第10話 天使の襲撃
園山の号令が響き渡り、掃討班は、敵の潜む方角へと一斉に駆け出した。しかし、彼らの決意とは裏腹に、戦場では既に別の局面へと移行していた。
地球の諸君、ごきげんよう。私の名はレイ・カラウスキ。アステリム帝国陸軍曹長だ。本来なら、ゆっくり自己紹介でもしてやりたいところだが――残念ながら時間がない。君たちの兵士が、私の部下を撃った。なので、先に一つだけ教えておこう。君たちは、今から天使族と戦う。これは運が悪かったな。
「ブル、デム、ベイルの3人は、陸偵支隊を抱えて離脱しろ。パチェコは3人の援護、私は敵のドローンを落としてから離脱する。」
「アボイ少尉に来てもらうのは？」（ブランチェスカ・パチェコ兵士長）
「戦闘を極力避けるよう命じられている。ヘリが来たら、本格的に戦闘になる。自衛隊は続々と湯河原に入った。今戦ったら分が悪い。アボイ少尉に救援を請うなら、戦闘地帯を離れてからだ。」
「もっとも、アボイ少尉殿に連絡だけはしておかないとな。」
「アボイ少尉殿、レイ・カラウスキです。陸偵支隊の3名が負傷。保護次第、そちらへ連れていきます。病院への搬送をお願いします。」
『ああ、はよ連れてこい』
「了解しました。」
「よし、総員、急いで向かうぞ！」
現場に到着すると、自衛隊が陸偵支隊の元へ向かっていた。仲間を救うべく、迅速な動きが求められる。私の実力をお見せしようじゃないか。
「パチェコ、敵ドローンを落とせ！ 私は、自衛隊に攻撃する。」
「了解です。」
視認できる限り、ドローンは1機や2機ではない。しかし、パチェコならばやってくれるだろう。彼女も、帝国軍として鍛えられている兵士だ。パチェコがドローンを撃ち落としている間、私は自衛隊に攻撃を仕掛ける。
『こちら二瓶。ドローンが破壊された。おそらく天使族。すぐに代わりのドローンを飛ばすが、それまで上空の警戒を怠るな！』
「了解した。」
ドローンの破壊音が周囲で響き、廣嶋率いる班員に動揺が広がる。
「さっき、爆発音がしましたね。」
※足尾 哲也二等陸曹
「ああ、それだな。この数と装備で天使族と戦うのは得策じゃない。10高（第10高射特科大隊）に来てもらわんとな…。一度、本部へ連絡するか。」
「廣嶋一曹、天使族を目視できました。5体程いるようです。」
※小城 聖太二等陸士
「ああ、俺も確認した。急ぎ連絡する。」
「本部、こちら廣嶋。天使族を確認。10高の派遣を要請したい。」
『了解した。直ちに向かわす』
「智川、こちら廣嶋。二瓶のドローンが天使族に撃ち落とされている。援護できないか？」
『こちら智川、了解。ただちに援護へ向かう。』
その時、彼らの耳に、大きな爆発音が聞こえた。振動かこちらにも届く。
「何だ、今の爆発は？」（足尾）
「中隊長が向かった方角！」（小城）
「援護へ向かうぞ！」
「了解！」
俺は、馬之秋 政。俺は今、敵兵を討つべく進軍中だ。敵は3体だが、強大な力を持つグーリエ星人、油断せず、絶対に仕留めてみせる！ そう意気込んでみたが、俺たちの状況は、あっさりと一変した。
「RPG！？ 伏せろ！」
園山三佐の叫びが聞こえた。次の瞬間、空中で爆発が起きた。一瞬、世界から音が消えた。破片と衝撃波が雨のように降り注ぐ。
「ぎゃあああああああああ」
まるで地獄のような悲鳴が聞こえたが、それが誰のものか、考える暇もなかった。被害が甚大なのはその悲鳴の大きさで分かったのだが…。
「中隊長、上空に天使族です。」
「ぐ…天使族か…。」
天使族は高高度を高速で飛行できるため、小銃での迎撃は極めて困難だった。逆に空から攻撃されると、防ぐのが難しい。さらに目の前の天使族が持っているあの銃。あれで、RPG相当の火力を出したというのか…。こちらの装備では、圧倒的に火力が劣る……。
「曹長！ 陸偵支隊3名確保！ これより、離脱！」
「ご苦労！ 私も引き上げる！」
戦況は最悪だったが、突然、目の前の天使族が引き上げていく。その奥で、負傷した兵を抱えている天使族が3体。あれは、二瓶三曹がドローンで攻撃した3体のはず…。このまま、とどめを刺せず逃してしまうのか…。
「くそ、逃がすか！」
「よせ！」
弾は空を切った。次の瞬間、上昇中の天使族と目が合った。天使族は避ける素振りすら見せなかった。ただ、こちらを見下ろしていた。
敵のRPG相当の武器が一直線に飛んできた。
――しまった。園山中隊長の声が、遠くで聞こえた気がした。それが、俺が最後に聞いた音だった。
爆風が俺を飲み込む。視界が白く染まった。身体の感覚が急速に消えていく。
足が……ない。もう助からない。あの時撃たなければ。
だんだんと意識が遠のいていく…。痛みを感じない。これが死か…俺は死ぬのか…これで、俺の人生も終わりか…。あの時、撃たなければ――中隊長、すみません。
最期の最期に何をやっているんだ、俺は……。ただただ申し訳ない気持ちだ。その、申し訳ない気持ちを抱えたまま、俺は息絶えた。
登場人物紹介
馬之秋 政……1994年11月27日生まれ / 三重県 / 三等陸曹 / 35普連2中隊所属 / 享年26歳
レイ・カラウスキ……帝国陸軍曹長で、天使族の男性。上空偵察支隊の支隊長として、湯河原に潜入していた。ナルシストない一面を持つが、実力は確か。
※カラウスキの部下達
ブランチェスカ・パチェコ……帝国陸軍兵士長で、天使族の女性。
ブル・ティテズ……帝国陸軍一等兵で、天使族の男性。
マドリーヌ・デム……帝国陸軍一等兵で、天使族の女性。
ジャッパー・ベイル……帝国陸軍二等兵で、天使族の男性。
グーリエ星に存在する種族
ドワーフ……ファンタジーものでお馴染みの、大きな頭と髭、ずんぐりした体格が特徴の種族。成人は男女ともに髭を生やしている。平均身長は、167cm。確認されている最長身のドワーフは、173cm。種族の特性として、物造りが得意な者が多い。身体は頑丈だが、スピードに欠ける。上位種に「エルダードワーフ」がいる。
