第211話 気付いた時には
カラーノです。無事、敵の機械化歩兵部隊を撃退しました。しかし、その代償として、浪城大隊から5名の死傷者を出し、リッチ班のヒュームさんが、左腕を欠損する重傷を負ってしまいました。
戦闘終了後の旧小倉南区は、奇妙な静けさに包まれていました。つい数十分前まで、迫撃砲と機関銃弾が飛び交っていたとは思えません。崩れた立体駐車場の周囲では、燃え尽きた装甲車両から黒煙が上がり続け、瓦礫の隙間では衛生隊が負傷者搬送を行っていました。
浪城大隊の隊員達も、無言のまま弾薬確認と警戒を続けています。誰も油断していませんでした。戦闘終了直後が最も危険だからです。
実際、GASTの皆さんも、戦闘後とは思えないほど静かでした。特にリッチ班の空気は重かったです。
ヒュームさんは、応急処置を受けながら、一言も弱音を吐きませんでした。ただ、失った左腕の断面を見つめる目だけが、妙に静かだったのを覚えています。
アイブルさん達も、無理に励ますような事は言いませんでした。普通科なら、「大丈夫です」「また戦えます」と声を掛けていたと思います。でも、GASTの人達は違いました。失ったものを、簡単な言葉で誤魔化さない。
だからこそ余計に、あの沈黙が重かったです。
ですが…それでも、誰もヒュームさんへ「もう終わりだ」とは言いませんでした。GASTは、そういう部隊ではないのでしょう。
戦闘終了から十数分後、後方司令部から暗号通信が入ります。発信元は、GAST電子戦部隊――ファルコン班。
九州へは上陸していませんが、ファルコン班は、後方から帝国軍通信網への侵入を続けていました。
「こちらファルコン02。鹵獲端末と傍受通信の照合が終わった」（モンソン）
通信越しに聞こえてきた声に緊張を感じます。まるで徹夜明けの技術者みたいな声です。
「敵陸軍基地の位置を特定。若松区鴨生田四丁目周辺。大規模司令部施設の可能性が高い」（モンソン）
その瞬間、周囲の空気が変わりました。浪城大隊司令部でも、地図担当隊員達が即座に座標照合を始めます。
そして、ファルコン班の報告は、それだけでは終わりませんでした。
「あと、海軍側も割れた。佐賀関方面に大規模港湾基地あり。艦艇補給と揚陸拠点を兼ねてる」（モンソン）
九州北部全域へ広がっていた敵戦力の輪郭が、ようやく見え始めたのです。
―北九州統治軍 陸軍基地―
コンクリート壁面へ投影された戦況図には、小倉南区一帯の戦闘記録が赤色表示されていた。失われた車両、途絶した通信、撃破地点。更新される度に、被害表示が少しずつ増えていく。
重苦しい沈黙の中、最初に口を開いたのは、第3領海警備隊・上陸阻止大隊副大隊長、シュノン・メンケント海軍大尉だった。
「海岸線防衛は破綻しました」
彼女は悔しさを押し殺した声で続ける。
「敵が橋梁工作や海上陽動を行う事自体は想定していました。しかし、制圧速度が異常でした。対空陣地沈黙から空挺降下までが早すぎます」（メンケント）
「上陸阻止部隊を上回るスピードか。」（フォンボス）
「にわかに信じがたいが…これまでは、上陸を許すことはなかった。」（マイサム・ヤバタノボシ陸軍中佐）
※マコンベリムト作戦参謀部 陸軍担当長
「北海道を奪った連中だ。テリムトを放棄した以上、次に来るなら九州しかない」（ヒアカッペ）
「私も大したことないと思っていましたが、連中はかなりの手練れでした。」（ラキトゥス）
ラキトゥスは戦況図へ視線を落とす。
「装甲車を狙う優先順位、熱源探知への対処、移動速度。あれは偶然ではない。こちらの戦い方を理解した上で、潰しに来ています」（ラキトゥス）
「連中、益々練度が上がってるな」（ヤバタノボシ）
「街の様子はどうだ？」（ヒアカッペ）
「非戦闘員への被害は軽微でした」（コスジェカ・エウクリッズ陸軍中佐）
※第8北九州統治軍・第41市街地警戒連隊長
「軽微？」（ヤバタノボシ）
「被害が0ではない、ということだな」（ヒアカッペ）
「ええ、子どもの遺体もありました」（エウクリッズ）
「…何てことを。これでは、我々が守っていると言えない…」（フォンボス）
「敵は特殊部隊を先行投入しています。しかし、投入規模は少数です」（ヤバタノボシ）
「橋梁を失った状態で、大規模投入は困難だからだろう」（ヒアカッペ）
ラキトゥスが戦況図へ視線を向けた。
「連中は固定索と鉤縄を使用して進入しています。橋梁上では遮蔽物が存在せず、こちらの火力へ一方的に晒される。通常なら、あの方法は消耗が大きすぎて成立しません」（ラキトゥス）
「海上側も同様でした」（メンケント）
彼女は悔しさを押し殺しながら続ける。
「陽動部隊で沿岸火器や我々上陸阻止大隊を引き付け、その隙に上陸しています。しかし、大隊と固定砲台による迎撃で、相当数を失っているはずです」
「それでも上陸したか」（フォンボス）
「はい。損耗を許容した上で、強行しています」（メンケント）
室内へ短い沈黙が落ちた。
無謀ではない。理解した上で、なお踏み込んできている。その事実が逆に不気味だった。
「まずは、対空装備を取り戻す。そうすれば、敵は援軍を呼べなくなる。門司に援軍を派兵しましょう。」（ヤバタノボシ）
「うむ…」（ヒアカッペ）
その時だった。
司令室後方の非常灯が、一瞬だけ明滅する。誰かが異変へ気付くより先に、室内後方の暗闇から低い声が響いた。
「情報提供、ありがとう」
全員の視線が一斉に向く。そこには、黒い戦闘服を纏った男が立っていた。誰一人として、扉の開閉を見ていない。外周警備からの警報も無かった。まるで、最初からそこにいたかのようだった。
「誰だ！？」（ヤバタノボシ）
護衛兵が反射的に銃口を向ける。しかし、その瞬間には、男の姿が消えていた。
「――ッ！？」
ヒアカッペが腰の拳銃へ手を伸ばす。だが、それより早く。銀色の刃が、喉元を横一文字に裂いた。
血飛沫が戦況図へ散る。ヒアカッペは目を見開いたまま数歩よろめき、その場へ崩れ落ちた。室内が凍り付く。北九州統治軍長――ガストン・ヒアカッペが、たった一撃で絶命したのだ。
「馬鹿な……！」（ラキトゥス）
護衛兵達が一斉に発砲する。しかし、黒い男は既に照明の死角へ滑り込んでいた。弾丸はコンクリート壁を砕くだけに終わる。その直後、非常灯が完全に落ちた。
登場人物紹介
マイサム・ヤバタノボシ
種族・性別：リザードマンの男性
所属・階級：陸軍中佐、マコンベリムト作戦参謀部 陸軍担当長
コスジェカ・エウクリッズ
種族・性別：ダークエルフの女性
所属・階級：陸軍中佐、第8北九州統治軍・第41市街地警戒連隊長
ステッラ・フォンボス……ヒアカッペの副官
シュノン・メンケント……第3領海警備隊上陸阻止大隊・副大隊長
ベン・ラキトゥス……第8北九州統治軍・第16機械化歩兵中隊長
※帝国軍は、占領している九州を「マコンベリムト」、北海道（奪還済）を「ガム」と称しています。
