第130話 地下道の墓標
「（重い…でも、降ろしてたまるか。）」（隼人）
クラウスレイさんを支える肩に生々しい重みがのしかかる。搬送を交代した日下部も、泥水を跳ね上げながら必死に食らいついていた。クラウスレイさんも一緒に八王子へ向かう――その想いは日下部も同じだ。
地下通路は場所によって、膝下まで浸水しており、不気味な静寂の中に、僕達の荒い呼吸音だけが反響している。
「ここは下水道と繋がっている。どうりでくせぇわけだ。」（村山篤史三等陸曹）
「……つまり、どこからでも来る…」（鈴木）
「遮蔽物がないから被弾しやすい。気を引き締めないと…」（杏南）
俺様の名は、コミック・ルマパ、栄えあるアステリム帝国海軍で伍長…じゃなかった、今は兵士長だ。湯河原を偵察した時にヘマして敵に捕まっちまった。後日、脱走出来たんだが、何も出来ず捕虜になったため降格しちまった。
そんな俺は今、ゼムファルト中佐殿からの命令で、ある地下道にいる。川崎に紛れ込んだ鼠を駆除すべく派兵されたわけだ。しかし、いくら俺達河童族が水中を自在に動けるとはいえ、下水の中を移動するのは些か抵抗があるな。
「ルマパ元伍長」（アマハマ）
「素直に兵士長と呼べ」（ルマパ）
「兵士長、俺達って海軍ですよね？」（アマハマ）
「そうだ。」（ルマパ）
「どうして下水を泳いでいるんですか？ ここは海ですか？」（アマハマ）
「海じゃないのは確かだ。」（ルマパ）
「俺…下水を泳ぐために海軍になったんじゃないっすよ？」（アマハマ）
「それは俺もだ。だが、リンデイよ…俺達は湯河原で醜態を晒した。まずは、その汚名を返上することが先だ。」（ルマパ）
「そ、それを言われると……」（アマハマ）
「まあ、アマハマ一等兵の気持ちも分かる。これは、どちらかというと陸軍の仕事だ。ここは海じゃない…」（セノール・クトゥル海軍軍曹）
「けど、紛れ込んだ鼠を仕留めるだけなら、楽な仕事でしょ！」
「そのはずなんだけどなぁ…」（アマハマ）
「お前等、油断するなよ…。ルマパ兵長とアマハマ一等兵は、油断して捕虜になったんだろ。同じ轍を踏むなよ。」（クトゥル）
「分かってますよ、分隊長！」（ルマパ）
「（本当に大丈夫か…？）」（クトゥル）
「分隊長！」（グルー・サグテグ上等兵）
斥候として先行偵察をしていた、サグテグが戻ってきた。
「敵を発見しました。ここから1km程先です。隊列を組んで前進しています。」（サグテグ）
「ご苦労。ならばルマパ兵長とアマハマ一等兵は、敵の背後を突け。我々は先回りして正面から攻撃を仕掛ける。」（クトゥル）
クトゥルは部下を引き連れ、素早い動きで敵の前方へ回り込む。そして、ルマパやアマハマは、静かに部隊の後方から隙を伺っていた。
「（――っ、今、何かが動いた！？）」（隼人）
僕は肩に食い込むクラウスレイさんの重みを支えながら、背後の闇に目を凝らした。暗視装置の緑色の世界。下水の水面に、不自然な波紋が幾重にも広がっている。
「隼人、どうしたの？」（杏南）
「水面が揺れた？」（隼人）
「杏南、後ろに……！」（隼人）
僕が言いかけたその瞬間、汚濁した水面から一条の光が奔った。
「ぐっ……！？」（軸屋）
その声は、短すぎた。軸屋士長の体が、ゆっくりと崩れる。水面に倒れる音だけが、やけに大きく響いた。
「……え？」（三宝寺）
「軸屋ァ！！」（村山）
「ギェェェーッハッハ！ 汚名返上の獲物一匹、まずは俺様がいただいたぜ！」（ルマパ）
水中から飛び出してきたのは、河童の姿をしたグーリエ星人5体。この5体のグーリエ星人が、水面を滑るような速さで迫って来る。
「（あのグーリエ星人は、湯河原で捕えたやつだ）」（隼人）
僕は、2体の河童に見覚えがあった。初めて経験した戦闘で遭遇した河童型のグーリエ星人。あの時は、捕虜として捕えたが、兵站拠点を襲撃されたときに逃げられた。
「今度は仕留める！」（隼人）
「こちとら、減給に降格喰らってるんだ、きっちり働かせてもらうぜ」（ルマパ）
「ひ、ひぃぃぃ！ また来た！ また化け物よ！！」（天津種）
天津種中隊長は、パニックのあまり後退り、水に足を取られて無様に転倒した。彼女は退却の際、重い背嚢も銃もすべて投げ捨てていた。今はただ、泥水にまみれて腰を抜かしているだけの、丸腰の哀れな女でしかない。
「全員伏せろ！ 撃ち返せ！」（橋本）
橋本中隊長の怒号が響く。だが、敵は背後だけではなかった。
「鼠ども、ここが貴様らの墓場だ！」（クトゥル）
前方の暗闇からも、リザードマンが展開し、一斉に火線を形成する。前後を挟まれ、遮蔽物のない下水道。最悪の状況だ。
「前後から挟み撃ちかよっ」（小城）
「上等だ！ 全員ぶっ殺してやる！」（益子）
「冷静に！ お互い背中を合わせて迎え撃て！」（橋本）
橋本中隊長は冷静に僕らに指示を出す。
「おい、あんたはしっかりとクラウスレイを守んな！」（ペッシ）
「さっきは見苦しいところを見せたな！ あたしもGASTの端くれってところを見せてやるよ！」（ペッシ）
ペッシさんは、僕にそう語り掛けると、イーゴさんと共に、前方のリザードマンを迎え撃つ。
「蛙のやつ…すばしっこいな、チクショウ！」（鈴木）
「（GASTが前方の敵と対峙している。なら、私は…。）」（杏南）
「死ねぇ」（ルマパ）
「く…誰か……」（曽我）
ルマパは巧みな戦闘術で曽我をこかした後、倒れた曽我にナイフを突き刺そうとしている所だった。杏南は、素早くルマパのもとへ移動し、銃剣で切り付ける。
「はあはあ…助かったよ……」（曽我）
曽我は肝を冷やしたが、すぐに立ち上がると、ぴょんぴょんと飛び跳ねる蛙を2体打ち落とした。
「（浅い…）」（杏南）
「おのれ、小娘が！」（ルマパ）
激高した河童（※ルマパ）だったが、その怒気に気圧されることもなく、杏南は諏訪士長との挟撃で隊長格の河童を仕留めた。あたりを見回すと、小城と善最二曹が、残りの河童を仕留めたところだった。
前方では、リザードマン（※クトゥル）とイーゴさん、ペッシさんが対峙していた。残りの敵は掃討済みのようだが、三宝寺が右腕を抑えて蹲っている。敵の攻撃を受け、負傷したようで血が滴り落ちている。
「隊長格のあいつ（クトゥル）はかなり手強い…」（橋本）
僕はクラウスレイさんを背負い直しながら、前方の緊張感に息を呑む。イーゴさんやペッシさん――GASTの隊員を持ってしても仕留められない。橋本中隊長が援護に回ろうとしているが、敵の持つレーザーライフルがそれを邪魔する。
「舐めるなぁ！」（ペッシ）
ペッシが低く吠えると同時に、腰のポーチから特殊な閃光手榴弾を投げ込んだ。下水の水面に反射する強烈な光。クトゥルが思わず目を細めたその瞬間、ペッシは水面を滑るように距離を詰め、ライフルを背負うと同時にタクティカルナイフを抜いた。
「おおおおおっ！」（クトゥル）
クトゥルは視界を奪われながらも、尾を振り回してペッシを牽制する。凄まじい風切り音。しかし、ペッシは空中で体を捻り、その巨躯を飛び越えるようにして背後に回った。
「――終わりよ」（ペッシ）
その一言に、迷いはなかった
「ぐあぁっ！！」（クトゥル）
ペッシのナイフが、リザードマンの装甲の隙間、首筋の軟らかい皮膚へと深く突き刺さる。断末魔の叫びを上げ、巨体が水しぶきを上げて沈んだ。
「……ふぅ。これで全部ね」（ペッシ）
ペッシが荒い息をつきながらナイフの血を拭う。前後から迫ったグーリエ星人の迎撃部隊は全滅した。だが、僕たちに残されたのは、殉職した軸屋士長の骸と、負傷した三宝寺、そして……
「あいつら……許さない……でも、来ないで……来るな……！」（天津種）
泥水の中で腰を抜かしたまま、震える声で呪詛のように吐き続ける天津種中隊長だった。
「……橋本中隊長、軸屋の識別票を回収しました」（村山）
村山三曹の声が震えている。軸屋陸士長の亡骸は、そこに残された。名前も刻まれない、地下の墓標として。
それに、クラウスレイさんの体力もいつまで持つか分からない。勝利の歓喜などどこにもない。ただ、冷たい地下水が僕たちの疲弊した体に染み込んでいく。
「……休んでいる暇はない。八王子へ急ぐぞ。三宝寺は、鈴木と村山で支えろ」（橋本）
「了解」
「……すまない……少し、寒い……」（クラウスレイ）
僕たちは、再び暗闇の先へと歩き出す。背負ったクラウスレイさんの体温が、少しずつ下がっているような気がして、僕は無意識にその腕を強く握りしめた。
登場人物紹介
村山 篤史
生年月日：1995年5月27日 / 出身：富山県
階級：三等陸曹 / 所属：35普連1中隊
セノール・クトゥル
種族・性別：リザードマンの男性
所属・階級：海軍軍曹
備考：分隊長として地下道の迎撃分隊を率いた
グルー・サグテグ
種族・性別：フロッグ族の男性
所属・階級：海軍上等兵
段場 隼人……本編の主人公
苫米地 杏南……隼人の同期で恋人
軸屋 昴……ルマパの襲撃により戦死。享年21歳
橋本 紋次……35普連1中隊の中隊長
天津種 麗……35普連2中隊の中隊長。絶賛錯乱中
鈴木 太陽……35普連2中隊の陸士長
小城 聖太……隼人や杏南の同期
益子 武朗……好戦的な一面が出ている問題児
ペッシ……GASTバイパー班の生き残り
曽我 郁人……ルマパに殺されかけるが難を逃れる
三宝寺 海斗……35普連1中隊の新人。クトゥルとの戦闘で腕を怪我する
コミック・ルマパ……湯河原の失態で伍長から兵士長に降格となっていた
リンデイ・アマハマ……湯河原の失態で上等兵から一等兵に降格となっていた
※イリアン・ゼムファルト……海軍少佐で、テリムト作戦参謀海軍担当兼領海警備隊副隊長だったが、オペレーション・ギデオン（第7次首都圏奪還作戦）以降、中佐に昇格し、テリムト作戦参謀次長兼領海警備隊隊長に昇進した。
