第206話 増援展開
第16機械科歩兵中隊の中隊長、ベン・ラキトゥス大尉は、眠い目を擦りながら、この出撃に何の意味があるのかを考えていた。
上陸を許したとはいえ、敵は少数で、装備が軽装なのは監視ドローンで分かった。ならば、中隊を総動員して動く必要性はなく、第2小隊だけで十分だろうと。ヒアカッペ准将が何を考えているのか分からなかった。
「フォンボス大佐になら、現場の声は聞いてくれた。あの人はお優しいから」（ラキトゥス）
しかし、ヒアカッペ准将直々の命令では、反論することなど出来るわけがない。あの方は、平気な顔で部下を粛清する。サプデイビス海軍少佐は戦死とされているが、ヒアカッペ准将が粛清したともっぱらの噂だ。自分もそうなりたくない一心で、出動中なのだが……
「ふうっ…」（ラキトゥス）
「……私は、ああはなりたくない」（ラキトゥス）
ラキトゥスは窓外の赤色灯を見ながら、静かに息を吐く。
その直後、無線へ怒号が飛び込んだ。
『第2小隊、敵特殊部隊と交戦中！ 指揮車両損傷！』
ラキトゥスの目つきが変わる。眠たげだった空気が、一瞬で消え失せた。
「第3小隊はクーヨの援護へ回れ。我々はベリタテウの救援へ向かう」（ラキトゥス）
「はっ！」
部下達が即座に動き始める。ラキトゥスは装甲車両前方の暗闇を睨みながら、低く呟いた。
「少数精鋭、か……なるほど。准将殿が騒ぐ理由は、少し分かってきた」（ラキトゥス）
第16機械科歩兵中隊・中隊火器支援分隊は、崩落した立体駐車場下へ陣地を構築していた。瓦礫と廃車両で射線を制御し、その後方には迫撃砲と携行対装甲火器が並べられている。
アラファル・クーヨ曹長は、タブレット端末へ表示される索敵情報を睨みながら、低く呟いた。
「また監視ドローンが一機消えた。」（クーヨ）
「特殊部隊ですか？」（デイビッジ）
「恐らくな。少数だが、だからこそ厄介だ」（クーヨ）
クーヨはそう言いながら、周囲の部下達へ散開を指示した。密集したままでは、一度の奇襲で火器支援能力を失う。その直後だった。
バシュッ――。
乾いた消音射撃音が響き、屋上警戒へ出ていた兵士の頭部が弾け飛ぶ。
「接敵！」
同時に、別方向から閃光弾が投げ込まれた。白色光が駐車場内部を焼き潰し、数名の兵士が悲鳴を上げながら視界を失う。
しかしクーヨは怯まなかった。
「撃ち返すな。発射炎を見せるな。熱源探知を優先しろ！」（クーヨ）
敵は暗闇へ紛れて接近している。無闇な応射は、逆に位置を晒すだけだった。瓦礫陰へ伏せていたアイブルは、小さく舌打ちした。
「……冷静だな」（アイブル）
「普通の警備隊じゃないですね」（ヒューム）
ハレックが低姿勢のまま照準を合わせる。次の瞬間、対装甲火器へ取り付こうとしていた敵兵の胸部へ、5.56mm弾が連続して突き刺さった。敵兵が倒れる。しかし、その背後から別の兵士が即座に火器を引き継ぐ。
「動きが速いな。」（ハウフ）
「ああ、かなり訓練されている」（ハレック）
直後、敵側迫撃砲が発射された。
ドンッ――。
鈍い射出音の数秒後、着弾が周囲の瓦礫を吹き飛ばす。コンクリート片が雨のように降り注ぎ、ヒュームが咄嗟に頭を庇った。
「位置を読まれた！」（ヒューム）
「違う。牽制射だ。逃がさず包囲するつもりだぞ」（アイブル）
その瞬間、別方向から装甲車両のエンジン音が響き始める。クーヨは暗視装置越しに廃墟奥を睨みながら、静かに命じた。
「クーヨ、援軍に来た。ここからは、俺達に任せろ！」（ペイテル・マケマナ陸軍少尉）
「第3小隊！ 援軍、心強い！」（クーヨ）
「敵、増援有り！ 機械化歩兵！」（ハウフ）
「ちっ、こんな時に…」（アイブル）
「東側道路、新たな車列を確認。」（サカラ）
暗視装置越しに、複数の赤外線反応が接近してくる。装甲車3両。歩兵多数。先程までの警戒部隊とは規模が違った。
「完全に増援だな」（テレル）
カバナーは崩落した高架柱の陰から、市街地奥を睨んだ。赤色警報灯が次々と点灯し、占領下の小倉が戦闘態勢へ移行していく。
「予想以上に立て直しが早い。中隊規模で動き始めている」（カバナー）
「しぶといですね、あのゴリラ」（タック）
直後、敵装甲車上部の探照灯が一斉に照射された。白色光が瓦礫地帯を掃き、熱源探知装置が周辺を走査する。
「来る！」（ナルクン）
その瞬間、機銃掃射が始まった。大口径弾が高架支柱を削り、コンクリート破片が雨のように降り注ぐ。べリンゴンが転がるように退避しながら、対装甲弾を構えた。
「左車両、止めます」（べリンゴン）
「やれ。ユノラフは右を抑えろ。タック、後ろの歩兵を散らせ」（カバナー）
「了解」
スパイダー班が同時に動く。ユノラフの射撃が先頭歩兵を薙ぎ払い、タックが連射で後続を遮断する。その隙に、べリンゴンが遮蔽物から身を乗り出した。
シュゴォッ――。
発射された対装甲弾が、先頭装甲車側面へ直撃する。
爆炎と共に履帯が吹き飛び、装甲車が大きく車体を傾ける。
「一両停止！」（べリンゴン）
しかし、敵も止まらない。
後続車両が即座に前へ出る。同時に、ベリタテウの怒号が無線越しに響いた。
「包囲を狭めろ！連中を市街地外へ出すな！」（ベリタテウ）
「厄介ですね」（サカラ）
「いや、むしろ好都合だ」（カバナー）
カバナーは高架下の暗闇へ視線を向ける。
「敵は私達を逃がしたくない。つまり、ここに戦力を集め続ける」（カバナー）
数秒後、遠方で重砲撃音が響いた。第1空挺団の前進砲撃だった。
「浪城大隊が動いたな」（テレル）
カバナーは短く笑う。
「なら、私達の役目は十分だ。ここからは、市街地を掻き回してやる」（カバナー）
カバナーは暗視装置越しに、高架下へ集結し始めた敵部隊を確認する。
敵はこちらを逃がすつもりがない。ならば、その間に前線は押し上げられる。
「スパイダー班、移動する。敵指揮系統を引き続き攪乱。市街地を歩き回らせるぞ」（カバナー）
「了解」
次の瞬間、再び探照灯が瓦礫地帯を薙いだ。その白色光を避けるように、スパイダー班の隊員達が闇の中へ散開していく。一方、その様子を遠方から見ていたラキトゥスは、静かに眉を顰めていた。
「……こいつら、出来る…」（ラキトゥス）
小倉市街地は、既に通常の治安戦ではなくなっていた。
登場人物紹介
ベン・ラキトゥス
種族・性別：エルダードワーフの男性
所属・階級：陸軍大尉で、第16機械化歩兵中隊長
ペイテル・マケマナ
種族・性別：エルフの男性
所属・階級：陸軍少尉で、第16機械化歩兵中隊長・第3小隊長
GASTリッチ班
アイブル（副班長）、ヒューム、ハウフ、ハレック
GASTスパイダー班
カバナー（班長）、テレル（副班長）、サカラ、タック、ナルクン、ユノラフ、べリンゴン
アラファル・クーヨ……第8北九州統治軍副群・第16機械科歩兵中隊・中隊火器支援分隊長
ミント・デイビッジ……同所属の一等兵
ピピリ・ベリタテウ……第8北九州統治軍副群・第16機械科歩兵中隊・第2小隊
