第7話 葵の静かな夜
電車はレールの上を滑るように進みながら、街はゆっくりと夕暮れの暖かな色に沈んでいった。
車内では、窓に映る夕焼けの光が、水面のようにゆらゆらと揺れていた。
ビルがゆっくりと流れていく。
歩道を歩く人々。
信号で止まる車。
葵はドアの近くに座り、手を膝の上に置いたまま、外を眺めていた。
――けれど、その景色はほとんど目に入っていなかった。
ビルの灯り。
慌ただしい街。
家路につく人たち。
すべてが、どこか遠く感じられた。
彼女の頭の中には、ただ一つの光景だけが、何度も繰り返されていた。
あの抱きしめた瞬間。
美桜が肩に崩れ落ちたあの時。
震えながらも必死に耐えようとしていた、その体の重み。
まるで落ちてしまうのを怖がるように、シャツを掴んでいた指。
葵はゆっくりと瞬きをする。半分閉じた瞳で。
「……美桜ちゃん……」
再び窓へと視線を向ける。
ガラスを見つめる中で、ふと記憶がよみがえった。
――「あなたのお母さんと一緒に、この窓を見ながら名前を決めたのよ、葵」
葵はそのまま窓を見つめ続け、やがて手をゆっくりと握りしめた。
映り込んだ自分の瞳は、どこか遠くを見ているようだった。
涙はない。
ただ、胸の奥に深い静寂が広がっているだけだった。
やがて電車はゆっくりと減速し始める。
――目的の駅に到着した。
家
数分後、葵は自宅のドアを開けた。
室内は暗く、静まり返っている。
中へ入り、靴を脱ぎ、きちんと揃える。
「ただいま……」
その声は、誰もいない家の中に静かに響いた。
リビングの電気をつける。
「……もうすぐ7時か」
デジタル時計は18時56分を示していた。
葵は静かに浴室へ向かう。
温かいシャワーの水が、肩から体へとゆっくり流れ落ちていく。
目を閉じる。
一瞬、美桜の姿が浮かぶ。
顔。
強く閉じられた瞳。
感情を押し殺そうとする様子。
震える声。
葵は目を開けた。
水は変わらず流れ続ける。
静かに。
絶え間なく。
まるで時間が止まったかのように。
夕食
シャワーを終え、部屋着に着替えた葵はキッチンへ向かった。
冷蔵庫を開け、肉、じゃがいも、にんじん、玉ねぎを取り出す。
今日は肉じゃがを作る。母の好きな料理だ。
野菜を切る音が、静かなキッチンに響く。
トン、
トン、
トン。
生活の音。
穏やかで、どこか安心する響き。
鍋がゆっくりと煮立ち始める。
醤油と肉の優しい香りが、家の中に広がっていく。
葵は静かに鍋をかき混ぜた。
「……もうすぐ帰ってくるよね」
19時50分。料理が完成する。
丁寧に食卓を整える。
皿が二つ。
コップが二つ。
お椀が二つ。
すべて、きちんと並べられている。
その後、リビングのソファに座り、テレビをつけた。
ニュースでは交通や経済の話題が流れている。
けれど、葵はほとんど見ていなかった。
画面を見つめたまま――
（美桜……あんな姿、初めて見た……）
その時、玄関のドアが開く音がした。
「ただいま、葵」
葵はすぐに立ち上がる。
「おかえり、お母さん。今日はどうだった？」
雪子は靴を脱ぎながら、鞄をテーブルに置いた。
「まあまあかな……でも今月は締め切りが多くてね。遅くなる日もあるかも」
葵はうなずく。
「お、お風呂入る？準備してあるよ」
雪子は立ち止まり、葵をじっと見つめた。
「葵……何かあった？」
「え？」
「目がね、いつもと違うの。大丈夫？」
葵は視線を逸らす。
「な、何でもないよ……ちょっと暇だったから、早めに色々やっただけ」
雪子は少し見つめた後、やさしく微笑んだ。
「そっか。じゃあ、お風呂いただくね。あとで話、聞かせて」
「うん」
風呂の後、二人は一緒に夕食をとった。
テレビの話。
コメディ番組の話。
恋愛ドラマの話。
軽い会話が続く中――
葵は少しだけ視線を落とした。
「お母さん……あのね」
「うん？」
「今日、星見病院に行ったの。美桜ちゃんにプリント届けに」
雪子は少し驚いた。
「美桜ちゃん……神崎美桜？懐かしいわね。元気だった？」
葵は箸で料理を少し動かす。
「お母さんが事故に遭って……でも、もう回復してきてる」
雪子は少し黙った。
「葵……」
葵は静かに続けた。
「お母さん、もっと休んでいいんだよ。無理してお弁当作らなくても」
顔を上げた瞬間――
雪子の頬を、涙が一筋流れていた。
すぐに拭う。
「葵……ありがとう。でも大丈夫よ」
やさしく微笑む。
「帰ってきたら全部やってくれてるんだもの。私にも何かさせて」
葵は少し赤くなる。
「む、無理しないなら……」
雪子は笑った。
「次の休み、どこか行きましょうか。海とかどう？」
「海？」
「水着、ないでしょ？」
「買うの……？」
「もちろん」
「……うん」
「美桜ちゃんは？」
「明日から学校来るって」
雪子はうなずいた。
「もっと一緒にいたいなら、そうしなさい」
「うん」
雪子は立ち上がる。
「じゃあ、先に寝るね」
「私はもう少し勉強する」
ドアの前で雪子が振り返る。
「葵。あなたのこと、誇りに思ってるわ」
「な、なんで急に！？」
雪子は笑って部屋へ入っていった。
その夜
葵は部屋で勉強をした。
ノート。
メモ。
数式。
一時間ほどで終える。
スマホが震えた。
ライン ――「エターナルズ」グループ。
ひな：
「遊ぶ？」
葵：
「少しだけ」
蒼真：
「軽め？普通？」
ひな：
「普通！グリムルート洞窟いこ！」
葵はゲームを起動した。
ログイン。
キャラ――ヒロ。
「ログインした。招待お願い」
仲間が現れる。
ソウマキー。
プリンスジョン。
「行こう！」
暗いダンジョン。巨大な根。
ゴブリン。オーク。
戦闘。
だが――ヒロのHPが激減。
「回復ポーション使え！」
――ない。
ゴブリンが武器を振り上げる。
その瞬間――
ソウマキーが割り込んだ。
攻撃を受け止める。
プリンスジョンが水魔法。
撃破。
ダンジョン後
「今日はありがとう。少し落ちるね」
ゲームを切る。
静かな部屋。
ベッドに横になる。
目を閉じる。
浮かんだのは――
美桜。
泣いている姿。
シャツを掴む手。
葵は顔を枕に埋めた。
そして――そのまま眠りに落ちていった。
翌日
朝。
いつもの通学。
ひなと合流。
電車。
駅に着く。
美桜がいない。
「……来てない」
「また休み？」
葵は息を吸う。
「学校行こう。あとで連絡する」
――通知。
「もう教室にいるよ」
安堵。
教室2-B。
美桜がいた。
髪を整えている。
「葵ちゃん！ひなちゃん！」
笑顔。
その瞬間――
少しだけ、世界が元に戻った気がした。
華恵は静かにその様子を見ていた。
嵐の後のような、穏やかな光景。
ドアが開く。
美咲。
その後ろに蓮たち。
「それ、誰にも言うなよ」
「美咲好きなんだろ？」
「黙れ！！」
いつもの空気。
先生が入る。
「おはようございます」
授業開始。
けれど――
その朝のやさしい空気は、確かに残っていた。
ブックマークしていただけると、更新を見逃さずに読めます。
