第217話 海へ逃げる癖
海中即応隊・海中戦闘大隊第2中隊所属、ナヤ・ナーム兵士長は、通路奥で応戦する敵部隊を睨みつけていた。
敵指揮官らしき男は、自分達を「雑魚」と切り捨て、部下へ掃討を命じている。数ではこちらが勝っている。しかも、ここは基地内部。海軍側の庭だ。
それにも関わらず、あの男は、まるで勝利を疑っていなかった。
「（下等種族特有の無能さか。敵の力量も測れんとはな）」（ナーム）
ナームは鼻を鳴らした。基地機能こそ混乱しているが、白兵戦ならば話は別だ。海中に引きずり込んでやる。そう息巻く。まして相手は陸軍ではない。特殊部隊とはいえ、所詮は陸の兵士。海兵戦で遅れを取る理由はない。
その後方では、キノス・ブン二等兵が緊張した面持ちで銃を握っていた。
濡れた手袋が滑る。敵襲警報、基地各所の爆発、通信断。そして、既に何隊も連絡を絶っている。二等兵である彼にとって、それは十分過ぎる恐怖だった。
「ブン、何を硬くなっている」（ナーム）
「は、はい……ですが、その……敵はもう中央区画まで――」（ブン）
「慌てるな。通路戦は我々が有利だ」（ナーム）
ナームはそう言いながら、ブンへ前進を命じた。
「第2分隊は左通路。第3分隊は上段配管側へ回れ。挟み込むぞ」
「了解！」
ベテラン軍曹の命令が飛ぶ。湿気を帯びた通路へ、兵達が散開する。その直後だった。
パァン！
最後尾を走っていた兵士の頭部が跳ね上がる。
「なっ――」（ナーム）
続けて――
タタタタン！
低い連射音。側面配管裏へ潜んでいた海兵が、胸部へ数発被弾し崩れ落ちた。
「右だ！」（ナーム）
だが、次の瞬間には、別方向から銃撃が飛んでくる。
「ぎゃっ！」（ブン）
「ブン！」（ナーム）
「上だと！？」（ナーム）
ナームは焦っていた。本来なら、こんな湿った通路戦ですら、自分達の領域だった。
海中戦闘大隊は、水圧下での3次元機動を前提に訓練されている。遮蔽物利用、側面移動、死角潜行。海中ならば、陸兵など比較にならない。だが今の彼らは、“海へ戻れない”。
循環設備は不調。海中ドックも混乱している。増援要請も通らない。結果、本来なら海へ引きずり込む側の部隊が、狭い陸上通路へ押し込められていた。
通路奥、コンテナ脇から、褐色のWAC隊員が89式小銃を構えたまま顔を出す。
エルメスだった。
「海兵って、配管好きだよねぇ」（エルメス）
「何……！？」（ナーム）
「あと、遮蔽物使う時、身体半分出てたよ？」（エルメス）
軽い口調だった。だが、射撃は正確だった。
パァン！
今度は、上段配管へ登ろうとした半漁族兵の肩を撃ち抜く。
「ぐわぁ…」
「位置を読まれている？ そんな馬鹿な…！」（ナーム）
その時、別方向からシャークも突入してきた。
「エルメス、やるじゃん」（シャーク）
「アタシ達も続くわよ！」（フロリアン）
フロリアンが煙幕弾を転がし、ガーツが通路中央へ制圧射撃を浴びせる。その隙に、エルメスが低姿勢で前進した。
「そこぉ！」（エルメス）
パァン！
ナームの隣にいた兵士が倒れる。
「くっ……散開しろ！」（ナーム）
だが遅い。既に主導権は奪われていた。海中戦闘大隊は、“自分達の戦い方を読まれている”事で混乱していた。その時、エルメスが小さく笑った。
「君達ってさ、“海へ逃げる動き”が癖になってるんだよねぇ」（エルメス）
ナームの目が見開かれる。完全に見抜かれていた。
「くそっ…」（ナーム）
「海へ……戻れ……」（ナーム）
パァン。
ナームの身体が崩れ落ちる。湿った通路へ血が広がり、そのまま動かなくなり、そして息絶えた。
「ぐ…」（トシュク）
ダフィット・トシュク海軍中尉は、想定外の苦戦に腹を立てていた。海では敵がいない鯱族。それが、陸では下等生物一匹に歯が立たないでいた。それがトシュクは許せなかった。
「どうした？ さっきまでの威勢が無くなってるぞ？」（BJ）
「頑丈なのは腹立つがな」（BJ）
BJは、無理に急所を狙わなかった。肩、脇腹、太腿。確実に動きを鈍らせる場所から順に斬り裂いていく。ダメージは確実にあるが、鍛え上げられた肉体が致命傷を許さない。しかし、トシュクにとって、耐えるのが限界だった。
「（くそ、勝ち筋が見えない。銃弾もかわすとは…化け物め。）」（トシュク）
「下等生物め」と思ったが訂正した。その”下等生物”に手も足も出ない。そんな相手を下等生物と称するのは滑稽極まりない。だが、自分を下等生物とは思わないプライドだけは残っていた。
「（認めよう、こいつは強い）」（トシュク）
「貴様、名は？」（トシュク）
トシュクは、目の前の男を認め、兵士として、いや戦士として最期まで戦う決意をした。冥途への土産として、彼の名前を知りたかった。
「害虫相手に、律儀に名乗る趣味は無ぇよ」（BJ）
BJは小銃に武器を変え、トシュクの傷口を何度も撃った。トシュクは息絶えた。
「制圧完了だ。一応な」（BJ）
「エルメスちゃん、大活躍だったわねぇ。海兵の特徴を掴んでたわ」（フロリアン）
「こう見えて、元米海軍の娘よ！」（エルメス）
「それ、関係ある？」（シャーク）
「ないねぇ」（エルメス）
「無いのかよ……」（ガーツ）
「皆さん凄いです。私は、まだまだですね。」（カラーノ）
「何言ってるの、カラーノちゃんも大活躍だったわよ！」（フロリアン）
「そうそう、あんたがいなかったら、犠牲0は有り得なかったんだから」（シャーク）
「ちゃんと戦ってたんだけどねぇ。描写って難しいよね」（エルメス）
「は、はぁ…」（カラーノ）
「おい、気を抜くな。奴等、次から次へ湧いてくる。」（BJ）
「了解！」
ピットブル班は、再び銃を握りしめ、臨戦態勢に入った。
登場人物紹介
ナヤ・ナーム
種族・性別：半漁族の男性
所属・階級：海軍兵士長、海中即応隊・海中戦闘大隊第2中隊
キノス・ブン
種族・性別：半漁族の男性
所属・階級：海軍二等兵、海中即応隊・海中戦闘大隊第2中隊
カラーノ……本作のヒロイン。GASTピットブル班所属
BJ……GASTピットブル班の班長
シャーク……GASTピットブル班の副班長
フロリアン……大柄で筋骨隆々の体格をしているオネェ
エルメス……アメリカ人と日本人のハーフ。父は元米海軍。成人して母の祖国・日本国籍を選んだ
ガーツ……GASTピットブル班所属
