第179話 再現性
―2021年9月某日―
臨時の訓練は、3中隊に混ざる形で行われていた。1中隊と2中隊は、まだ戻らない。負傷者の数が、そのまま戦力の空白になっている。その穴を埋めるための再編だった。
整列の列に立ちながら、違和感だけが残る。見慣れた顔が少ない。その代わりに――戻ってきているはずのない人間が、普通に立っている。
「隼人」
横から声がかかる。
同期の小城だ。
「思ったより早く戻れたな」（隼人）
「自分でもそう思う」（小城）
軽く笑っている。その息は、乱れていない。その動きは笑えないほど自然だった。負傷していたはずの身体に、引っかかりがない。
「もう問題ないのか？」（隼人）
「一応な。医務も首ひねってた」（小城）
冗談めかして言うが、内容は軽くない。
「あの状態から、こんなに早く治るのはおかしいってさ」
「……だろうな」（隼人）
否定はしない。似たような光景を見たことがある。あの時も、説明はつかなかった。今回も同じだ。ただ一つ違うのは――目の前で起きている、ということだけだった。走り方も、構えも、崩れていない。むしろ、余計な力が抜けているようにすら見える。
「まあ、動けるからいいだろ」（小城）
「……そうだな」（隼人）
それ以上は踏み込まない。理由が分からない以上、言葉にしても仕方がなかった。
「隼人はどうなんだ？」（小城）
「いつもと変わらず、さ」（隼人）
「記録、出てるって聞いたけど？」（小城）
どこからか伝わっているらしい。
「出る時はな」（隼人）
「毎回じゃない？」（小城）
「安定しない」（隼人）
短く答える。小城は少しだけ考えるようにしてから、頷いた。
「でも、届くんだろ？」
「……ああ」（隼人）
レンジャーの基準。特級の数字。そこに届く時がある。ただ、それが続かない。
「じゃあ、あと少しじゃん」（小城）
「どうだろうな」（隼人）
その“あと少し”が、埋まらない。
「――集合」
号令がかかる。会話はそこで途切れた。
訓練は単純だった。「走る・登る・撃つ」
繰り返しの中で、差だけがはっきりしていく。小城は、崩れない。一定のリズムで、一定の結果を出し続ける。
僕は違う。出る時は出る。だが、その次が続かない。記録は並ぶ。だが、安定しない。
「……」
終了の号令と同時に息を整える。
視界の端で、小城が水を飲んでいる。呼吸は乱れていない。
「段場一士」
呼ばれる。振り返ると、空間連隊長が立っていた。額の包帯が痛々しい。自然と姿勢を正す。
「少しいいかな？」（空間）
「はい」（隼人）
人の少ない場所へ移動する。周囲の音が少し遠くなる。
「記録は確認している」（空間）
「はい」（隼人）
「特級に届いているね」（空間）
事実だった。否定する必要はない。
「ただし、数字は安定していない。課題はそこね。」（空間）
「……はい」（隼人）
その通りだった。
「来年のレンジャーだけど、実施は5月よ」（空間）
時期が示される。半年以上ある。だが、長いとは感じなかった。
「受けるか？」（連隊長）
短い問いだった。考える時間は、あまり長くない。
届く時はある。けど、毎回ではない。
このまま受けるか、それとも、固めるか。
「……今回は、見送ります」（隼人）
空間連隊長はわずかに頷く。驚きはない。想定内の答えだったようだ。
「理由は？」（空間）
「再現性がありません。今の状態で受けても、“運が良ければ通る”だけです。それでは意味がないと判断しました」（隼人）
空間連隊長は短く息を吐いた。
「そうね。」（空間）
それだけだった。そして視線を横へ向ける。
「小城一士」
呼ばれた本人がすぐに来る。
「はい」（小城）
「来年5月のレンジャー、推薦する」（空間）
一瞬だけ、小城の動きが止まる。だが、すぐに戻る。
「……了解しました」（小城）
声は落ち着いている。だが、わずかに硬い。
「準備しておきなさい」（空間）
「はい」（小城）
空間連隊長はそれ以上何も言わず、その場を離れる。短い沈黙が残る。
「……マジか」（小城）
小さく呟く。驚きと、緊張が混ざっていた。
「妥当だろ」（隼人）
自然に言葉が出る。
「隼人は？」（小城）
「今回は見送る。僕はまだ実力不足だ。」（隼人）
「それでも受けると思ったんだけど」（小城）
「僕も成長したのさ。 “前よりは” 、ね」（隼人）
「自分で言うなよ」（小城）
小城は呆れて笑った。
「先に行くわ」（小城）
「おう」（隼人）
小城は軽く手を上げて、その場を離れる。その背中は、迷いなく前を向いていた。
「……」
視線だけで追う。同じ訓練場、同じ空気。だが、立っている位置が、少し違う気がした。
「（最後の記録、特級に届いていた。でも、それが続く保証はどこにもない。これで良かったんだ…）」（隼人）
「ふぅ……」
息を吐く。「悔しい」とは少し違う。納得している。判断も間違っていない。それでも、引っかかるものが残る。
「……次だな」
小さく呟く。誰に聞かせるでもない言葉だった。
登場人物紹介
段場 隼人……本編の主人公
小城 聖太……隼人の同期
空間 瑠衣……35普連の連隊長
