第187話 成立条件
苫米地杏南…じゃなかった、カラーノです。どうもまだ、コードネームで名乗るのには慣れていません。
私達、新しくGASTに入隊した4人は、会議終了後、中隊長より、それぞれの配属先を言い渡されました。
「お前達4人の配属先を伝える。カラーノはピットブル、ギラードはタイガー、シリング（伝川）はセイレーン、マメッド（万代）はアルバトロスだ。あと、クラウスレイもアルバトロス班に入れ。」（シルビア）
「了解」
こうして、それぞれの班に振り分けられた私達は、各班の班長へ挨拶に向かうわけですが…。
「お前の力は知っている。だが――前の作戦、詰めが甘かったな。ああいうのは現場じゃ死人が出る。作戦の立案はまだまだだ。黙って上官の言う事を聞いておけ、余計な事はするな。」（BJ）
……。
酷い言われようです…。ですが、班員の皆さんはとても親切で、班長の悪態を謝ってくれました。
「はっはっは～口悪いよね～」（シャーク）
「ああ見えて良い人なのよ…」（フロリアン）
「そうそう、私達はBJ班長だから着いて行ってるの！」（エルメス）
班長のフォローも忘れません。きっと、班長は慕われているのでしょう。……統制は取れています。班長の言動と、隊員の反応が矛盾していない。ピットブル班の強さもこの目で見ました。疑う余地はありませんが…。
その時、通信が割り込みました。
「ピットブル、応答しろ。アイアン班が退路構築を開始している。前衛警戒に回れ」（シルビア）
空気が一瞬で変わります。先ほどまでの軽い空気は消え、全員が同時に動き出しました。
「聞いた通りだ。移動するぞ」（BJ）
短い指示でしたが、それで十分でした。班員はそれぞれの装備を確認し、無駄なやり取りもなく持ち場につきます。私は一歩遅れて、その流れに続きました。
「カラーノ、前に出過ぎるな。視界を広く持て」（BJ）
「了解です」
評価されているのか、釘を刺されているのか。どちらにしても、期待されている役割は明確でした。私は呼吸を整え、周囲の地形と動線を頭の中でなぞります。
やがて、破壊された構造物が見えてきました。関門橋の残骸――その一部を利用して、アイアン班が足場の確保を進めています。鉄骨が剥き出しになり、海面の上に不安定な線を描いていました。
「遅かったな。もう少しで組み上がる」（タハ）
「予定通りか」（BJ）
「想定内だ。ただし、長くは持たない。負荷をかけすぎれば落ちる」（タハ）
淡々としたやり取りの中で、状況は十分に伝わってきます。ここは“通るための道”であって、“戦う場所”ではない。長居すれば終わりです。
私は橋脚の配置と視線の通り方を確認しました。敵がこの地点を監視しているとすれば、正面ではなく側面からの射線が通りやすいはずです。
「……視線は分散していますが、完全ではありません。接近すれば捕捉されます」（カラーノ）
「分かってる。だからお前らがいるんだろ」（BJ）
その一言で、自分が“戦力として数えられている”ことを理解しました。
タタン！
その言葉が終わるより早く、乾いた音が響きました。金属を叩く衝撃。次の瞬間、足場の一部に火花が散ります。
「敵ね、数は多くないわ」（フロリアン）
「散開しろ。アイアンを止めさせるな」（BJ）
戦闘が始まりました。ですが、大規模な交戦ではありません。こちらの動きを察知した敵が、小規模に接触してきた形です。
「射線、通るか……いや、遮蔽が多い。これは厳しいぞ…」（ガーツ）
「なら私の出番だね！」（シャーク）
シャークさんが前に出ます。迷いのない素早い動きでした。距離を一気に詰め、近接で制圧します。
「前、任せたよ～！」（シャーク）
「了解」（フロリアン）
フロリアンさんは一歩引いた位置で全体を見ています。射線の整理と、各員の位置調整。見ていて分かる、安定した指揮でした。
私は一瞬、判断に迷いました。側面に回るべきか、正面の支援に入るべきか。理屈では側面です。ですが――現場は、理屈よりも速さを要求していました。
「遅い！ 今は正面だ」（BJ）
指摘は短く、的確でした。私はすぐに動きを修正し、前線の支援に入ります。敵の数は多くありませんが、位置が悪い。長引けば、こちらが不利になります。
「あとどれくらいだ？」（BJ）
「もう少しだ。固定を終えれば通せる」（タハ）
時間を稼ぐ。それが今の任務です。私は呼吸を整え、次の射線を取ります。理屈だけでは足りない。現場は、常にその一歩先を要求してきます。やがて、アイアン班から合図がありました。
「通せる。だが一度に通すな。負荷が分散できない」（ルース）
「ここが崩れれば、侵入部隊の退路は消える。渡った後に戻れなくなるぞ」（タハ）
「十分だ。ピットブル、後退しながら離脱する」（BJ）
戦闘は短時間で終わりました。ですが、残ったのは明確な感覚です。この作戦は、確かに“通る余地がある”。ただしそれは、少しでも噛み合わなければ崩れる危うさの上に成り立っている。
成功率3割――その数字の意味を、私はようやく理解し始めていました。ですが、それを受け入れられているのかどうかは、まだ分かりませんでした。
登場人物紹介
カラーノ……本作のヒロイン。ピットブル班に配属される
BJ……GASTピットブル班の班長
シャーク……ピットブル班の副班長
フロリアン……ピットブル班の隊員
エルメス……ピットブル班の隊員
ガーツ……ピットブル班の隊員
シルビア……GASTの中隊長
タハ……GASTアイアン班の班長
ルース……GASTアイアン班の隊員
