第23話 主導権
血を引きずるようにして、森の中を歩く影があった。シーマ・アイフ陸軍曹長。帝国特殊作戦部隊の支隊長の一人。
「くそったれ……」
足を引きずりながら吐き捨てる。
「この俺が……下等生物ごときに……」
先ほどの戦闘で、五十嵐 嘉兆陸曹長の班を壊滅させた。だが代償は大きい。部下2人を失い、自分も重傷を負った。
「ちっ……」
視界が揺れる。
「敵1体発見！」
声が響いた。
「重傷だが意識あり！ 撃破する！」
「ちっ…」
アイフは反射的に拳銃へ手を伸ばす。
しかし──
「畜生……」
銃弾がアイフの体を貫いた。アイフは膝をつき、そして崩れ落ちた。
「五十嵐曹長！」
アイフを仕留めた、海原 颯太三等陸曹は、倒れている五十嵐の元へ駆け寄った。しかし返事はない。既に事切れていた。海原は周囲を見回す。敵の死体が3つ。
「……曹長、2体も道連れにしたんですね」
小さく呟く。海原は五十嵐と隊員の亡骸を並べた。
「……収容は後だ」
それだけ言い、再び警戒に戻った。
門唐の元に、新たな一報が入った。
「五十嵐曹長の班、全滅。敵支隊は海原三曹が撃破しました。」
「……うむ…。残りの敵は？」
「麻生三尉の班と、沼上三佐の班が戦闘していると報告があります。」
「そうか……。まだ敵兵が潜んでいるかもしれん。警戒は緩められんな。」
「そうか……アイフは死んだか。」
アスゲニフは、淡々と言った。フィアン・トロイカ大尉が報告する。
「イ-08の部隊は壊滅。しかしアイフは重傷を負い、その後、別の敵兵に討たれました。」
「ふむ。」
アスゲニフは少し考えた。
「敵は混乱している。作戦の流れは悪くない。」
「残存部隊は？」
「ニッキー支隊が交戦中。ネウレイ支隊は潜伏しています。」
アスゲニフは頷いた。
「ならば流れは決まった。」
静かに言う。
「次はイ-02。敵の指揮官だ」
アスゲニフは、隣の部下にこう告げる。
「キキ、お前は私に着いてこい。セルチュクは周りの雑兵を仕留めろ。無闇にイ-0を狙うのではなく、周りの雑草を刈ることも大事だ。」
「了解しました。」
※キキ・ディオンヌ一等兵
「よし、行くぞ！」
トロイカの足元には、沼上 直樹三等陸佐と部下たちが倒れていた。誰も武器を手放してはいない。最後の一人まで戦い抜いたことだけは、一目で分かった。
一方アスゲニフは、自ら討ち取った海原三曹の首を提げていた。その海原が、アイフを討った兵だとは知らない。互いの功績も名前も知らぬまま命を奪い合う。それが戦場だった。
通信士が報告した。
「門唐陸将補、沼上三佐の班が……」
言葉が詰まる。
「全滅です。」
門唐の表情が凍る。
「……沼上が？」
あの男が…。道志山塊を共に戦い抜いた戦友が…。
「やはり一筋縄ではいかんか……」
その時だった。
「その通りだ。」
背後から声がした。門唐が振り返る。そこに立っていたのは――ラランワ・アスゲニフ。その足元には副官と通信士の死体。まるで紙屑のように転がっていた。
「貴様……！」
門唐は反射的に拳銃を抜き、2発撃った。乾いた銃声が響く。だが、その弾丸は夜気を裂いただけだった。
「遅い。」
気付けばアスゲニフは背後にいた。銀の閃光。短剣が門唐の喉を裂いた。
「ぐ……っ」
門唐の視界が揺れる。山々が浮かぶ。道志山塊、部下たち、家族……何も伝えられないまま、視界が暗くなった。
「見ていたか、キキ。」
「はい、勉強になりました！」
アスゲニフは、最高指揮官の1人を倒した達成感に浸ることもなく、冷静に無線機を手に取った。
「こちらアスゲニフ、敵指揮官の討伐完了。これより、残りのイ-0を始末する。」
「キキよ、次へ行くぞ」
「了解です！」
麻生 教之三等陸尉は、荒い呼吸を繰り返していた。足元には相木と平野の亡骸。平野は銃を抱えたまま倒れ、相木の銃剣は敵の腹に深く突き刺さっていた。相木の胸は大きく裂かれている。相討ちだった。
麻生は、敵の顔を見る。
「強いな……」
思わず呟く。先ほどの敵とは格が違う。銃剣がぶつかる。「カキィン！」という金属音が辺りに響いた。
麻生は疲労していた。徐々に押される。
「とどめだ。」
※ニッキー・アドロフ曹長、テリムト特殊作戦部隊所属
アドロフが踏み込む。その瞬間。
「ぐあっ！」
背後から銃剣が突き刺さった。上条だった。
「麻生三尉、ご無事ですか？」
「上条、原崎に田之上！」
援軍にかけつけた上条らにより、アドロフを無事仕留め、辛くも切り抜けた麻生だったが…。
「三尉……」
上条の声は重かった。
「門唐陸将補が討たれました。」
麻生は凍り付く。
「……何？」
「沼上三佐も……五十嵐曹長も……」（上条）
麻生の顔から血の気が消えた。
「そんな……」
道志山塊を共に戦った仲間。そのほとんどが死んだ。麻生は拳を握る。声が震える。
「……何てことだ…」
登場人物紹介
フィアン・トロイカ
種族・性別：ヒョウ型獣人族の女性
所属・階級：陸軍大尉、帝国特殊作戦部隊支隊長の1人
備考：沼上を仕留める。
キキ・ディオンヌ
種族・性別：ハイエルフの女性
所属・階級：陸軍一等兵、特殊作戦部隊で、アスゲニフの支隊に所属
備考：期待の若手兵士
※故人
五十嵐 嘉兆
生年月日：1989年4月23日 / 出身：秋田県
階級：陸曹長 / 所属：13普連2中隊
備考：2年前の道志山塊攻防戦で戦果を挙げた1人。アイフに重傷を負わすが死亡。
享年：31歳
沼上 直樹
生年月日：1976年10月14日 / 出身：長野県
階級：三等陸佐 / 役職：13普連1中隊中隊長
備考：2年前の道志山塊攻防戦で戦果を挙げた1人だったが、トロイカに討たれる。
享年：44歳
※2）帝国軍の特殊作戦部隊に所属する兵は、隠密として過酷な訓練を行い、選抜される精鋭部隊なので、なかなか兵以下の者が選ばれることはありません。大抵は、下士官クラスが選ばれます。上等兵のミントゥ（第21話参照）や一等兵のディオンヌはそれだけ有望な兵士ということです。
※3）イ-0（イーゼロ）……帝国兵が、暗殺対象の敵兵をラベリングする時の符号。対象の人数に合わせて、イ-01、イ-02のように、0の後に番号を振っていく。
