第204話 探照灯の下で
「機械科歩兵部隊だ。規模は1個小隊。そちらに向かっている。」（浪城）
浪城大隊長の声が無線に流れます。
「ん？ 奥の方に何か見える…あれは、迫撃砲だな。」（浪城）
迫撃砲。市街地で最も厄介な支援火器のですね。遮蔽物越しでも砲撃出来る上、この廃墟地帯では着弾地点も読みにくい。
「正面から迎え撃つのはまずい。総員、散開！」（ビービ）
隊員達が即座に瓦礫と建物陰へ飛び込む。その直後、夜空を裂くような発射音が響きました。
ドゴォン！！
廃墟の一角が吹き飛び、瓦礫が雨のように降り注ぎます。
「先に潰さないとまずいね。」（ビービ）
「リッチ班とスパイダー班は、迫撃砲と装甲車両に接近して破壊しろ！」（ビービ）
「了解」（カバナー）
「了解した」（アイブル）
次の瞬間、両班は闇の中に消えていきました。
「次弾、装填！」（アラファル・クーヨ陸軍曹長）
―第16機械科歩兵中隊 中隊支援火器分隊長―
半壊した商業施設跡地。その駐車場を利用し、迫撃砲陣地が展開されていた。周囲には簡易遮蔽物。熱源探知センサー、監視用ドローン。迫撃砲だけではない。分隊周辺には、短機関銃を構えた警戒兵達が配置されている。
「発射！」（クーヨ）
ボンッ！！
再び砲弾が夜空へ撃ち上がった。数秒後、遠方で爆炎が上がる。
「命中確認。」
クーヨは小さく鼻を鳴らした。
「敵は散開したか。だが、足は止まる。」（クーヨ）
分隊後方で警戒に当たっていた兎型獣人の兵士が、不意に顔を上げる。
「待て」（ミント・デイビッジ一等兵）
周囲の兵士達が動きを止める。
「どうした？」（クーヨ）
「熱源反応が消えました」（デイビッジ）
「故障か？」（クーヨ）
「いえ、消した。と言った方が適切でしょうか。それに、瓦礫の反響音が不自然です。」（デイビッジ）
空気が変わる。クーヨは即座に理解した。
「――隠密部隊だ。警戒線を上げろ！」（クーヨ）
同時に、周囲の探照灯が一斉に点灯した。
「3両確認。」（タック）
瓦礫陰へ伏せたまま、タックが低く呟く。
暗視装置越しに見えるのは、ゆっくり前進する装甲車列。
「真ん中、通信アンテナが多い。」（タック）
「指揮車だな」（カバナー）
「先に目を潰す。」（カバナー）
「テレル、ユノラフは右側面へ回れ。ナルクンとベリンゴンは後衛車両を監視。タック、サカラは私と来い」（カバナー）
「了解」（テレル）
履帯が瓦礫を踏み潰す瞬間に合わせ、カバナー達は数歩だけ前進した。金属音へ足音を重ね、探照灯の死角へ滑り込む。
装甲車両側も警戒を強めている。
車体上部では、暗視装置を動かし続けていた。探照灯が瓦礫地帯を横切り、白色光が廃墟を舐めるように走る。
「熱源反応、依然不明。」
「そんな筈はない。周辺を洗え。」（ピピリ・ベリタテウ陸軍中尉）
―第16機械科歩兵中隊第2小隊長―
中央車両――指揮通信車の上部ハッチから、大柄な獣人士官が周囲を睨んでいた。その頃、カバナー達は既に車列の目前まで接近している。崩れた外壁の陰へ身を伏せたカバナーが、小さく手を上げた。
全員が即座に動きを止める。
数メートル先では、装甲車両の履帯が瓦礫を踏み潰している。金属音と低いエンジン音が、腹へ響いてきた。履帯音を聞く度に、カバナーは北海道戦線を思い出す。瓦礫を踏み潰しながら進む装甲車両の後ろには、いつも死体が転がっていた。
「（相変わらず、不快な響きだ）」（カバナー）
「……探照灯の周期、8秒。」（サカラ）
「機銃手は前方警戒寄り」（タック）
「中央車両を落とせば混乱する。」（カバナー）
カバナーは腰の爆薬を確認しながら、小さく目を細めた。
「テレル、合図と同時にセンサーを潰せ。ナルクンは後衛車両の履帯を狙え。ベリンゴンは援護。」（カバナー）
無線越しに短い了解が返ってくる。その直後、探照灯が、こちら側へ向く。白色光が瓦礫地帯を横切り、あと数秒でカバナー達を照らそうとしていた。
カバナーは動かない。伏せたまま、静かに秒数を数えている。
カバナーは伏せたまま、探照灯の旋回周期を頭の中で数えていた。履帯が瓦礫を踏み潰す重低音。白色光が廃墟の壁面を流れていく。
「……3、2、1」
その瞬間、廃墟の別方向で金属が落ちる乾いた音が響いた。
カンッ――。
「敵だ！」
警戒兵達の視線が一斉に音源方向へ向く。同時にカバナーが低く命じた。
「行くぞ。」（カバナー）
スパイダー班が一斉に死角から飛び出した。
登場人物紹介
GASTスパイダー班
カバナー（班長）
テレル（副班長）
タック
ユノラフ
サカラ
ナルクン
ベリンゴン
アラファル・クーヨ
種族・性別：ヒト族の男性
所属・階級：陸軍曹長で、第8北九州統治軍・第16機械科歩兵中隊・中隊火器支援分隊長
ミント・デイビッジ
種族・性別：兎型獣人族の男性
所属・階級：陸軍一等兵で、第16機械科歩兵中隊・中隊火器支援分隊
ピピリ・ベリタテウ
種族・性別：ゴリラ型獣人族の男性
所属・階級：陸軍中尉で、第8北九州統治軍・第16機械科歩兵中隊・第2小隊長
浪城 激……第1空挺団第2普通科大隊長
ビービ……GASTアマゾネス班の班長
アイブル……GASTリッチ班の副班長
