第21話 嵐の予兆と山中の血戦
― 時間を巻き戻して、9月22日 22:00 山梨県大月市・菊花山周辺 ―
「なあ、何で俺たち、こんな山の中にいるんだ？」（西友貴陸士長）
「斥候だからだろ。このルートの安全確保が先決だ。」（三笠恭太陸士長）
「山の中だったら、13普連がした方がいいんじゃないですか？」（西）
「文句言わずに黙って動けよ。」（三笠）
「おい、無駄話をするな。敵に聞かれたらどうする？」（野木龍悟：三等陸曹）
野木の忠告に、西と三笠は黙って頷いた。夜の山は、昼間とは全く違う顔を見せる。湿った土の匂い、木々のざわめき一つ、風の音一つが、神経をすり減らしていく。西は、背中に嫌な汗が伝うのを感じていた。そのとき、三笠が動きを止めた。
三笠が突然、手を上げた。全員が止まる。森が静まり返った。
「……いた。」（三笠）
月明かりの下。木々の間に、3つの影。人ではない。尖った耳。闇の中で光る瞳。
「…エルフだ。」（野木）
野木が低く呟く。彼らの動きは滑らかで、ほとんど気配を感じさせない。まるで森の一部になったようだ。
「狙撃するぞ。俺が合図をしたら、一斉に…」（野木）
野木の指示が終わる前に、夜の闇を引き裂く鋭い銃声が轟いた。
PUSHU！
「（敵からだ！）」（西）
西は反射的に物陰に飛び込む。直後、耳元を「ヒュッ！」と風切り音が通り過ぎ、近くの木に弾丸が食い込んだ音がした。
PUSHU！
再び銃声がした。乾いた音。直後、三笠の体が揺れた。
「ぐっ！」
左肩から血が噴き出す。
「くそっ！」
三笠の苦悶の声が聞こえた。西が恐る恐る顔を出すと、三笠が左肩を押さえて座り込んでいた。野木がすかさず応戦する。彼の小銃が火を吹くが、敵の動きは素早い。三つの影は、一瞬にして散開し、木々の陰に身を潜めた。
「三笠、大丈夫か！？」（西）
「西、お前は下がれ。このままじゃ全滅だ。」（三笠」
「本部へ報告しろ。行け！」（野木）
「これは命令だ！」（野木）
西は躊躇した。仲間を見捨てるなど、訓練では習わなかった。だが、野木や三笠の決意に満ちた顔を見て、西はこれ以上ここにいることが、彼等の犠牲を無駄にすることになると悟った。
「…了解！」
TATATATANG！ TATATATANG！
西は彼らの覚悟を胸に刻み、暗闇の中を駆け出した。背後で、再び応戦の銃声が響く。
西が消えた森を見つめ、男が舌打ちした。
「一匹逃げたか。」
月明かりの下、長い耳が影を落とす。
「次に会ったら、必ず殺す。」
アルファー・エイエス少尉。帝国陸軍斥候部隊の兵士だったその顔には、獲物を逃したことへの苛立ちが浮かんでいた。
登場人物紹介
西 友貴
生年月日：1998年10月16日 / 出身：新潟県
階級：陸士長 / 所属：第12偵察隊
備考：菊花山で斥候をしていた際に敵兵と遭遇。
三笠 恭太
生年月日：1999年1月27日 / 出身：群馬県
階級：陸士長 / 所属：第12偵察隊
備考：菊花山で斥候をしていた際に、敵と遭遇し負傷する。西とは同期。
野木 龍悟
生年月日：1995年6月18日 / 出身：神奈川県
階級：三等陸曹 / 所属：第12偵察隊所属
備考：菊花山で斥候をしていた際に、敵と遭遇し負傷する。
アルファー・エイエス
種族・性別：エルフ族の男性
所属・階級：陸軍少尉
備考：斥候として潜伏していた際に交戦。野木と三笠を負傷させる。
