頭部命中を確認。目標は即死と思われます」
ダストクラウドは再び遠方を見つめた。若松基地方面には未だ黒煙が上がっている。本来なら間に合うはずだった。
ヒアカッペも、フォンボスも……しかし全て終わっていた。
「遅かったか」
その声に怒りは無い。ただ事実を受け入れていた。
「大佐、どうしますか？」
部下が問う。ダストクラウドは小さく笑った。
「決まっている」
そしてスコープ越しにGASTを見据える。
「生存兵を回収し、後退する。ここで兵を失う意味は無い。だが――」
黄金色の瞳が細まった。
「あの連中の顔だけは覚えておこう。次に会う時は、こちらが狩る側だ」
登場人物紹介
柄垣 獅導
生年月日：1980年8月9日 / 出身：千葉県
階級：二等陸佐 / 役職：第一空挺団第3大隊長
出村 舜玖
生年月日：1992年9月10日 / 出身：福島県
階級：二等陸曹 / 所属：第一空挺団第3大隊
米華 翔舞
生年月日：1998年7月20日 / 出身：新潟
階級：三等陸曹 / 所属：47普連1中隊
アイキキ・ダストクラウド
種族・性別：獅子型獣人族
所属・階級：陸軍大佐で、マコンベリムト北部方面軍の副軍長
教授……GASTタイガー班の班長
ジーナ……GASTタイガー班所属
ギラード……GASTタイガー班所属
チェール……GASTタイガー班の副班長
ネイマン……GASTリッチ班の班長
ルッテン……GASTリッチ班所属
マッキー……GASTリッチ班所属
モンソン……GASTファルコン班所属
琴小濱 大成……47普連1中隊の中隊長代理
崔 勇太……47普連1中隊所属
戦死したGAST隊員
ティムール：本名：鬼目 悠良
生年月日：1994年11月13日 / 出身：埼玉県
階級：二等陸曹 / 所属：GASTタイガー班
享年：27歳
