第198話 空から来る者達
カラーノです。
私達は休む間もなく次の配置へ移動していました。敵の対空火器は沈黙しました。ですが、それだけでは空挺降下は出来ません。降下地点の安全確認、通信誘導、風向確認、敵残党の排除。空から降りてくる味方を、生きたまま地面へ降ろすまでが私達の仕事でした。
「誘導班、前へ！ 発煙準備！」（ビービ）
「了解！」（カラーノ）
私は岩場上部へ駆け上がります。
秋口曹長が双眼鏡を覗き込みます。
「北側ビル群、まだ敵が残ってるな」（秋口）
「狙撃は？」（BJ）
「散発的です。ただ、降下中を撃たれりゃ十分脅威だ」（秋口）
だから先に潰す。それが先遣隊の役目でした。
ガーツさんが屋上方向へライフルを向けます。
パァン！
数秒遅れて、ビル上部の敵影が崩れ落ちました。
「一つ」（ガーツ）
「まだいるわよぉ」（フロリアン）
別方向から発砲。コンクリート片が砕け散ります。私は即座に岩陰へ滑り込みました。
「南東側、三階！」（カラーノ）
「任せて！」（シリング）
伝川…じゃなかったシリングさんが走ります。銃弾が流れるより先に動いているようでした。
タタタタン！
敵影が窓から消えます。
「今の内だ！」（BJ）
後方で、壱岐三曹がアンテナを展開しました。
「降下誘導信号、送ります！」（壱岐）
ノイズ混じりの通信音。直後、遠方の空から重低音が響き始めます。輸送機でした。
私は思わず空を見上げます。曇天の向こう、灰色の編隊が、海側から接近してきていました。
「来たぞ……」（蛭子）
ビービ班長が発煙筒を引き抜きます。
「発煙投射！」（ビービ）
赤煙が、北九州の空へ広がっていきます。それは、“次の戦場”を呼ぶ目印でした。
「降下開始まで7分！」
海風が強くなっていました。砕けた橋梁、崩れた高架、煙を上げる市街地。その向こうに、小倉の街並みが見えます。ですが、“街”という感じはしませんでした。
建物の上には、見慣れない監視装置。道路脇の標識は、もう人類の文字ではありません。崩壊したビルの間には、グーリエ星人用に増築された居住区画まで見えます。人間の街へ、別の文明が無理やり被さっている。そんな光景でした。
「……本当に住み着いてるんですね」（カラーノ）
「もう占領地じゃない。完全に根を下ろしてる」（BJ）
BJ班長は短く答えました。ですが、その声はいつもより低い。彼の視線は、ずっと市街地へ向けられたままでした。
「班長、小倉よね？ ここ…」（フロリアン）
「ああ」（BJ）
それだけでした。普段なら憎まれ口の一つでも返します。ですが今日は違います。岩陰へ座ったまま、BJ班長は無言でマガジンを交換していました。
その横を、第一空挺団の隊員達が通過していきます。空挺降下用の軽装備。ですが、その歩き方だけで分かりました。戦場へ入る前の部隊特有の静けさがあります。
「第一空挺団、前へ！」
怒声と共に、隊員達が集結していきます。先頭を歩いていた男が、こちらへ視線を向けました。
「降下地点確保、ご苦労だったな」（森間）
低い声でした。第一空挺団団長、森間護平陸将補。その後ろには、第2、第3普通科大隊の隊員達も続いています。
「弾薬補給急げ！ 降下後すぐ前進するぞ！」（浪城）
二等陸佐・浪城激大隊長。隊員へ怒鳴りながら、自分も弾薬箱を担いでいました。
「相変わらず猪突猛進ですね、あの人……」（秋口）
「止まると死ぬタイプなんでしょ」（コルガン）
「（鮪みたい……）」（シリング）
その時でした。別方向から歩いてきた隊員が、こちらを見て止まります。
「お前、苫米地か？」（塗）
「塗助教？」（カラーノ）
レンジャー課程で助教だった塗二曹でした。塗二曹は、レンジャー素養試験で隼人に目を付けていた助教です。個人的に好きではありませんが、ここは大人の対応をします。
「お前は優秀だったから、空挺団に欲しかったんだがな。」（塗）
「あの時は既にGASTへスカウトされてたんです。今は、カラーノと名乗っています。」（カラーノ）
「そうだったのか」（塗）
「塗二曹、戦地でナンパかい？」
別の声が聞こえてきました。振り返ると、そこにいたのは大綱助教。
「苫米地、角南、伝川…3人もGAST入りか、立派なもんだ。」（大綱）
「いえ、5人です。」（シリング）
「諏訪と万代もいる。別行動だけどな。」（秋口）
「ほう、豊作だな。」（大綱）
「おい、同窓会はそこまでにしろ」（BJ）
「おっと、いけねぇ。そうそう、俺のコードネームはノートンだ。だが、パワーボムは得意じゃない。」（大綱）
「は、はあ…」（カラーノ）
パワーボムの件は分かりませんでしたが、レンジャー課程の時より、ずっと砕けた空気でした。ですが、その目だけは油断なく周囲を見ています。
遠方の空で、輸送機の後部ハッチが開き始めます。黒い影が、次々と空へ放り出されていきます。
「降下開始！」（壱岐）
白い落下傘が、曇天の下で一斉に開きました。その後方では、さらに別の輸送機が旋回しています。
「第2波も来るぞ！」（蛭子）
重装備コンテナでした。
迫撃砲、追加弾薬、通信機材…空から、戦線そのものが降ってきます。
浪城二佐が前方を睨みました。
「進軍開始だ。小倉を取り戻すぞ」（浪城）
その声に、第一空挺団の隊員達が動き始めます。
BJ班長も、ゆっくり立ち上がりました。そして、小倉の市街地を見たまま、小さく呟きます。
「……待ってろ」
誰に向けた言葉だったのか、私は聞きませんでした。
登場人物紹介
カラーノ……本作のヒロイン、本名：苫米地 杏南
BJ……GASTピットブル班の班長
フロリアン……GASTピットブル班所属
ガーツ……GASTピットブル班所属
ビービ……GASTアマゾネス班の班長
シリング……GASTセイレーン班所属、本名：伝川 柚梨
コルガン……GASTフォックス班の班長、実は元空挺団
秋口 将光……第1水陸機動連隊第1中隊所属
壱岐 巽……47普連所属
蛭子 覚司……47普連所属
森間 護平……第1空挺団の団長
浪城 激……第1空挺団第2普通科大隊長
塗 渉……第1空挺団第2普通科大隊所属
大綱 収……特戦群1中隊所属、コードネーム「ノートン」
