第190話 残すもの
銃声は途切れなかった。だが、押し返している感触はない。撃てば弾く。弾けば、別の位置から取り付かれる。足場の下で水が揺れるたびに、新しい影が増えていく。
「下、また来る！」
誰かの叫びと同時に、鉄骨の裏側で衝撃が走る。固定しかけていた部材がわずかにずれ、足場全体が軋んだ。
「支点が持たない、負荷が偏ってる！」
作業班の声が飛ぶ。だが、手は止まらない。止めれば崩れると分かっているからだ。その“分かっている”という前提が、動きを鈍らせる。
上では狙撃が続いている。伏せる、起きる、そのわずかな動きに合わせて弾が来る。完全に抑え込まれているわけではないが、自由はない。
「くそ、顔を出した瞬間を抜いてくる……！」（コーカー）
反撃は成立している。だが主導権はない。撃っているのに押されている。そんな感覚だけが残る。
足場の中央付近で、小さな崩れが起きた。鉄骨の噛み合わせが外れ、仮固定の一部が沈み込む。
「中央、ズレてる！このままだと――」（福井優馬：陸士長）
そう叫んだ福井は、最後まで言い切る前に、スキュラ族の兵士に海へ引きずり込まれた。辺りが鮮血で染まる…
「うあ……福井…」
「そこから離れろ！」（ガジ）
再び衝撃が走る。今度は下からだ。潜り込んだ敵が内側から構造を叩いている。
「内側に入られてるぞ！」
「剥がせ、これ以上入れるな！」
応射が集中するが、角度が悪い。撃つたびに位置が割れ、次の弾を呼び込む。
コーカーが一歩前に出る。前線の密度を無理やり押し上げ、中央へ圧をかけるが、敵は下がりきらない。踏み留まるというより、散らばって残る。
「押し返せないな……」
誰かが低く呟いた。その通りだった。押し返すには遅い。維持するには崩れすぎている。
ガジはその光景を一通り見渡した。上、下、中央。どこを見ても“足りていない”。撃てば弾くが、弾けば別の位置から取り付かれる。押し返す動きは成立しているのに、前に進む気配がない。
「側面、回せないのか」（コーカー）
「回せない。下から入られてる。位置が持たない」（ガジ）
短いやり取りで、残っている選択肢が消えていく。横へ広げる余裕はない。押し上げても、足場そのものが耐えない。中央付近で、再び小さな崩れが起きる。仮固定の噛み合わせが外れ、負荷が一気に偏る。そして、海へ転落した隊員達が、水棲種の餌食となった。
「……だめだ、このままだと全部持っていかれる」（コーカー）
ガジは応じなかった。視線だけが中央に固定される。守ろうとしている場所に、敵の密度が集まっている。その構図が変わらない限り、何をしても遅れる。
担架の方へ、一瞬だけ視線が流れる。
「……全員、聞け」（ガジ）
声は低いが、迷いはなかった。
「このまま維持は無理だ。中央を残したままじゃ、全部落ちる」
誰も動かなかった。理解が追いついているからではない。すでに同じ結論に触れているからだ。
足場の中央、まだ固定が甘い区画がある。敵はそこに集中している。狙撃も、上陸も、あそこを軸にして崩しに来ている。
「コーカー」（ガジ）
「何だ？」（コーカー）
「中央区画、切り離す」（ガジ）
一拍の間があった。理解にかかる時間ではなく、意味を飲み込むための間だった。
「……正気か？ まだ人がいるぞ」（コーカー）
「分かってる」（ガジ）
ガジは即答する。
「だから時間を作る。2分だ。2分で引かせる」（ガジ）
言いながら、頭の中で手順を並べる。爆薬の配置、支点の位置、落とした後の負荷分散。計算は粗いが、他に選択肢はない。
「アイアンは作業継続。止めるな」（ガジ）
「了解！」
即答だった。内容よりも命令として受け取られている。
「あんた等は、中央に突っ込め。押し返すんじゃない、“剥がして下げる”」（ガジ）
コーカーの口元がわずかに歪む。
「2分持たせりゃいいんだな」（コーカー）
「ああ。それで十分だ」（ガジ）
「……やってやろう。」（コーカー）
指示はそこで終わりだ。細かい説明は不要だった。各員が、それぞれの解釈で最適な動きに入る。
コーカーが前に出る。銃声が密度を増し、足場中央へと集中する。近接戦闘に持ち込み、無理やり敵を引き剥がしていく。押し込むのではなく、踏み留まらせない動きだ。同時に、アイアン班の数名が支点に潜り込む。震える鉄骨に身体を預け、手早く爆薬を仕込んでいく。
「あと1分」（ガジ）
ガジは呟いた。誰に聞かせるでもない。中央区画で一瞬だけ、視界が開ける。敵の密度がわずかに下がった。その隙を、作業班が逃さない。
「設置完了！」
「退け！」
声と同時に、全員が動く。中央から外へ、負荷のかからない側へと流れる。ガジは最後に一度だけ振り返る。あそこには、さっきまで人がいた。今もいるかもしれない。だが、確認する時間はない。
「……起爆」（ガジ）
低い声で言い切る。次の瞬間、鈍い衝撃が足場を揺らした。中央区画が崩れ、鉄骨ごと海へ落ちる。水柱が上がり、敵影がまとめて引き剥がされる。完全な排除ではない。だが、流れは切れた。残った足場が、軋みながらも持ちこたえる。
「……これでいい。残すべきは、ここじゃない」
ガジは小さく息を吐いた。
その言葉に、誰も答えなかった。だが、手は止まらない。作業は続いている。それで十分だった。
登場人物紹介
福井 優馬
生年月日：1999年11月27日 / 出身：島根県
階級：陸士長 / 所属：第380施設中隊
備考：スキュラ族の兵士に海中へ引きずり込まれ死亡
享年：22歳
ガジ……GASTアイアン班の副班長
コーカー……特戦群2中隊所属。隊長格と思われる
