第221話 綻び
「（班長…）」（カラーノ）
正直、少し動揺していました。BJ班長が被弾する。そんな光景を、私は見た事がありません。かすり傷とはいえ、班長の左肩からは血が滲んでいます。それでも本人は、何事も無かったかのように前進を続けていました。
タタタタン！！
敵防衛隊の銃撃が、蒸気の漂う通路を切り裂きます。
「カラーノ、右！」（シャーク）
「っ！？」（カラーノ）
慌てて身を伏せる。直前までいた場所へ銃弾が叩き込まれ、背後の配管が破裂しました。完全に反応が遅れていました。
「何やってんの！」（シャーク）
「す、すみません！」（カラーノ）
ですが、意識がどうしても前へ向いてしまいます。視線の先では、BJ班長が先頭で敵防衛線へ圧力を掛け続けていました。
敵司令官、そして、その周囲にいる防衛兵達も、今までとは明らかに質が違います。
「班長、左側面！」（ガーツ）
「見えてる」（BJ）
パァン！
BJ班長の射撃が、遮蔽物から身を出した敵兵を撃ち抜く。ですが、その直後には別方向から反撃が返ってくる。完全な撃ち合いでした。
「……カラーノちゃん」（フロリアン）
「え……？」（カラーノ）
フロリアンさんが、こちらを見ていました。
「アンタ、班長の事ばっか見てるわね」（フロリアン）
「っ……」（カラーノ）
図星でした。
「心配なのは分かる。でも今のアンタ、中途半端よ」（フロリアン）
その声は、いつもの軽い調子ではありません。
「この程度で死ぬ男じゃないわ。だったらアンタがやる事は何？」（フロリアン）
「……戦う事です」（カラーノ）
「違うわねぇ」（フロリアン）
フロリアンは、小銃を構えたまま笑いました。
「班長の援護よ」（フロリアン）
その瞬間、頭が少しだけ冷えました。守られる側じゃない。今の私は、“班長を支える側”としてここにいる。
「行きなさい。アタシ達が横を抑えるわ」（フロリアン）
「シャークちゃん、ガーツちゃん、右通路お願い！」（フロリアン）
「了解！」（シャーク）
「任せろ！」（ガーツ）
フロリアンが制圧射撃を浴びせる。その援護の中、私は小銃を握り直しました。そして――BJ班長のいる前線へ走り出します。
「班長！ 援護します！」（カラーノ）
私はBJ班長の隣へ滑り込みながら、小銃を構えました。直後、前方遮蔽物から敵兵が飛び出す。
パァン！
咄嗟に撃つ。敵兵の肩口へ命中し、そのまま後方へ崩れ落ちました。ですが、すぐ別方向から反撃が返ってきます。
「伏せろ！」（BJ）
タタタタン！！
機関銃弾が頭上を薙ぎ払い、背後の壁へ火花を散らしました。
「……っ」（カラーノ）
敵の射線管理が異常に上手い。1つの射点を潰しても、即座に別位置から援護が飛んでくる。
「押し切れないね……」（シャーク）
「司令官が直接動いてるからよ」（フロリアン）
フロリアンさんが、別通路から制圧射撃を続けながら叫びます。
「敵の動きに無駄が無いわ！」（フロリアン）
その時でした。前方通路奥、一瞬だけ、防衛隊が左右へ分かれる。その中央を、黒い軍装の男が静かに横切るのが見えました。
「……！」（カラーノ）
「あれが、司令官…」（カラーノ）
次の瞬間には、周囲の護衛兵達が即座に射線を塞ぎます。
「完全に司令部式の守りだ」（BJ）
BJ班長が低く呟きました。
「完全に護られてる」（ガーツ）
「いえ……違うかも」（カラーノ）
「？」（BJ）
私は、敵防衛線を見つめました。敵兵達は、“司令官を中心”に動いている。だから統制が崩れない。ですが逆に言えば――
「隊長を動かす度に、防衛線が少し薄くなる……」（カラーノ）
「何？」（シャーク）
「さっき、一瞬だけ左側の援護が止まりました。司令官の移動に合わせて、護衛が射線を変えたからです」（カラーノ）
自分でも驚くほど、頭が冴えていました。敵は強い。ですが、“完璧”ではない。司令官を守る動きと、防衛線維持、その両方を同時にやろうとしている。だから僅かな綻びが生まれている。
「……成程な」（BJ）
BJ班長の目が、少し鋭くなりました。
「護衛ごと引き剥がせば、防衛線は崩れるか」（BJ）
「たぶん……」（カラーノ）
その時、再び敵側から統制射撃が飛んできます。
タタタタン！！
ですが今度は、敵の射線が見えていました。私は即座に遮蔽物へ身を滑り込ませます。
「カラーノちゃん、顔変わったわねぇ」（フロリアン）
「え……？」（カラーノ）
「やっと戦場へ戻ってきた顔してるわ」（フロリアン）
その瞬間、前方通路奥で、再び敵司令官の姿が見えました。
黒い軍装。周囲を固める護衛兵。そして、その中央で、アオトポヴォジュズは静かにこちらを見据えています。
まるで、“気付いたか”とでも言うようでした。
「全隊、前進だ」（アオトポヴォジュズ）
低い声が響いた直後、防衛線が一斉に動き始めます。
敵兵達が遮蔽物を乗り換えながら前進し、後方の司令官が射線を整理していく。先程までの防衛戦とは違う。今度は、こちらを押し潰すための前進でした。
「来るぞ！」（BJ）
タタタタン！！
凄まじい制圧射撃が通路を埋め尽くす。
「右側面、押されてる！」（ガーツ）
「下がるな！ 射線維持！」（シャーク）
蒸気と硝煙の中、敵防衛隊が距離を詰めてくる。その中央には、敵司令官の姿もありました。
「……班長」（カラーノ）
私は小銃を握り締めながら、敵防衛線を睨みます。
護衛の動き、射線の切り替え、司令官の移動…見えてきた。あの防衛線は、決して崩せない訳じゃない。
「左護衛、また薄くなった……」（カラーノ）
敵司令官が動く度、防衛線には僅かな空白が生まれる。なら――そこを撃ち抜けばいい。
「班長、次に隊長が動いた瞬間、左側が空きます！」（カラーノ）
BJ班長が、小さく口元を吊り上げました。
「ようやく掴んだか」（BJ）
そして次の瞬間、敵司令官直属の防衛隊が、真正面から突撃を開始したのでした。
登場人物紹介
カラーノ……本作のヒロインで、GASTピットブル班所属
BJ……GASTピットブル班の班長で、圧倒的な戦闘力を誇る
シャーク……GASTピットブル班の副班長
フロリアン……GASTピットブル班所属で、リーダーシップも高い
ガーツ……GASTピットブル班所属で、狙撃に自身あり
アオシ・アオトポヴォジュズ……第3領海警備隊隊長
