第131話 一刻も早く
「クラウスレイさん！」（隼人）
「どうした？」（イーゴ）
「イーゴさん、クラウスレイさんの体温が下がっている気がして…。」（隼人）
「（……脈が弱い。体温も落ちてる……このままじゃ、持って10分くらいか）」（イーゴ）
イーゴさんは、クラウスレイさんに触れると、無言でその場を離れた。
「急ごう……。一刻も早くだ」（イーゴ）
イーゴさんの低く、押し殺したような声が地下通路に響く。イーゴさんはクラウスレイさんの顔を見ようとしなかった。いや、見れば今の冷静さを失うと分かっていたのかもしれない。
「（……そんな。まだ、死なせるわけにはいかない！）」（隼人）
僕は奥歯を噛み締め、さらに足に力を込めた。背中に感じるクラウスレイさんの重みが、今は命の灯火の重さそのものに感じられた。
数10分後、今度は敵のドローン4機が僕達を襲う。
「こんな時に…。」（日下部）
「こんなところで足止めを食えば終わりだ……！」（橋本）
「邪魔をするなぁ！」（イーゴ）
イーゴさんは、憤怒を爆発させるように銃身を跳ね上げた。
「（速い……っ！）」（隼人）
僕の視界が敵ドローンの紅い光を捉えるより早く、イーゴさんの銃口が火を噴く。狭い通路内に凄まじい発砲音が反響し、先頭の1機が空中で火花を散らして沈黙した。
「ペッシ、左だ！ 負傷者は下がれ！」（イーゴ）
「言われなくても分かってるわよ！」（ペッシ）
ペッシさんが残りの3機を牽制するように、腰のポーチから小型のEMPを投げつけた。通路の壁を跳ね、水面で炸裂した瞬間、青白い火花が空間を埋め尽くす。ドローンの動きが一瞬だけ不自然に硬直した。
「今だ！」（ペッシ）
ペッシさんの合図で、杏南と諏訪陸士長、橋本中隊長が一斉に89式小銃で応射する。網目のような弾幕が、機能不全を起こしたドローンを次々と撃ち抜いていく。
僕はクラウスレイさんを背負ったまま、必死に足場を固めていた。負傷者を守りながら、仲間が道を切り拓く。その連携の澱みのなさに圧倒される。最後の1機が水しぶきを上げて沈むのとほぼ同時に、前方の暗闇から、今までとは違う乾いた風が吹き抜けてきた。
「……光だ。出口が見えるぞ！」（善最）
善最二曹の叫びに、一行の足取りがさらに加速する。数分後、僕たちはコンクリートの急な階段を駆け上がり、重い鉄扉を抉じ開けて地上へと躍り出た。
「はぁ、はぁ……。ここは……」（隼人）
そこは、八王子近郊の古い雑居ビルの地下駐車場だった。地上に出た瞬間、僕たちを待っていたのは清涼な空気ではなく、鼻を突く猛烈な硝煙の臭いと、空を揺らすような地響きだった。
「……空が、燃えている…」（杏南）
杏南の声に顔を上げると、東の空が、赤黒い不気味な光に染まっていた。絶え間なく上がる火柱と、高出力レーザーが夜空を切り裂く軌跡。そこにはただ、巨大な怪物が暴れ回っているような破壊の光景が広がっていた。
「クラウスレイの様態は？」（イーゴ）
「呼吸も弱くなっています。」（隼人）
「イーゴ、電波が回復してる！」（ペッシ）
「よし、助かった。」（イーゴ）
「こちらGASTイーゴ、プレヤディッチと遭遇し戦闘するも、ラビット班、バイパー班ともに全滅。生き残りは私とペッシ、クラウスレイの3人だが、クラウスレイは瀕死。我々の現在地は、八王子の…」（イーゴ）
外気を吸った瞬間、肺が焼けるように痛んだ。――助かった…のか？
そう思った次の瞬間。地面が揺れた。
「イーゴ、危ない！」（ペッシ）
「――っ！ 伏せろ！」（橋本）
橋本中隊長の指示を待つまでもなく、僕たちは建物の陰へと飛び込んだ。駐車場のスロープから姿を現したのは、立川の戦地へ向けて進軍中であろう帝国軍の増援部隊――機械科歩兵大隊だった。
装甲車の主砲が、ゆっくりとこちらへ旋回する。その動きは、まるで「逃げ場はない」と宣告しているようだった。
「チッ、よりによってこのタイミングで……！」（イーゴ）
「1個大隊かよ、くそったれ。」（小城）
イーゴは通信機を握りしめたまま歯噛みする。まだ本隊への報告は終わっていない。
「イーゴ、あれを見て！ 輸送用のホバー車両がいるわ。あれを奪えば、クラウスレイを乗せて立川まで一気に駆け抜けられる！」（ペッシ）
ペッシが指差した先、小隊の中ほどに、負傷兵や物資を運ぶための帝国製ホバーキャリアが数台並んでいた。今の僕たちにとって、それはクラウスレイさんの命を繋ぐための唯一の「希望」に見えた。
「無茶を言う……だが、やるしかないな。橋本三佐！」（イーゴ）
「承知している。我々が正面から火力を引きつける。2人はその隙にあの車両を奪取しろ！」（橋本）
「天津種二佐は、三宝寺を守ってて下さい。それくらいなら出来るでしょ？」（橋本）
「やればいいんでしょ！ やれば…」（天津種）
橋本中隊長は、残された数少ない弾倉を89式小銃に叩き込んだ。
「（……やるしかないんだ。ここで立ち止まれば、全員死ぬ……！）」（隼人）
僕は肩にかかるクラウスレイさんの重みを確かめる。彼の体温は、先ほどよりも確実に冷たくなっている。……まるで、“間に合わない”と告げられているみたいに。
「総員、撃ち始め！ ターゲット、敵先頭の歩兵群！」（橋本）
橋本中隊長の号令とともに、雑居ビルの駐車場は一瞬にして火の海と化した。自衛隊の放つ5.56mm弾と、帝国軍装甲車の砲弾が交錯し、コンクリートの柱を削り取っていく。
「行くよ、段場！ 私から離れないで！」（ペッシ）
「了解！」（隼人）
僕はペッシさんの背中を追って、弾丸の雨の中を駆け出した。クラウスレイさんを背負ったまま、必死に泥を蹴り、死の淵にある「命」を明日へと運ぶために。しかし、帝国軍の指揮官が僕たちの狙いに気づかないはずもなかった。
「逃がすな！ 下等生物どもを一匹残らず殲滅せよ！」（スベン・ドトリマン陸軍少佐）
「段場、そのまま走れ！」（ペッシ）
「でも――！」（隼人）
「止まれば、全員死ぬ！」（ペッシ）
装甲車の砲口が火を吹いた。
登場人物紹介
スベン・ドトリマン
種族・性別：リザードマンの男性
所属・階級：陸軍少佐、三宿駐屯地に駐在する機械科歩兵大隊の大隊長
備考：立川へ援軍に向かう途中、隼人達と遭遇した
段場 隼人……本編の主人公
苫米地 杏南……隼人の同期で恋人
小城 聖太……隼人と杏南の同期
日下部 樹……隼人と同じ養護施設で育った
橋本 紋次……35普連1中隊の中隊長
天津種 麗……35普連2中隊の中隊長
イーゴ……GAST「ラビット班」の生き残り
ペッシ……GAST「バイパー班」の生き残り
クラウスレイ……GAST「バイパー班」の生き残り、瀕死
善最 大河……35普連2中隊のレンジャー隊員
